CHAPITRE PREMIER

HISTOIRE DE LA PAROLE ET DES DÉBATS LÉGISLATIFS DANS LA LUTTE DES PLÉBÉIENS ET DES PATRICIENS JUSQU*A l'ÉTABUSSE-

MENT DE l'Égalité civile.

I. Vitalité persistante de rélémcnt latin malgré l'action exercée par les Sabins et par les Étrusques. Son développement considérable dans la plèbe. — II. Lutte des plébéiens et des patriciens. Les nexi. Plaintes d'un ancien centurion devant le peuple ; discours des consuls Servilius et Appius Glaudius, du dictateur Manius Valérius dans la curie ; retraite sur le mont Sacré; apologue de Ménénius Agrippa; traité entre les deux ordres ; création des tribuns et des édiles plébéiens. — III. Premières victoires des tribuns : accusations portées par eux contre Goriolan et contre des personnages consulaires ; leur puissance dans les comices par tribus. — IV. La loi agraire. Proposition de Sporius Gassius Visceliinus. — V. Accusation portée par Cn. Génucius, qui est assassiné. Proposition de Publilius Voléron et vote de la loi Publilia. Proposition de Térentilius Arsa. Discours de Cœson Quinctius, du tribun Virginius, du consul P. Valérius. La loi Icilia. La loi des consuls Sp. Tarpeius et A. Aternius. Succès définitif de Térentilius et nomination de décemvirs chargés de rédiger une législation applicable à tous. — VI. Les décemvirs et les douze tables. Ambition do décemvir Appius Claudius. Opposition éloquente de L.. Valérius Potitus et de M. Iloratius Barbatus. Attentat d'Appius contre la fille du centurion Virginius, fiancée de l'ancien tribun Icilius. Révolte des armées et nouvelle sécession de la plèbe sur le mont Sacré, provoquée par les discours de Virginius, d'Icilius et du tribun Duilius. Réconciliation opérée par L. Valérius et M. Horatius : avantages qu'en retirent les plébéiens. — VII. Esprit des lois des XII tables. Discours du tribun Canuleius contre celle de ces lois qui maintient llnterdiction des mariages entre patriciens et plébéiens. Conquête définitive de l'égalité civile.

Quand on considère pour la première fois les commencements de Rome, lorsqu'on voit l'action prépondérante exercée par les Sabins et par les Étrusques sur les compagnons de Romulus et leurs descendants, et qu'on pense en outre à tout ce que le peuple romain doit ensuite recevoir

des Grecs, on est tenté de se demander si, après un dévçloppement'dû à tant d'éléments étrangers , il a pu rester dans ce peuple quelque chose d'origine vraiment romaine. Mais plus on l'examine avec attention, plus, au contraire, on est étonné d'avoir à constater en lui la vitalité de son élément primitif. On reconnaît que la molécule latine, qui s'était comme par hasard formée sur le Palatin, était douée d'une énergie native si extraordinaire que, loin de se perdre au milieu des forces qui l'entouraient et la menaçaient de toutes parts, elle les a absorbées peu à peu et se les est assimilées complètement. C'est elle en somme qui, s'accroissant toujours parce travail d'absorption et d'assimilation continues, finira à un moment donné par se développer au point de ne plus vouloir pour elle-même d'autres limites que celles du monde.

En insistant, comme je l'ai fait dans les chapitres précédents, sur tout ce qui concerne les Sabins et les Étrusques, j'ai montré, autant que j'ai pu, l'importance du rôle joué dans l'histoire de la civilisation des deux premiers siècles de Rome par les peuples appartenant à ces deux grandes races. Mais que de fois, dans cette même histoire, n'avonsnous pas occasion de nous arrêter pour admirer la persistance inébranlable de cette poignée de Latins qui, après avoir fait souche dans la lioma quadraia, ne s'en laisse jamais extirper, survit à tous les événements qui se déchaînent sur elle, et trouve moyen d'en tirer profit I

Ne semble-t-il pas, en efiet, que les circonstances mêmes qui devaient contribuer le plus à la destruction de l'élément latin, aient été précisément celles qui ont le plus fait pour sa conservation et son développement? Lorsque, tout d'abord, la cité de Romulus à peine naissante se voit en guerre avec le plus puissant des peuples de la Sabine, et qu'elle se trouve, dès son origine, dans l'obligation absolue d'accepter la domination des rois sabins, c'est sur la population latine de Rome que cherchent à s'appuyer ces rois pour défendre leur autorité personnelle contre les projets ambitieux des grandes familles de leur propre race^

Lorsque, plus tard, aux princes sabins succèdent les princes^ étrusques, la politique royale ne varie pasr : c'est encore avec le peuple du Palatin que la royauté cherche à s'allier contre cette vieille aristocratie sabine, trop orgueilleuse, trop imbue des privilèges de sa naissance pour supporter patiemment le gouvernement d'un seul. Il n'est pas jusqu'aux guerres acharnées qu'on fait à l'extérieur aux peuples d'origine latine qui ne tournent au profit des Latins de Rome; car la transportation en masse sur les collines romaines des tribus vaincues dans chacune de ces guerres donne une importance considérable à la plèbe dont le caractère essentiellement latin, loin de s'atténuer, s'accentua^ ainsi de plus en plus.

Qu'y a-t-il alors d'étonnant si, après l'expulsion des rois, en présence d'une aristocratie qui croit pouvoir abuser désormais, sans aucun frein, de toute la puissance que lui donnent des lois qu'elles a faites elle-même, s'élève cette grande masse plébéienne qui ne veut pas être comptée pour rien, qui dans son importance numérique et dans les^ services militaires qu'elle peut rendre, non moins que dans les humiliations qu'on lui impose et les exactions qu'on lui fait subir, puise le sentiment des réformes auxquelles ella a le droit d'aspirer. La lutte sans cesse renouvelée du patriciat et de la plèbe qui, presque aussitôt après la batailla du lac Régille, constitue l'histoire intérieure de Rome pendant les premiers siècles de la république, n'est pas seulement une lutte du privilège qui se défend et du droit commun qui réclame; au fond de cette guerre civile on sent comme une sorte de guerre nationale. Ces deux classes, qui se haïssent mutuellement, qui sont toujours aux prises, représentent deux races, deux villes, comme dit Denys d'Halicarnasse ^ : dans l'une, la plèbe, reste personnifié l'élément latin, et dans l'autre, le patriciat, bien que le

(i) Den. d'Haï., VI, 36. — « Dans la première époque, dit Michelet, Rome se forme et s'organise par le nivellement et le mélange des deuâo peuples contenus dans ses murs, patriciens et plébéiens ; l'œuvre est consomméevers l'an 350 avant l'ère chrétienne. » Hist, rom,. Préface.

patriciat compte bon nombre de nobles d'origine toscane et d'origine latine, se maintient toujours prépondérant le vieil élément sabin, avec ses vertus et ses défauts, c'està-dire la fermeté du caractère et l'austérité des mœurs, la parcimonie, l'avarice et la dureté.

Cette dbreté et cette avarice des nobles furent les principales causes et donnèrent le premier signal des troubles populaires.

Comme, après chaque guerre, une foule de plébéiens revenaient chez eux dénués de toutes ressources, ils se voyaient obligés de recourir aux patriciens afin d'obtenir quelque subsistance pour nourrir leurs familles en attendant qu'ils eussent remis en bon état leurs maisons et lieurs champs. Mais ces emprunts ne leur étaient consentis qu'au taux de douze pour cent par an ; la valeur de leurs petites propriétés ne tardait pas à être absorbée par les intérêts accumulés; et alors, ce gage une fois disparu, leurs personnes mêmes répondaient de leurs dettes, et, avec leurs personnes, leurs familles tout entières. Ils devenaient ce qu'on appelait nexi^, ils appartenaient à leurs créanciers, qui souvent se montraient impitoyables, les emprisonnaient chez eux et les torturaient comme dé véritables bourreaux. La loi à cet égard était d'une rigueur inexorable; elle allait jusqu'à permettre au créancier de vendre à l'étranger, au-delà du Tibre, le débiteur insolvable.

Avec les guerres nombreuses qu'avait eu à soutenir la République naissante, le nombre des nexi s'était considérablement accru. De là une grande misère et un grand mécontentement dans le peuple, qui se plaignait d'avoir à combattre sans cesse au dehors pour la liberté de tous et

(1^ Voir Varron, De Ling. lat., \\, 5; Fcstus, au mot neasum, et le •chapitre de Nieburh.

l'indépendance de la patrie alors qu'il ne trouvait au dedans pour lui-même qu'oppression et captivité * . €es plaintes finirent par faire explosion en plein Forum. Uu jour, raconte Lite-Live *, apparut au milieu de la foule un vieillard, un ancien centurion, honoré de plusieurs récom-penses militaires et dont la poitrine couverte de nobles cicatrices témoignait de sa valeur en plus d'une bataille. Il était presque méconnaissable. Sa pâleur, la maigreur de son corps exténué, ses vêtements en lambeaux attiraient sur lui la pitié générale. 11 dit que, pendant la dernière guerre, sa récolte avait été détruite, sa ferme brûlée, ses troupeaux enlevés ; que, dans cette détresse, il avait été contraint d'emprunter; que ses dettes, grossies par les intérêts, après l'avoir dépouillé du champ qu'il tenait de son père, avaient atteint sa personne elle même ; et que, saisi par son riche créancier, il avait trouvé en lui, non un maître, mais un geôlier et un bourreau '. En même temps il montrait ses épaules meurtries des coups qu'il venait de recevoir. A cette vue, à ces paroles, l'indignation publique se souleva et bientôt retentirent dans la ville des cris séditieux qui appelaient de tous côtés les débiteurs et ceux qui voulaient défen Jre leur cause.

Pendant qu'un tumulte indescriptible se produisait au Forum, les deux consuls émettaient dans la Curie des avis différents : Pun, Servilius, penchait vers les mesures de conciliation; Tautre, Appius, le représentant de cette grande famille des Claudii qui, en se transportant à Rome , après l'expulsion des Tarquins, y était venue fortifier l'élément sabin du patriciat dans tout ce qu'il avait de plus énergique, s'exprimait avec l'impérieuse dureté de sa race et voulait recourir aux moyens violents. Le Sénat,

(1) ^ Fremebant se, foris pro libertate et imperio dimicantcs; domi a eivibus captos et oppressos esse; tutioremque in bello, quam in pace, ioter hostes, quaminter cives, libertatem plcbis esse...» Tit.-Liv., Il; 23.

(2) ïit. Liv., II, 23.

(3) « Ductum se ab creditorc, non in servitium, sed in ergastuluni et carniflcinam esse. • Tit.-Liv., 11,23.

entre ces deux opinions contraires, se trouvait sous le coup de la plus profonde émotion, lorsqu'une nouvelle imprévue vint aggraver singulièrement la situation. Les Volsques déclaraient la guerre et env. hissaient le territoire de la République. Comment dès lors former les légions et enrôler des citoyens qui criaient * que maintenant les patriciens pouvaient bien soutenir la guerre à eux seuls, puisqu'eux seuls en retiraient profit? 11 fallut de toute nécessité adopter ravis de Servilius. Ce consul, dont les dispositions bienveillantes étaient connues et qui par conséquent était populaire en ce moment-là, se rendit donc sur le Forum, y fit au nom du Sénat les plus belles promesses pour l'avenir, et afin qu'on ne mît pas en doute ses paroles *, publia un édit qui rendait aux nexi leur liberté, et défendait en outre de saisir ou de vendre les biens d'un soldat tant qu'il serait à l'armée, d'arrêter et de détenir les membres de sa famille. L'efiet d'un tel édit fut immédiat. Les nexi délivrés s'enrôlèrent aussitôt, les légions formées sans nouvel obstacle se portèrent avec ardeur contre l'ennemi, et il suffit de quelques jours, non seulement pour disperser l'armée des Volsques, mais encore pour refouler un peuple de la Sabine ainsi que les Aurunces, qui étaient entrés en campagne presque en même temps qu'eux.

Mais, le danger disparu, les patriciens renièrent les promesses faites en leur nom. Servilius, abandonné par le Sénat et réduit à l'impuissance, ne put que gémir sur le rôle qu'on lui avait fait jouer; traité d'ambitieux par les uns et de traître par les autres, il ne tarda pas à devenir presque aussi impopulaire qu'Appius'. Quant à celui-ci,

(1) « Patres militarent, Patres arma caperent, ut pencs eosdem pericula bcUi, pênes quos prœmia^ essent » tit.-Liv., II, 24-.

(2) Concioni dcinde edicto addidit fidem^ quo cdixit : « Ne quîs civem romanum vinctum aut clausum teneret, quo minus eî nominis edendi apud consules potestas ûeret. Ne quis militis, donec in castris essctj bona possi deret, aut venderet : liberos nepotcsve ejus moraretur. » Tit.-Liv., II, 24.

(3) Le peuple ne manqua pas de le lui témoigner à la première occasion qui se présenta. Lorsque, dans la même année^ il s'agit de la dédicace du temple de Mercure, comme les doux consuls se disputaient cet honneur^ le

fermement résolu à braver la haine des plébéiens, il ne gardait plus aucune mesure : il faisait livrer aux créanciers les anciens nexi et leur en abandonnait d'autres encore. Ces rigueurs amenaient à chaque instant des scènes désordonnées dans la ville. Tantôt les ordres des magistrats étaient étouffés sous les clameurs publiques, tantôt on se portait à des voies de fait sur les créanciers qui voulaient s'emparer de leurs débiteurs. Bientôt même, chose plus dangereuse, il se forma dans le quartier des Esquilies et sur TAventin des assemblées nocturnes où Ton se mit à délibérer en secret sur les résolutions à prendre.

Sur ces entrefaites, le hasard voulut que les Èques, les peuples de la Sabine et les Volsques prissent tous à la fois les armes. Les nouveaux consuls ne savaient à quel parti s'arrêter; personnellement ils ne manquaient pas de modération, mais ils étaient obligés de conformer leur conduite à celle du patriciat, et Appius, qui le dirigeait, restait inflexible. « Croyez -moi, disait il, créez un dictateur dont tes|agements soient sans appel, et vous verrez s'éteindre à rinstaBt même cette fureur des plébéiens qui menace de tout embraser. Oseraiit-ils encore repousser un licteur lorsqu'ils sauront que le droit de faire frapper de verges le coupable et de le mettre à mort appartient exclusivement au magistrat dont on aura outragé la majesté ? » Appius sans doute espérait pour lui-même cette magistrature suprême qui l'eût rendu le maître absolu de ceux auxquels il était odieux; mais il ne l'obtint pas, et les consuls réussirent du moins à amortir la violence du coup qu'on allait porter, en faisant nommer un homme dont le caractère conciliant était une garantie qu'il n'userait pas avec dureté

peuple, libre de choisir, ne nomma ni l'un ni l'autre et leur préféra un simple centurion du nom de Laetorius. On put ainsi se convaincre, dit Tite- Live, que Servilius était devenu aussi odieux qu'Appius aux plébéiens; car il était facile de reconnaître que leur intention en cette circonstance avait été moins d'honorer Laètorius, en lui décernant une mission au-dessus de son rang, que de faire un affront égal aux deux consuls. Voy. Tite-Live, 11, 27.

de son immense pouvoir. Le dictateur fut Manius Valérius, fils de Volésus, et frère de cet autre Valérius, si cher au peuple, qui avait porté la loi sur Tappel. Par Tédit qu'il publia et qui no différait guère de celui de Servilius, il délivra de nouveau tous les nexi, et comme son caractère aussi bien que son autorité inspirait plus de confiance, le peuple, subjugué par les mêmes promesses, consentit encore une fois à marcher à l'ennemi pour défendre l'indépendance et la patrie communes. Des dix légions qui furent levées en cette circonstance, trois furent confiées à chacun des consuls et Valérius se mit à la tête des quatre autres. Toutes se conduisirent avec la plus grande valeur : les Èques, les peuples de la Sabine et les Volsques furent successivement battus * .

Après tout ce dévouement et tant de victoires, la plèbe pouvait croire à la reconnaissance du patriciat. Elle fut encore trompée. Comme ils s'étaient joués de la parole de Servilius, les patriciens ne tinrent pas plus compte des promesses de Valérius. Ils poussèrent Taudace jusqu'à vouloir se servir à l'intérieur de Rome du pouvoir discrétionnaire du dictateur pour abattre complètement la plèbe et la jeter à leur merci. Valérius repoussa avec indignation leurs prétentions; il les apostropha avec véhémence dans la Curie, leur montra les dangers qu'allait faire courir à la République une sédition causée par leur insigne mauvaise foi, et prenant à témoin le dieu Sabin Fidius, résilia ses fonctions. Sans se déconcerter pour cela, le Sénat, faute de dictateur, résolut de se servir des deux consuls. Par la raison que c'était entre les mains de ces derniers que les troupes avaient prêté serment, et sous le prétexte que les. Êques n'étaient pas complètement soumis, il maintint les enrôlements et ordonna que les légions se remettraient immédiatement en campagne. Mais alors la patience des plébéiens eut un terme. Ils n'obéirent plus. Après avoir agité un moment la question de savoir s'ils ne se dégage-

(l)Tit.-Liv., Il, 29 et 30.

raient pas de leur serment en massacrant les consuls, ils les abandonnèrent et se retirèrent en masse, à trois milles de Rome, au-delà de TAnio, sur une colline qui depuis lors fut appelée le mont Sacré * .

Qu'allait devenir Rome? Privée des citoyens qui défendaient ses murs et cultivaient ses champs, ne serait-elle pas la proie de l'ennemi ou de la famine ? Ne verrait-elle même pas s'élever bientôt sur le mont Sacré une ville essentiellement latine qui lui disputerait le rôle qu'elle s'était réservé ? Lorsque le Sénat vit que la sécession se prolongeait *, la crainte de toutes les suites qu'elle pouvait entraîner, s'empara de lui. 11 comprit la faute qu'il avait commise en poussant à bout la patience des plébéiens et délégua vers eux, pour les apaiser et les ramener, les personnages qui paraissaient les plus capables de les convaincre. De ce nombre était Ménénius Agrippa, orateur habile, qui ne négligea rien des moyens que sa facilité de parole mettait à son service et qui prononça ce fameux apologue

(1) Le mont Sacré est la coUine aUongée qu'on a devant soi do chaque côté de la route de Nomentum lorsqu'eo venant de la Porta Pia on a passé l'Anio sur un pont antique que surmonte une tour du moyen âge.

(2) On se demande comment vécut tout ce peuple sur le mont Sacré. Il est probable qu'il ne se fit pas scrupule de commettre certaines déprédations dans le voisinage. Il est possible aussi que les villes latines environnantes lui vinrent en aide. La tradition populaire d'Anna Perenna, dont parle les Fastes d'Ovido, semblait rappeler cette assistance des populations latines en personnifiant ces dernières sous la figure d'une vieille femme de Bovill», pauvre et bienfaisante^ qui pétrissait chaque nuit des gâteaux rustiques pour les apporter, le matin, tout fumants aux plébéiens romains. — Voy. Ov., Fast,, III, 663-674 :

« Plcbs vêtus, et nullis etiamnum tuta tribunis

Fugit; et in Sacri vcrtice montis erat.

Jam quoque, quem secum tulerant, dcfeccrat illos

Victun, et humanis usibus apta Gères.

Orta suburbanis quaedam fuit Anna Bovillis

Pauper, sed multœ sedulitatis, anus, llla, levi mitra canos redimita capillos,

Fingcbat tremula rustica liba manu ; Atque ita per populum fumantia mane solebat

Dividcrc : hœc populo copia grata fuit.

Pace domi facta signum posuerc Percnnse,

Quod sibi defectis llla tulisset opem. »

des Membres et de l'Estomac, dont nous aurons à parler comme de l'un des monuments les plus anciens de l'éloquence latine*. Il est à croire pourtant que, malgré leur habileté et leurs discoure, Agrippa et ses collègues auraient échoué dans leur démarche. La plèbe voulait désormais autre chose que do belles paroles. Elle réclamait àe^ concessions, et elle ne consentit à rentrer dans la ville qu'après les avoir obtenues avec de sérieuses garanties. La paix, en effet, fut scellée solennellement par l'entremise des féciaux comme entre deux peuples et, aux termes du traité qui fut conclu, non seulement les nexi furent délivrés et les dettes dos débiteurs insolvables abolies, mais le Sénat reconnut, comme garantie de la liberté des plébéiens, rétablissement de magistrats d'un nouveau genre *, appelés tribuns du peuple, et dont la charge devait rester inaccessible aux patriciens ^.

Les tribuns, à la vérité, ne furent investis d'aucun commandement, d'aucune autorité. Ils n'avaient ni costume particulier, ni insignes, ni licteurs munis de faisceaux; ils n'étaient précédés que d'un simple appariteur (viator), et s'ils avaient le droit d'assister aux délibérations du Sénat pour en observer les résultats, ils ne pouvaient,, à l'origine du moins, prendre place dans la Curie même et devaient s'asseoir sur un banc (suôsellium) près de la porte qu'on laissait ouverte à leur intention. Mais, sous cette apparence des plus modestes, ils se trouvèrent armés d'une force considérable. Car ils avaient le droit, dans la ville et jusqu'à un mille de la ville*, de se porter au secours de

(i) Hist. de la Littér. rom., tome I, ch. IV, 1.

(2) C'est avec raison qu'on a remarqué que de toutes les institution» romaines le tribunat est la plus originale, puisque rien de pareil n'a existechez aucun peuple.

(3) Pour qu'un patricien pût devenir tribun, il fallait qu'il eût été adopté dans une famille plébéienne. C'est la circonstance où se trouva Clodius^ l'ennemi de Cicéron. — Cf. Cic, pro Dom., 16; Suet., Jul., 20.

(4-) •• Non provocationem esse longius ab urbe mille passuum. •» Tit.-Liv.^ III, 20. Le motif en était qu'à un mille de la ville commençait le commandement militaire des consuls.

tout plébéien insulté ou maltraité, quelque puissant que fût Finsulteur ou l'oppresseur *. Un seul mot prononcé par eux (vetù^ je m'oppose) arrêtait l'effet des sentences consulaires ^ Et comme leur personne avait été déclarée inviolable, quiconque portait la main sur eux, était voué' aux dieux, c'est-à-dire à la mort.

Enfin, en même temps que le tribunat, fut créée une autre magistrature plébéienne, l'édilité. Les édiles, comme les tribuns, étaient inviolables, sarrosancti *. Ils suppléaient les tribuns dans toutes les affaires que ceux-ci leur ren-

(1) Comme le peuple ne devait jamais rester sans défense, il ne fut pas permis de laisser le tribunat vacant. Pour le même motif, il fut défendu aux tribuns d'être plus d'un jour hors de la ville, et leurs portes durent rester constamment ouvertes afin qu'ils fussent toujours prêts à recevoir les malheureux qui avaient besoin de leur aide. — Cf. Den. d'Haï., VHI, 87; Macro!)., Sat., I, 3; Gell., 111, 2.

(2) Non seulement les tribuns du peuple étaient indépendants des consuls, mais^ par leur principe même, ils leur étaient opposés : ils avaient été, dit Cicéron, établis contre eux; « contra consulare imperium tribuni plebis constituti. » De rep.. H, 33. Dans un autre de ses ouvrages où il établit une discussion entre son frère Quintus et lui-même, Cicéron, qui pourtant n'avait pas eu à se louer du tribunat, explique l'utilité de cette diminution du consulat. « Le nom seul àe monarque, dit-il à son frère, sera banni et la monarchie subsistera, si un seul magistrat commande à tous les autres. Voilà pourquoi les épkores^ à Lacédémone, n'ont pas été sans cause opposés aux rois par Théopompe, ni parmi nous les tribuns aux consuls. Le consul, en effet, a toute la puissance légale^ et les autres magistrats lui sont subordonnés, à l'exception du tribun, qui fut créé plus tard, de peur que ce qui avait été ne revint. Ce fut une première diminution du droit consulaire que rexisteuce d'un magistrat qui n'en dépendait point; la seconde fut le secours qull prêta, non seulement aux autres magistrats, mais aux citoyens qui n'obéissaient point au consul. — Vous parlez là d'un grand mal, s'écrie Quintus; car une fois que cette magistrature fut née, l'autorité des grands tomba, et le pouvoir de la multitude prit des forces. — Non, non, réplique Cicéron ; l'autorité consulaire devait nécessairement paraître un jour trop superbe au peuple, et même trop violente, au lieu qu'avec ce sage tempérament, la loi devint égale pour tous. » De Leg., 111, 10.

(3) Sacer esto, telle était la formule employée contre le coupable, qui devenait consacré comme était consacrée dans les sacrifices la victime offerte aux divinités.

(4) Festus, s. V. sacrosanctus ; Tit.-Liv.^ XXIX^ 20.

232 LIVRE TROISIBME. CH. I, 3.

voyaient et veillaient spécialement aux intérêts matériels de la plèbe *.

ni

Bien que le tribunat, tel qu'il avait été créé, ne manquât pas d'importance, ce n'était à vrai dire qu'une arme d'opposition, une arme purement défensive, et le rôle des tribuns, en se renfermant dans les limites qui lui avaient été primitivement fixées, ne leur eût jamais donné qu'une force négative. Mais il ne leur fallut pas beaucoup de temps pour modifier profondément le caractère de leur mandat et pour tirer de cette première victoire de la plèbe

(1) Les fonctions des édiles, qui dans Toriginc avaient eu un caractère politique très accentué, en devenant de plus en plus nombreuses, rendirent de plus en plus municipal le rôle complexe de ces magistrats. Préposés particulièrement à la garde du temple de Gérés, la déesse du pain, ils curent à surveiller Palimcntation publique et la distribution des secours aux malheureux dans les temps de famine (Non. Marcel., s. o, pandere), à inspecter les marchés (Plaut.^ Rud,, II, 3, A% à flxer le prix des denrées, à briser les faux poids et les fausses mesures (Juven., X, 101), à juger les contestations relatives aux transactions (Den. d'Haï., VI, 90 ; Zonaras^ VII, 15). Tous les temples en général flirent placés sous leur surveillance, et non seulement ils durent s'occuper de Tentretien et des réparations des édifices publics (d'où vient leur nom d'édiles, Cic, III, 3), mais, au point de vue religieux, ils furent chargés de s'opposer à l'introduction de cultes non reconnus (Tit.-Liv., IV, 30). Us tinrent en dépôt, dans le temple de Gérés, et les archives des comices plébéiens et les sénatus-consultcs (Tit.-Liv., II, 55). Ils présidèrent aux jeux, et particulièrement aux jeux plébéiens établis en mémoire de la liberté reconquise. L'hygiène publique, l'inspection des édifices privés et des maisons malsaines ou malfamées, le service de la voirie avec l'alignement des rues, le soin des égouts et des thermes, furent aussi de leur ressort, et ils eurent le droit de condamner à des amendes tous ceux qu'ils trouvaient en contravention aux règlements de la police municipale. Leur administration, en un mot, embrassa toute la ville et leur charge parut si importante que les patriciens, jaloux de leur influence, cherchèrent et réussirent à créer pour leur ordre des édiles nouveaux qui prirent le nom d*édiles curules. Le Sénat, en effet, d'après le récit de Tite-Live (Vi, 42; VII, 1), en l'an de Rome, 388 (366 av. J.-G.), ayant ajouté un quatrième jour aux jeux romains, les édiles efl^ayés reculèrent devant ce surcroit de dépense; les jeunes patriciens olTrirent aussitôt de s'en

des conséquences auxquelles vainqueurs et vaincus n'avaient certainement point songé tout d'abord. A peine furent-ils établis que l'arme de défense dont ils avaient été munis, se transforma entre leurs mains en une arme offensive des plus puissantes. Dans le droit de protéger les plébéiens, ils puisèrent immédiatement celui d'attaquer et d'atteindre les patriciens.

Ce fut, si l'on en croit la tradition, un membre de la grande famille Marciâ qui en fit la première expérience. Caius Marcius s'était distingué dans maint combat, s'était emparé sur les Volsques de la ville de Corioles et tenait de cet exploit le surnom de Coriolan *. Le plus brave et le plus chevaleresque * peut-être des patricions, il était aussi le plus fougueux et le plus agressif de tous dans les luttes quotidiennes du Forum et de laOurie. Après la retraite du mont Sacré qui, en interrompant la culture des terres, avait mis Rome dans la nécessité de faire venir d'Étrurie

charger, on accepta leur offre, et comme il n'y avait que des édiles qui pussent présider ces fêtes, on fut entraîné à créer en leur faveur la nouvelle édilitc qui, tout en gardant pour elle cette présidence des jeux romains, partagea avec Pédilité plébéienne Tentreticn des temples et l'administration de la police. Les édiles patriciens, qui étaient revêtus de la robe prétexte, qui avaient le droit d'images et le droit de donner leur avis dans le Sénat (Cic, Yerr,^ V, 14), curent l'honneur de posséder un siège curule tandis que les édiles plébéiens continuèrent de s'asseoir, comme les tribuns, sur le banc de bois à une ou deux places, subsellium ou bisetlium. Mais les tribuns trouvèrent rapidement le moyen de faire tourner cette victoire des patriciens à leur confusion ; car, un an à peine après rétablissement de l'édilité curule, ils flrent décider qu'elle serait accessible aux plébéiens. (Niebuhr, Rôm. Geschy, III, 39-49 ; Becker, Handbuch, II, 2, p. 229 ; Mommsen, Rôm. Forsch.y I, 97.) — Certaines monnaies représentent très bien le siège curule des édiles patriciens et le banc de bois à deux places des édiles plébéiens.

(1) Voir les raisons qu'oppose Ampère à l'avis de Niebuhr qui n'accepte pas l'origine de ce surnom. (Hist rom. à Rome y II* part., ch. III, note.)

(2) Au dire de Plutarque {oie de Coriolan, 8), le consul Postumius Cominius, après la prise de Corioles, ayant décerné à Marcius la dime do tout le butin, celui-ci l'aurait rcftisée, demandant pour seule récompense la liberté d'un Volsque, son hôte et son ami, fait prisonnier dans le combat.

23 i UVRE TROlSliaiE. CH. I, 3;

et de Sicile le blé nécessaire à ralimentatian publique, îl eût volontiers condamné la plèbe entière à la plus extrême misère pour la réduire par la famine à la soumission. En réponse aux sénateurs modérés qui voulaient écouter la voix de rhumanité et ménager la multitude en abaissant le prix du blé, il émit hautement cette odieuse proposition que les greniers devaient se fermer tant que les plébéiens n'auraient pas renoncé d'eux-mêmes à la nouvelle institution du tribunat. On comprend Teffet que produisirent les tribuns dans le Forum, lorsqu'ils vinrent y répéter les paroles entendues par eux à la porte de la Curie. S'ils l'avaient voulu ce jour-là, la foule indignée se serait précipitée sur les i^nateurs à la sortie de leur assemblée et aurait massacré Coriolan ; mais ils aimaient mieux donner à leur conduite un caractère de légalité et tirer ainsi de leur ennemi une vengeance plus profitable ; ils le citèrent à comparaître devant le peuple. Coriolan, à la tête des jeunes nobles et de ses nombreux clients, se moqua d'abord de leurs menaces efc n'y répondit qu'avec mépris. Mais, en bravant ceux qu'il avait mécontentés, il accrut le tumulte au point que le Sénat, effrayé des dispositions hostiles qui se manifestèrent dans toute la ville, crut prudent d'y mettre un terme par sa modération. Il abaissa le prix du blé et, sacrifiant un seul des siens à la sécurité nationale, il décida de laisser procéder dans le Forum à la mise en accusation de Coriolan. Peut-être par cette double concession espérait-il calmer subitement la colère publique et produire un de ces revirements auxquels la multitude se laisse si facilement entraîner. Toujours est-il que les tribuns, restés inflexibles, déjouèrent les efforts qui furent tentés au dernier moment pour soustraire l'orgueilleux patricien à la condamnation qu'ils voulaient lui faire infliger; comme ils l'avaient demandé, la peine de l'exil fut prononcée contre lui *.

Qu'à la suite de cette condamnation, Coriolan, emporté

(i) Cf. Tit.-Liv., II, U et 35.

par la colère, se soit retiré de préférence chez rennemi leplus implacable des Romains, Attius TuUus, chef des- Volsques ; qu'il ait été alors placé à la tête de ces derniers ; que, vainqueur de toutes les légions, il se soit avancé jusqu'à cinq milles de la ville, tout prêt h consommer la ruine de sa patrie ; qu'il n'ait été arrêté dans l'exécution de cette vengeance impie ni par les magistrats ni par les prêtres envoyés vers lui pour l'implorer; mais qu'il se soit laissé fléchir par les remontrances de sa mère et les prières de sa femme*; et que, de retour dans le pays des Volsques, il y ait payé de sa vie l'inexécution de ses projets et de ses promesses * ; ce sont là tous détails biographiques sur les-^ quels je n'ai pas à insister ici. Je sais d'ailleurs que sur plus d'un point l'histoire de Coriolan touche à la légende et qu'il ne faut pas accepter sans réserve certaines parties de cette tradition, telle que nous l'ont laissée les historiens anciens. Peut-être même devrais-je me conformer à l'avis^ de quelques critiques allemands ^ et fixer au bannissement de ce grand proscrit une date postérieure d'une dizained'années environ à celle que je viens de lui attribuer d'après le récit de Tite-Live. Ces critiques objectent, en effet, que le tribunat, dès les premières années de son existence, n'a pas dû se trouver assez fort pour lutter ainsi contre le Sénat. On pourrait leur répondre que lestribuns n'agirent en cette occasion qu'avec la plèbe entièreet que la plèbe, appuyée sur ses défenseurs, pouvait très bien braver le Sénat, puisqu'elle l'avait déjà bravé sur le mont Sacré alors qu'elle n'avait pas encore cet appui. Maisj'aime mieux laisser décote une question qui, en définitive, ne comporte pour nous aucun intérêt essentiel. Ne suffit-il pas, pour que l'accusation portée contre Coriolan garde à nos yeux son importance historique, qu'elle ait été anté-^

(i) Cf. Id., 35, 39 et iO. -- Cf. Den. d'Haï., VIII, et Plut., Vie de Coriolan,

(2) D'après une autre version, il aurait vécu très vieux, répétant sanscesse que « l'exil est cruel pour un vieillard. »

(3) Parmi eux il faut toujours citer Niebuhr.

rîeure à toutes celles du même genre? Or ce point ne paraît pas contestable. Les tribuns, en s'arrogeant un pouvoir oflTensif contre le patriciat, durent naturellement essayer leur force sur un adversaire qui, comme Coriolan, n'avait jamais exercé de grande magistrature*, avant d'oser s'en prendre à des personnages consulaires tels que les Ménénius, les Servilius et les Appius Claudius.

Il n'existe du moins aucun doute sur la date de la citation par laquelle ils appelèrent pour la première fois un consul à rendre compte de sa conduite devant le peuple : elle eut lieu en 476, dix-sept ans après la création du tribunat. La famille entière des Fabius qui, à la suite d'événements que l'on ne connaît pas bien *, était sortie de Rome et s'était portée sur les bords de la Créméra, dans une sorte de place forte, en face des Véiens pour soutenir contre ce

(1) Coriolan avait brigué le consulat, mais n'avait pas réussi ; Plutarquc et Deoys d'Halicarnassc attribuent même à cet échec la haine qu'il ne cessa de témoigner au peuple.

(2) L'histoire des vicissitudes de la gens Fabia n'a pas été parfaitement élucidée. On voit tout d'abord cette famille servir avec zélé les intérêts du Sénat et les patriciens attacher à ses services un si haut prix que, durant sept années consécutives (484478), ils font en sorte qu'il y ait toujours un de ses membres consul. Puis^ tout à coup, il s'opère dans la conduite des Fabius une révolution complète. Au lieu de figurer au nombre des plus fougueux adversaires de la plèbe, ils deviennent au contraire ses protecteurs, la flattent et font en sa faveur les propositions les plus libérales. Les patriciens avaient-ils mis à la continuation de leurs honneurs des conditions inacceptables ? Ou bien avaient-ils abandonné les Fabius par peur de rendre le pouvoir héréditaire dans une même maison ? L'une ou l'autre supposition peut être vraie. II faudrait croire alors que les Fabius furent entraînés, soit par un sentiment d'équité envers la plèbe^ soit par le désir de retrouver de ce côté Tappui et les faveurs qu'on leur refusait de l'autre. Dans tous les cas, ils s'attirèrent de violentes inimitiés, et comme ils ne voulaient pas sans doute entrer en lutte ouverte avec le patriciat, ils préférèrent sortir de Rome et continuer noblement, dans cette sorte d'exil volontaire, à servir encore leur patrie en s'établissant avec leurs nombreux clients (4,000, dit Dcnys d'Halicarnasse ; 5,000, dit Florus ;) en face des Véiens. — La tradition conservée par la famille Fabia voulait qu'un enfant laissé à Rome eût seul échappé au désastre de la Créméra et conjuré par son salut l'anéantissement de sa race (Tit.-Liv.^ H, 50 ; Ovid., Fast, II,

peuple la vieille guerre nationale, avait été attirée dans une embuscade et venait d'être massacrée, malgré des prodiges de valeur, à une heure de marche à peine du consul Mené* nius, qui n'avait rien fait pour lui venir en aide. On le soupçonna de n'avoir agi ainsi que pour sacrifier aux craintes jalouses du Sénat une famille qui, dans les derniers temps de son séjour à Rome, avait cherché à conquérir la faveur du peuple. Une défaite sanglante, essuyée immédiatement après par lui-même, accrut encore son impopularité. Les tribuns l'accusèrent alors de trahison. Après avoir d'abord demandé contre lui une condamnation capitale, ils réduisirent sa peine à une amende de deux mille as ; mais cet arrêt mitigé n'en fut pas moins mortel*, puisque, sous le poids de la honte et de la douleur > Ménénius se laissa mourir de faim.

A partir de ce moment les tribuns n'hésitèrent plus. Ils surent que, pour intimider leurs adversaires les plus puissants, ils n'avaient qu'à les appeler dans leurs comices par tribus. Car il ne faut pas oublier que c'était dans ces sortes de comices que s'effectuaient leurs citations ; et, comme nous l'avons expliqué à propos de la constitution du roi Servius*. il y avait une grande diflTérence entre ces assemblées du Forum, où les votes de tous les citoyens furent égaux, et les assemblées par centuries, convoquées sur le Champ de Mars par les consuls en vertu de leur autorité militaire, où chacun votait en raison de ce qu'il possédait- Au Champ de Mars les classes privilégiées, les patriciens et les riches, exerçaient une influence prépondérante. . Au Forum, au contraire, dans le comitiumplebis, les suffrages

195 et suiv.) ; mais Ampère fait remarquer que le Fabius resté à Rome ne pouvait être uo enfant, puisque, dix ans plus tard, il devenait consul; et Pingénicux critique suppose (note du ch. 3 de la II* partie) que la gens Fabia avait tenu à laisser dans la ville, sur le lieu même du foyer héréditaire, un de ses représentants attitrés pour continuer d*y célébrer le culte domestique.

(l)Tit.-Liv., II, 52.

(2) Voy. p. 182 et suiv. . ,

individuels des pauvres S par leur nombre considérable, prirent la plus grande importance. Ajoutez à cela que rien n'entravait la convocation des comices plébéiens puisqu'ils n'avaient besoin pour se réunir ni du consentement du Sénat ni de la consécration des augures. Les tribuns se trouvèrent donc avoir toute liberté d'action, et ils en usèrent.

Dès l'année qui suivit leur succès contre Ménénius, ils accusèrent un autre personnage consulaire, Sp. Servilius, auquel les Véiens, qui s'étaient avancés jusque sous lei? murs de Rome après leur victoire de la Créméra, avaient infligé, sur le Janicule même, un échec dont les suites -eussent été des plus graves sans le concours immédiat que lui avait apporté son collègue Virginius. Mais cette fois Taccusé se défendit avec vigueur. Il expliqua le mouvement qu'il avait tenté contre les Étrusques. 11 appela en témoignage Virginiua qui aot lui attribnrar ime partiiÊ âe sa gloire pearscaneSe. II osa même reprocher aux plébéien» la condamnation et la mort de Ménénius, fils de cet Agrippa qui leur avait été si cher, qui leur avait donné ces magistratures et ces lois sacrées dont ils semblaient ne vouloir faire désormais que des instruments de cruauté, ^on audace lui réussit et le souvenir tout récent d'un événement tragique que beaucoup de citoyens ne pouvaient s'empêcher de déplorer, lui fut une sorte de protection* ; il fut acquitté.

Cet acquittement toutefois n'interrompit point la série des accusations tribunitiennes. Deux ans plus tard, en 473, les comices furent appelés à juger non plus seulement un des deux consuls sortant de charge, mais les deux consuls à la fois. Il leur était reproché de s'être opposés à l'exécution de la loi agraire.

(i) Denys d'Haï., IX, 41.

>(2) « Menenianum profuit judicium. » Tit.-Liv.., II, 52.

Qu'entendait-on par cette expression de loi agraire qu'il suffisait à cette époque de prononcer dans le Forum pour y produire tout de suite l'agitation populaire? Quelques mots d'explication à ce sujet sont d'autant moins inutiles qu'une erreur vulgaire sur la nature et le caractère de la loi fait croire qu'elle a eu pour objet de porter atteinte à la propriété privée tandis qu'en réalité elle a été une revendication parfaitement justifiée des plébéiens pauvres contre les fraudes exercées depuis longtemps par les riches patriciens au détriment du domaine public.

On sait que, d'après la division primitive, le territoire romain, aqer romanus, se composa de trois parties. L'une d'elles fut aflTectée à l'entretien de la royauté et à la reli. gipn, ager reyius ^ et ressacra'^. Une autre fut attribuée aux chefs de famille et partagée entre eux par portions égales, dont les limites furent rigoureusement fixées par les augures : elle constitua l'ensemble des propriétés privées, ager privatus, propriétés inviolables et héréditaires, auxquelles

(i) Le domaine royal s'appelait ager regius (Cic, De rep., V, 2; Dcn. d'Ual., m, 1) ; il cessa naturel lemeot d'exister après l'expulsion des rois. Une partie, située entre la ville et le Tibre, fut consacrée à Mars. e% dftYÎBt le €hamp de Mars (Tite-Live, II, 3-5) ; le reste rentra dans le domaine public (Cic, De Leg. agr., W, 31), ou, si l'on en croit un passage de Pline {Hist, nat,y XVI 11, 4), fut assigné aux chefs de Camille plébéiens à raison de sept jugera par tête.

(2) Les terrains qu'occupaient les temples, par suite de leur consécration et de leur dédicace à une divinité, étaient dits res sacra et par cela même étaient inaliénables. Il ne faut pas les confondre avec les terres servant simplement à pourvoir aux frais du culte et qui pouvaient être aliénés par l'État (Galus, II, 2, 3, A, 9). Il faut le distinguer aussi des emplacements protégés par une sanction pénale, sancti, tels que les murs et les portes de la ville (Gains, II, 8), et des terrains qui, comme l'enceinte de la ville, le pomœrrium, et celle de certains lieux consacrés aux affaires publiques, avaient été puriflés par des cérémonies religieuses, ager liberatus et effatus (ac. De legib.y U, 8; Varr., De ling, lat, VII, 7-iO; Waltcr, des Rôm- RechtSy I, 8 159).

furent attachés tous les droits de la cité. La troisième enfin, sous le nom d' iget* pubUcus, . appartint à TÉtat. Cette troisième partie du territoire romain n'en était pas la moins importante; elle s'accrut rapidement par suite des entreprises militaires dirigées avec bonheur contre les peuples voisins : car, après chaque victoire décisive, comme le droit de la guerre livrait aux vainqueurs la terre occupée par les vaincus, on ne se faisait aucun scrupule de la leur enlever, sinon en totalité, du moins en grande partie pour la faire entrer dans Vnger publicm *. 11 est vrai que le domaine public se trouva soumis dans un assez grand nombre de circonstances à des diminutions légales. Il arriva plus d'une fois, par exemple, que les rois qui voulaient s'appuyer sur la plèbe et l'élément latin pour résister au patriciat et à l'aristocratie sabine, usèrent du droit qui Jeur appartenait de décréter des assig^iniions de terres en faveur des plébéiens *. Servius TuUius, le roi populaire par excellence, en fit une beaucoup plus importante que les autres : il assigna, dit-on^, à chacun des chefs de famille plébéiens un lot de sept ywyera, tandis que jusque-là les lois

(i) Après la ruine d'une cité, l'annexion du territoire des vaincus à Vager publicus se faisait par la force : ainsi TuUus annexa le territoire d'Albe détruite; Ancus, celui de PoMtoriura, de Tellenœ et de Ficana (Tite-Live, 1, 30, 33). A la suite d'une guerre, l'annexion se faisait aussi p^r une convention de deditio, dont les historiens nous ont conservé la formule solennelle (Tite-Live, I, 38; VII, 31; XXVIII, 34) et qui, en droit, attribuait à Rome la souveraineté et la pleine propriété sur ce iqui appartenait au peuple vaincu (Fr. 20, %, 1, Dig., De captio, XLIX, 15). 11 n'était même pas rare que de simples traités sans deditio renfermassent quelque clause .stipulant la cession d'une portion de territoire (Tit.-Liv., I, 15; II, 25, 31; X, 3).

(2) Voy. Macé, Des lois agraires ches les Rom., p. 127 et suiv.; Holmam. De leg agrar.; Engelbregt, De leg, agrar. ante Gracch., p. 18, — Les rois furent ainsi les auteurs des premières lois agraires promulguées en faveur des plébéiens, s'il faut entendre sous cette dénomination, comme on l'entend généralement aujourd'hui, toutes les lois qui eurent pour objet la division, la colonisation, la limitation ou la reprise de terres appartenant à Vager publicus. Mais quelques auteurs restreignent beaucoup le sens des mêmes mots x;n ne les appliquant qu'aux lois relatives au retrait des concessions révocables faites sur le domaine public.

(3) Den. d'Haï., IV, 9. — Cf. la note 1 de la page 188.

du même genre n'avaient jamais attribué que deux jugera au mémo individu *. Il arriva aussi, lorsque les besoins du trésor l'exigèrent, que des portions plus ou moins grandes du domaine public furent mises en vente par les soins des questeurs*. La coutume qu'on prit de bonne heure* d'envoyer des colonies sur le territoire des vaincus, qui se troutait alors partagé (divisus et assigna tus) entre les colons (coioni), devint également une cause d'amoindrissement de Vager pubhcus. Enfin les historiens nous signalent quelques concessions individuelles faites aux dépens du domaine public à titre de récompense nationale : ainsi le Sénat accorda à Horatius Codés la surface de terrain qu'un sillon de charrue pouvait entourer en un jour et fit un don semblable à Mucius Scaevola^. Mais quelque importance qu'eussent dans leur ensemble toutes ces assignations et cessions de terres distraites légalement de Vager publicus, celui-ci n'en conservait pas moins une étendue considérable et pouvait fournir à l'État de magnifiques revenus. Seulement l'État était fraudé. Et voici comment.

Il y avait bien dans le domaine public certaines parties que l'État n'avait mises en bail que moyennant une redevance proportionnelle à leur superficie (vectigat) ^, et qui, déjà cultivées au moment de la location, avaient été mesu-

(1) Dexa jugera, c'est-à-dire 50 ares 40 centiares.

(2) Les terrains ainsi vendus au profit de Vaerarium par les questeurs du tlrésor, quxstores aerarii, étaient désignés sous le nom de quœstorii. Ceux qui les achetaient en avaient la pleine propriété. La vente d'ailleurs n'avait lieu, comme les partages eux-mêmes et l'établissement des colonies, qu'en vertu d'une loi spéciale, toujours nécessaire lorsqu'il s'agissait de l'aliénation d'une portion quelconque de Vager publicus et de sa transformation en ager prioatuè,

(3) Ancus Martius attribua une partie du territoire qu'il avait conquis à une colonie fondée par lui à l'embouchure du Tibre, Ostium Tiberis. Tarquîn l'Ancien, ne pouvant à cause de la résistance de la noblesse faire le partage des terres qu'il désirait, tourna la difficulté comme il en avait l'ha^ bitude, et fonda la colonie de Collatia. (Den. d'Haï., lll, 50; Tit.-Liv., 1, 38; Macé, Des lois agraires chez les Rom., p. 131).

(4) Tit.-Liv., Il, 10 et 13; Macé, Des lois agr,, p. 136.

(5) Hygin, De cond. agr., p. 116.

rées et régulièrement délimitées. Mais à côté de ces champs ainsi loués qu'on appelait agri vecfigales, il y avait une foule de terres vagues ou en friche qui ne se distinguaient entre elles que par leurs bornes naturelles et qui n'avaient jamais reçu de délimitation régulière. Les unes (pascua), appropriées au pâturage, avaient été mises à la disposition de tous les citoyens pour y faire paître leurs bestiaux, moyennant un droit par tête de bétail * . Les autres, jugées meilleures et susceptibles de culture, avaient été confiées, en vertu d'édits spéciaux, aux patriciens qui les occupaient à la condition de payer au trésor un dixième des récoltes et un cinquième des produits des arbres fruitiers. Cette occupation, qui avait fait donner à cette importante catégorie de terres le nom iVagri occupntorii ^, ne conférait à ceux qui en bénéficiaient qu'un simple droit de possession, dont la durée à la vérité n'était pas fixée comme par un bail ordinaire et qu'ils pouvaient transmettre à leurs héritiers, mais que l'État, dont la propriété restait imprescriptible ^, était toujours maître de révoquer. Cependant les patriciens, en rendant leur occupation permanente, réussirent à lui faire perdre le caractère précaire qu'elle tenait de son origine et qu'elle aurait dû garder ^. Les magistrats chargés de percevoir la dîme des récoltes et le cinquième des fruits, s'étaient mis tout naturellement d'accord avec eux ; comme ils appartenaient eux-mêmes au patriciat et se trouvaient personnellement intéressés dans la question, ils s'étaient acquittés de leur mission avec tant de mollesse que peu à peu cette perception était tombée en désuétude. Les détenteurs d'agri occupai oriiy exonérés de la sorte de la redevance qui était la marque

(1) Varro, De re rust., II, 1; Pliu., Hist. nat., XVIII, 3.

(2) Festus. s. V. possessionos ; Schweglcr, Rom. Gesch., XXV, 6. — Cf. Giraud, Kech. sur le droit de propriété, I, p. 198; Laboulaye, Hist. du droit de prop. en Occid., p. 75.

(3 Cic, De Rep.y II, li.

(•i) Giraud, Rech: sur le dr. depropr., p. 167 et suiv. ; Macé, Des lois ar/r.y p 90 et suiv.; Walter, Rom. Rechtsgesch. g 252, p. 371.

du droit de FÉtat, n'hésitèrent plus alors à les considérer comme leurs biens particuliers et les firent entrer dans leur domaine privé. Il est même à remarquer que les terres ainsi usurpées leur devinrent plus avantageuses que celles qui leur appartenaient légalement; car ces dernières étaient soumises à Timpôt {trihutum ex censv) qui atteignait toutes les propriétés particulières, régulièrement délimitées, tandis que les agri occupatorii, soustraits au domaine public où ils n'avaient jamais r,eçu de délimitation, n'étaient point recensés et se trouvaient affranchis de cet impôt.

La fraude qui privait en même temps Ta^er publicus d'une grande partie de ses terres et le trésor public d'une belle partie de ses revenus, lésait très sensiblement les plébéiens. Car, d'un côté, l'amoindrissement du domaine public ne permit plus de faire ces distributions de champs dont ils avaient profité plus d'une fois au temps de la monarchie : depuis les premières années de la République et malgré les charges incessantes que des guerres continuelles faisaient peser sur eux, il n'y avait plus eu une seule assignation de territoire en leur faveur. Et, d'un autre côté, par suite de la non rentrée des revenus domaniaux dans les caisses de l'État, il fallut augmenter la taxe générale que subissaient toutes les propriétés particulières : les petits propriétiiires plébéiens, qui avaient déjà tant de difficultés à se tirer d'affaire, durent encore supporter ce nouveau fardeau. De là un plus grand nombre d'emprunts déplorables qui les ruinaient, 1 aliénation plus fréquente de leurs biens qu'accaparaient avidement leurs riches créanciers , l'emprisonnement enfin d'une grande foule de débiteurs.

Ce fut, comme nous venons de le voir tout à l'heure, à propos des sévices exercés sur la personne des débiteurs et sur leurs enfants que les plébéiens laissèrent éclater leur colère en opérant leur sécession sur le mont Sacré. 11 semble donc qu'il appartenait au tribunat, créé alors pour les défendre, de rechercher quelque moyen légal qui pût

24i LIVRE TllOlSliHE. CH. I, 4.

remédier à rexploitation vicieuse du domaine public, cause principale de leur extrême misère. Cependant l'initiative d'une telle réforme qui , en brisant l'omnipotence financière des patriciens, aurait détruit le mal jusque dans sa racine, ne fut pas prise par les tribuns. L'honneur en revient (je dis l'honneur, s'il est vrai qu'il agit en cette circonstance par sagesse politique et non par ambition) à l'un des personnages les plus illustres du patriciat, Spurius Cassius Viscellinus, qui, après avoir conclu au dehors avec les Latins et les Herniques un traité d'alliance on ne peut plus avantageux pour Rome \ essaya de pacifier l'intérieur de la ville au moyen de la réparation des torts commis par ceux de sa classe. Révoquer conformément au droit imprescriptible de l'État toutes les concessions d*agri oceufmtorii, faire rentrer dans le domaine public les terrains usurpés, mesurer et limiter les diverses parties de ce domaine, assigner en pleine propriété un certain nombre de lots aux chefs de famille plébéiens nécessiteux, en distribuer aussi aux alliés Latins, et louer les autres pour un temps bien défini moyennant une redevance annuelle, dont le produit versé au trésor aurait permis de fournir une solde aux citoyens dans le temps de leur service militaire : telle fut, dans son ensemble la loi réparatrice et libérale, qu'il voulut faire passer lorsqu'il exerça pour la troisième fois le consulat. Il se trouva, comme il s'y était sans doute attendu, en présence de l'opposition unanime des patriciens. Mais il avait compté, pour triompher d'eux, sur sa dignité personnelle, sur ses fonctions de consul, sur l'appui de la plèbe et des tribuns : et en tout cela il fut trompé. Le Sénat, en eflet, eut l'habileté de ne pas se révolter contre l'autorité du consul : on discuta ses propositions; on sem-

(1) Ce traité avait pour Rome cet immense avantage qu'il interdisait aux Latins et aux Herniques de donner passage à ses ennemis sur leurs territoires et qu'il faisait aussi tomber sur ces deux peuples le poids des guerres fréquentes qu'entreprenaient contre elle ses éternels ennemis, les Èqucs et les Volsques. — Nous en parlerons dans VHistoire de la Littérature romaine, Liv. I, ch. V, 2.

bla même les admettre ; on décida de nommer des décem* vir&pour reconnaître les terres qui avaient été soustraites au domaine public ainsi que celles qui pouvaient être distribuées aux plébéiens ; seulement, grâce au collègue de Cassius qui, en usant du droit àHntercessio, paralysait ses efforts, il n'y eut rien de fait devant les comices centuriates et toute exécution dut être renvoyée aux consuls de Tannée suivante. En même temps on troubla les comices plébéiens en excitant quelques tribuns qui ne voyaient pas sans inquiétude un membre du patriciat s'emparer de leur rôle et de leur influence; on répandit habilement contre lui de perfides accusations ; on le soupçonna d'aspirer à la tyrannie; on lui reprocha d'avoir voulu dans ce but associer les alliés aux plébéiens dans le partage des terres. Ce dernier point surtout toucha la plèbe : un esprit étroit de jalousie prévalut chez elle sur les sentiments d'équité * et de reconnaissance : elle se détacha de Cassius et il fut perdu. A peine sorti de charge, il fut accusé de haute trahison, condamné et exécuté*. La colère patricienne le poursuivit même après sa mort : on rasa sa maison, et la place qu'elle occupait resta vide.

Mais si le patriciat se plut à perpétuer sa vengeance ^, la plèbe ne tarda pas à regretter l'erreur dans laquelle on l'avait entraînée. Car les patriciens, délivrés de Cassius, se gardèrent bien de tenir les promesses dont l'exécution avait été renvoyée aux consuls qui devaient venir après lui : les agri occupatoni restèrent entre leurs mains comme

(1) L'admission des alUés latins au partage des terres n'était pas sealement équitable, elle répondait à une clause de leur traité d'alliance suivant laquelle les conquêtes faites en commun devaient être partagées.

(2) Dcnys d'Halicarnasse (VIII, 78) dit qu'il fut précipité du haut de la roche Tarpéiennc et semble attribuer cette exécution à une condamnation prononcée par les comices plébéiens. Tite-Live parle d'un jugement du peuple, damnatum populi judicio, II rapporte aussi, mais sans y croire, une autre version d'après laquelle Cassius aurait été jugé, condamné et mis à mort par son père, tant alors était grande à Rome l'autorité du père de famille. .

(3) Voir la note 1 de la page 103 au sujet de la statue dédiée à Gérés en mémoire du châtiment infligé à Cassius.

par le passé ; le domaine public ne recouvra aucune des terres qui lui avaient été frauduleusement enlevées; les redevances ne rentrèrent pas mieux dans les caisses de rÉtat; aucune solde ne fut établie pour le service raili^ taire ; aucun partage de territoire ne fut accordé aux plébéiens nécessiteux. Aussi le projet de loi agraire, repris dès lors par les tribuns, devint-il une cause d'émotions perpétuelles dans le Forum *.

Déjà le tribun C. Msenius, en 482, le tribun Sp. Licinius, en 480, et le tribun T. Pontificius, en 479, avaient voulu profiter du moment où la République se trouvait attaquée par les Véiens et les Èques, pour forcer le Sénat à capituler : ils avaient essayé d'opposer leur veto aux enrôlements des consuls tant que la loi agraire n'aurait pas été acceptée. Leurs efforts, il est vrai, étaient restés infructueux. La première fois, les consuls, on transportant leur tribunal hors de la ville, avaient soustrait les citoyens à la protection de leurs défenseurs *, et, dans les deux autres cas, comme ils n'osaient plus recourir à ce moyen énergique, ils avaient usé d'habileté et avaient gagné par leurs flatteries les collègues des opposants. Licinius ^ et Pontificius *, combattus l'un comme l'autre par d'autres tribuns qui faisaient valoir l'intérêt commun et le salut de la patrie, avaient été réduits à l'impuissance. Mais, en 473,

(1) « Tum primum lex agraria promulgata est; nuaquam deindc usque ad banc memoriam sine maximis motihus rerum agitata...» Tit.-Liv.y II, 41.

(2) L'infanterie légionnaire s'en vengea pendant la guerre contre les Èques en refusant d'achever une victoire commencée par la cavalerie et dont il ne tenait qu'à elle d'honorer son général. Cf. Tit.-Liv., Il, 43.

(3) « Ncc in eu m consules acrius, quam ipsi cjus coUcgœ, coorti sunt : auxilioquc eorum delcctum consules habent. » Tit.-Liv., Il, 43.

(4) « Quatuorque tribunorum adversus unum moratorcm public! commodi auxilio delectum consules habent. » Tit.-Liv., H, 4i.

LIVBE TROISIÈME. CH. I, 5. 247

les circonstances étaient toutes différentes. C'est en pleine paix que la loi agraire venait d'être proposée de nouveau ; , les consuls L. Furius et C. Manlius s'y étaient opposés de toutes leurs forces, et, à la sortie de leur charge, le tribun Cn. Génucius les citait devant le peuple, après avoir juré que rien ne Tarrêterait dans Taccomplissement du devoir qui lui incombait.

La condamnation qu'avait subie déjà un personnage consulaire devant les comices plébéiens, le danger qu'y avait couru tout récemment encore le consul Servilius, le grand intérêt personnel qu'avaient les plébéiens dans le moment présent à frapper d'un coup décisif les deux magistrats qui s'étaient obstinés à les priver de la plus populaire des lois, l'agitation extrême qui troublait les esprits *, tout annonçait la perte certaine de Furius et de Manlius. Ils furent sauvés pourtant; mais ce fut au moyen d'un crime odieux que consomma le parti le plus exalté du patriciat. Le jour même du jugement, alors que les plébéiens, réunis dans le Forum, attendaient Génucius avec impatience, ils apprirent tout à coup que l'accusateur des deux consuls venait d'être trouvé mort. A cette nouvelle, les collègues du malheureux tribun, qui ne pouvaient plus croire à l'inviolabilité de leur personne, furent frappés de terreur, et la plèbe, comme une armée qui se trouve subitement privée de ses chefs, se dispersa de tous côtés en proie à une panique indescriptil)le.

Cependant cette triste victoire, tout en soustrayant les deux accusés au sort qui les menaçait, ne produisit pas tous les résultats qu'en espérait le patriciat. Lorsque le Sénat voulut profiter de la frayeur des tribuns et de leur silence pour faire procéder à l'enrôlement militaire avec une rigueur inouïe et sans tenir compte des grades obtenus par les plébéiens dans les campagnes précédentes, un ancien centurion, du nom de Publilius Voléron, qu'on enrôlait comme simple légionnaire, osa donner le signal de la

(1) « Agrariœ legis tribunitiis stimulis plebs furebat. » Tit.-Liv., II, 51.

248 LIVRE TROISIÈME. CH. T, tî.

résistance; appréhendé par les licteurs qui, sur Tordre des consuls , s'eôbrçaient de le dépouiller de ses vêtements pour le frapper de verges, il ameuta la foule qui brisa les faisceaux consulaires et repoussa les magistrats jusque dans la Curie. Le Sénat, surpris à son tour par la violence de cette révolte, crut prudent de la laisser impunie *., et quelques mois plus tard, Voléron, en récompense de son énergie, se vit conférer par les suffrages des plébéiens les fonctions de tribun Négligeant alors ses motifs de vengeance personnelle et sans s'inquiéter d'accusations à lancer contre les consuls qui avaient failli le faire périr, il porta plus haut ses vues et fit preuve d'esprit politique. Il proposa une loi par laquelle les tribuns ne seraient plus jamais élus que par les comices par tribus. Cette loi, on le comprend, avait pour but d'enlever aux patriciens la facilité qu'ils avaient de faire passer parfois dans les comices <îenturiates, où ils restaient encore très influents, certains jcandidats qui, par reconnaissance, leur témoignaient ensuite assez de dévouement pour s'opposer aux projets les plus populaires des autres membres du tribunat.Dans l'espoir de s'en débarrasser, le Sénat fit traîner la discussion pendant tout un an. Mais, l'année suivante, bien que l'élection eût eu lieu dans les comices par centuries, Voléron fut réélu, et avec lui se trouva nommé un des plébéiens les plus réputés par son intrépidité dans les combats, Laetorius, qui, non content d'appuyer sa proposition, y ajouta que les édiles seraient nommés, comme les tribuns, dans les comices par tribus et que ces mêmes comices pourraient connaître des affaires de l'État, c'est-à-dire feraient des plébiscites. Vainement les patriciens avaient fait arriver au consulat le plus fougueux défenseur de leurs intérêts, Appius Claudius, fils du premier Claudius. La violence de ce magistrat, qui vint sur le Forum entouré des nobles et de leurs clients pour résister aux menaces des tribuns, n'aurait amené que le plus dangereux des conflits. Déjà le sang

(1) « Adversus temeritatem plcbis certari non placuit. » Tite-Live, II, 55.

coulait; Laetorius était blessé; Appius, que ses licteurs et ses nombreux amis n'avaient pu défendre contre cet outrage, était aux mains de ses ennemis, lorsque son collègue, Quinctius Cincinnatus, homme prudent et qui savait se faire écouter des plébéiens*, obtint sa mise en liberté. Un vote afflrmatif, comme Laetorius l'avait juré la veille \ fut aussitôt émis par les comices; puis la plèbe, pour tenir un gage de sa victoire, s'empara du Capitole ^, et nul dans la Curie n'osa plus élever la voix pour s'opposer à la loi Publilia qui passa dans un profond silence *.

Mais Appius, avec son caractère indomptable, ne voulait pas laisser sans châtiment l'aflront que le consulat avait subi dans sa personne. Une guerre qu'il eut à diriger peu après contre les Volsques mit sous ses ordres les plébéiens devenus soldats, et tandis que Quinctius qui combattait les Èques s'attirait l'amour de ses troupes par ses bons procédés, lui se plut à tourmenter les siennes par toutes les rigueurs de son commandement^. Surexcitée par ses vexations, son armée le trahit devant l'ennemi, prit la fuite en jetant ses armes et ses étendards. 11 saisit cette occasion pour assouvir sa colère, fit battre de verges et frapper de la hache les centurions, décima par voie de tirage au sort les légions tout entières.

Aussi, dès qu'il sortit de charge, fut-il appelé devant les comices par les tribuns. 11 Pavait prévu. Et son orgueil ne fléchit point. Loin de s'humilier devant ceux qui l'accusaient, il parut dans le Forum avec la même contenance, la même fierté de visage, la même âpreté de langage. Les

(1) Den. d'Haï., IX, 44.

(2) Chez ce soldat, dit Titc-Live, peu accoutumé à la parole, la langue ne secondait pas la liberté et le courage, et l'expression venant à lui manquer : « Romains, s'était-il écrié, puisque je parle moins facilement que je ne sais agir, trouvez-vous ici demain : je mourrai sous vos yeux, ou j'emporterai la loi, »

(3) Den. d'Haï., IX, 48.

(4) « Lex silentio perfertur. » Tit.-Liv., II, 56 et 57.

(5) Tit.-Liv., II., 58, 59 et 60.

250 LIVRE TROISIÈME. Cn. I, 5.

plébéiens, frappés de stupeur, lui accordèrent un délai. 11 <3n profita pour mettre ordre à ses affaires et mourut *.

A la suite de cette mort, qui fut comme l'épilogue de la grande lutte qu'avait suscitée la loi de Voléron, il se produisit un certain apaisement dans les esprits. Une guerre contre les È lues qui mit la république dans la nécessité de recourir un moment à la dictature et procura à Quinctius n

une grande gloire militaire', et une peste, qui s'étendit sur tout le territoire et ravagea particulièrement la ville, occupèrent aussi les diverses classes du peuple romain d'une manière assez sérieuse pour les détourner momentanément des luttes du Forum '. Mais cette sorte de calme relatif prit fin dès l'année 462, lorsque le tribun Terentilius Arsa annonça aux plébéiens qu'il allait proposer la nomination de cinq citoyens chargés de définir par une loi l'autorité consulaire *. Cette proposition avait pour but de détruire lesinceitituies que comportait l'ensemble des vieilles lois et des vieilles coutumes, dont la plupart n'étaient écrites nulle part ^, de mettre un terme à l'arbitraire qu'autorisait le mode actuel de rendre la justice d'après des données

(1) Titc-Livc (II. 61) dit qu'il mourut de maladie ; mais Denys d'Hallcarnasse (IX, 54) affirme qu'il se suicida. Il eut d'ailleurs de belles funérailles; les plébéiens, plus généreux que leurs tribuns, ne voulurent pas empêcher qu'on prononçât son oraison funèbre et écoutèrent l'éloge qu'on fit de lui après sa mort avec autant d'attention qu'ils avaient écouté l'accusation dirigée contre lui pendant sa vie.

(2) Sous la dictature de Posthumius, en 468, Quinctius délivra l'armée de Furius, cernée par les Éques. Nommé Tannée suivante consul pour la seconde fois, il s'empara d'Antium et reçut, au retour, les honneurs du triomphe avec tant d'éclat que le surnom de CapitoUnus lui en resta.

(3) Titc-Live raconte assez longuement ces divers événements dans les iiuit premiers chapitres de son troisième livre.

(4) « Legem se promulgaturura, ut quinque viri creentur legibus de impcrio consulari scribendis. » Tit.-Liv., III, 9.

(5) Des textes nombreux attestent qu'il y eut à Rome certaines lois écrites avant les décemvirs. (Den. d'Haï., X, I ; 36 : Cic, De Rep., II, 14 ; Plin., Hist. nat, XIV, 12 ; XXXII, 2; Servius, ad Eclog., IV, 43 ; ad Georg,, m, 387 ; Pompon. Dig., I, 2.) Nous en parlerons dans VHistoire de la Littérature romaine, Liv. I, ch. III, 1.

qu'ignoraient le plus souvent les défenseurs de la plèbe. Elle ne réclamait rien moins en réalité qu'une législation nouvelle, qui fût connue des tribuns comme des consuls, qui ne fût pas seulement ouverte à l'intelligence et à la pratique des patriciens, qui pût être appliquée à tous également. Une pareille prétention parut aux nobles tout aussi dangereuse que la loi agraire elle-même*. Ils résolurent de la combattre le plus longtemps qu'ils pourraient. Le parti le plus exalté du patriciat, selon sa coutume, essaya tout d'abord de recourir à l'intimidation. Comme les consuls avaient voulu produire une diversion au moyen d'enrôlements militaires, et que les plébéiens, appuyés par les tribuns, refusaient de se faire inscrire, les jeunes nobles à plusieurs reprises envahirent le Forum pour prêter main forte aux licteurs. A leur tête était le fils de Cincinnatus, Caeson Quinctius, fier de sa taille et de sa force extraordinaires, fier aussi de son éloquence et de son courage. Plus d'une fois il s'empara de la tribune, chassa les tribuns et dispersa la foule. Quiconque tombait sous sa main s'en allait le corps meurtri et les habits en lambeaux. Enfin un tribun, Virginius, moins intimidé que ses collègues, l'accusa d'avoir méconnu le caractère inviolable du tribunat et d'avoir causé la mort d'un citoyen par les coups qu'il avait portés *. C'était une accusation capitale et l'irritation de la plèbe contre lui était si grande que sa condamnation n'était point douteuse. Quand il comprit qu'il n'avait plus rien à espérer ni de l'intervention des plus grands personnages de l'État ni des sollicitations de son père, qui pourtant

(1) Cette prétention leur parut même impie. Car, (Taprcs leurs idées et leurs traditions, les lois faisaient partie de la religion et ne s'appliquaient qu'aux membres de !a cité religieuse, c'est-à-dire aux curies, aux génies, à eux-mêmes et à leurs clients, et non à d'autres. Elles ne reconnaissaient pas le droit de propriété à celui qui n'avait pas de sacra ; elles n'accor^ daient pas l'action en justice à celui qui n'avait pas de patron. Et c'est à co caractère religieux de la loi que la plébc s'attaquait en demandant qu'elle fût applicable à elle comme aux patriciens. Cf. Fustcl de Coulanges. La cité antique, Liv. IV, ch. VII, 30.

(2) Tit.-Liv., m, 10-13.

252 LIVHE TROl3liM6.. CH. I, 5.

n'était pas mal vu des plébéiens, il sortit de Rome pendant la nuit et s'exila chez les Toscans, laissant à Cincinnatus ^ le soin de payer la caution de 30,000 livres, qu'il avait été obligé de garantir pour être laissé en liberté jusqu'au jugement définitif.

Se retira-t-il sans aucune pensée de retour et de vengeance? 11 est probable que non. Son âme, comme celle de Coriolan, était trop altière pour supporter patiemment le triomphe de ses ennemis et tout permet de supposer qu'il continua d'entretenir dans la ville des intelligences secrètes. Les tribuns du moins le craignirent ; ils dénoncèrent bientôt au Sénat un complot dont ils l'accusèrent d'être l'instigateur, et leurs craintes ne devaient pas être absolument chimériques. Car, Tannée suivante, au moment où l'on s'y attendait le moins, le Capitole se trouva tout à coup occupé par des bannis et des esclaves, au nombre de quatre à cinq mille, sous la direction d'un riche habitant de la Sabine nommé Herdonius': Caeson sans doute était au milieu d'eux. Les tribuns n'en doutèrent pas, et comme l'occupation surprenante du Capitole leur semblait n'avoir pu réussir que par trahison, ils n'hésitèrent pas à soupçonner les patriciens de complicité. « Cette attaque, à les entendre, n'était qu'une feinte; on voulait forcer la plèbe à s'enrôler et détourner son attention de la loi Terentilia*. » Il fallut toute l'éloquence, la popularité et la modération du consul P. Valérius pour venir à bout de l'aveuglement et de la résistance des plébéiens. Encore ne

(1) Cincinnatus n'était donc pas tout à fait par goût et par philosophie le soldat laboureur sous les traits duquel on s'est tant plu à le dépeindre. Il jouissait d'une assez belle fortune lorsque, ruiné par le payement de Té* norme caution de son fils, il se vit obligé par ce revers de fortune à se retirer dans un tout petit domaine qu'il possédait au-delà du Tibre et dana lequel vinrent le chercher un jour les délégués du Sénat pour lui offrir la dictature contre les Êques encore une fois victorieux. Den. d'Haï., X, 4-8..

(2) Den. d'Haï., IX, U ; Tit.-Liv., III, 15.

; (3).« Tantus enim tribunos furor tenuit, ut non bellum, scd vanam imagincm belli^ ad avcrtendos ab Icgis cura plebls animos^ Capitolium inscdisse contenderent... » Tit.-Liv., 111^ 16.

LtVBE TROISIEME. CH. I, 5. 253

finirent-ils par consentir à leur enrôlement que sur la promesse formelle qu'il leur fit qu'après leur victoire il prendrait en main leurs intérêts et empêcherait luimême les patriciens de les gêner dans leurs comices. Avec l'aide d'une troupe de Latins alliés, accourus en toute hâte de Tusculum, le Capitole fut donc repris, Herdonius tué, ses complices décapités ou crucifiés '.

Seulement, Valérius, en se précipitant un des premiers dans le vestibule du temple de Jupiter où s'était retranché l'ennemi, y avait péri. Avec, lui avaient disparu ses promesses. Son collègue Claudius, prié de les exécuter, ré- •pondit qu'il ne pouvait rien faire avant la nomination du subrogé consul charge de remplir jusqu'à la fin de l'année le mandat du défunt*. Or ce fut Cincinnatus qui fut nommé, Cincinnatus qu'avait aigri la condamnation de son fils et qui ne cachait pas combien l'avait révolté la conduite des tribuns dans Taflairedu Capitole. 11 déclara qu'il ne relevait pas les soldats du serment militaire qu'ils avaient prêté à Valérius et prit le commandement de l'armée. Le bruit courut qu'il allait tenir les comices hors 4e la portée des tribuns pour abroger toutes les lois qu'ils avaient obtenues'. En se laissant attribuer ces protentions exagérées, peut-être voulut-il simplement amener les plébéiens à quelques concessions. Et il est de fait que le Séna^, qui dans cette circonstance avait intérêt à montrer de la moiération, crut avoir abouti à une sorte de trêve d'après laquelle ni les consuls ni les tribuns ne pourraient être réélus plusieurs années consécutives. Mais cette mesure de conciliation, acceptée des deux parts, ne fut pas plus respectée d'un côté que de l'autre*: les plébéiens les premiers la violèrent en reportant immédiatement leurs suffrages sur leurs tribuns, et si les patriciens, malgré le désir qu'ils en avaient, ne réussirent pas à atteindre un résultat identique à l'égard de leurs con-

(1) Tit.-Liv., m, 17 et 18.

(2) Tit.-Liv., III, 19.

(3) Tit.-Liv., III, 20.

(4) Tit.-Liv., m, 21.

suis, c'est qu'ils en furent empêchés au dernier moment par Cincinnatus qui, seul entre tous, resta Adèle aux engagements pris en déclarant que les voix qui lui seraient données seraient annulées par lui.

Les luttes du Forum recommencèrent donc de nouveau. La réélection toujours répétée des mêmes tribuns ramenait nécessairement les mêmes propositions de sorte que le projet de loi de Terentilius, sans cesse repris, était une menace perpétuelle pour le patriciat. Les ennemis qui envahissaient presque chaque année * quelque partie du territoire de la république interrompaient à peine ces désaccords sans fin*. Et les satisfactions partielles que le Sénat se sen-. tait parfois obligé d'accorder aux plébéiens, ne calmaient que pour un temps très court leur impatience. En 457, ils obtinrent que le nombre des membres du tribunat fût porté à dix à raison de deux pour chaque classe^. En 456,1e tribun Icilius, après avoir essayé sa force en faisant condamner à la confiscation de leurs biens quelques jeunes patriciens qui avaient troublé les comices populaires par leurs violences, fit passer un plébiscite aux termes duquel les terres que le domaine public possédait encore* sur l'Aventin

(1) Jamais Rome ne fut serrée de plus près qu'à cette époque : uu tiers dos villes de la confédération latine qui avait accepté le traité de Cassius avaient succombé ; les Èques tenaient PAlgide et les Voisqucs le mont Âlbain.

{"1) Ne voyons-nous pas (Tit.-Liv., Ill, 26-29) qu'il suffit à Cincinnatus d'une dictature de seize jours, non seulement pour dégager l'armée de Minucius, remporter une grande victoire sur les Èques et recevoir à Rome les honneurs du triomphe, mais encore pour intervenir dans les comices et venger son fils en faisant condamner à l'exil le plébéien Voiscius sur le témoignage duquel s'était appuyé le tribun Yirginius dans le procès de (lîpson.

(3) Tricesimo sexto anno a primis tribunis plebis, decem creati sunt, bini ex singulis classibus : itaque cautum est, ut postea crearcntur. » Ïit.,-Liv., Jll, 30.

(i) De ce partage entre les plébéiens des terres de l'Aventin appartenant au domaine public, fait qui prouve seulement qu'une partie du mont était encore inoccupé, Schwegler conclut que le mont tout entier n'avait pas eu d'habitants jusque-là. Il raye ainsi, comme le dit Ampère, d'un trait de plume,

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devaieEt être distribuées aux citoyens nécessiteux; et noa seulement ce plébiscite fut porté au Sénat par les consuls, mais Icilius les accompagna pour le défendre lui-même et inaugura ainsi la coutume que prirent ensuite les tribuns de siéger et de parler dans la Curie. En 454 une loi votée^ par les comices centuriates sur la proposition des consuls- Sp.Tarpeius et A. Atemius fixa le minimum et le maximum des amendes que les consuls pouvaient infliger à ceux qui leur manquaient de respect ou d'obéissance dans l'exercice de leurs fonctions civiles et, du même coup, reconnut aux tribuns et aux édiles non moins qu'aux autres magistrats le droit d'infliger ces mêmes amendes ^ La première de ces^ trois concessions, à la vérité, n'était pas d'un grand prix; car, si les tribuns devenus plus nombreux avaient la facilité de rendre plus de services à la plèbe, leur grand nombre permettait aussi aux patriciens Tespoir de gagner quelqu'un d'entre eux plus aisément dans les affaires épineuses. Mais les deux dernières avaient une importance réelle : la loi Icilia n'était pas autre chose qu'une loi .agraire qui, dans ses proportions réduites, n'en apportait pas moins une dérogation partielle à l'usurpation générale des terres publiques par les patriciens; et celle de Tarpeîus et d'Aternius répondait dans quelque mesure à l'un des griefs de Terentilius puisqu'elle fixait des limites dans certains cas à la juridiction arbitraire du consulat. Quoi qu'il en fût, tribuns et plébéiens ne voyaient dans ces concessions que des palliatifs ingénieusement employés pour écarter leur principale demande. Ce qu'ils ne cessaient de réclamer, c'était une législation écrite, connue de tous, et surtout applicable à tous.

avec toute l'histoire antérieure de l'Aventin, la meiUeure partie des origines de la p'ébc. — Voyez Ampère, Hist. des Rom. à Rome, note du eh. IV de la II partie — Cf. Dcn. d'Haï., X, 31.

(l)Gratain etiam illam rem, quarto circiter et quinquagesimo anno post primos consules, de multae sacramento Sp. Tarpeius et A. Atemius consules comitiis centuriatis tulerunt. » Cic, De Rep., II, 35. — Cf. Den. d'IIal.,. X, 50.

156 LIVRE TROISIÈHB. CH. I, 5.

A la fin, le Sénat comprit qu'il ne pouvait plus résister à cette réclamation équitable sans entretenir entre le con-* sulat et le tribunat une guerre acharnée, qui jetait la république dans une anarchie permanente. Il eut Tair de prendre son parti de bonne grâce et de céder sans arrièrepensée ; le consul Romilius, qui avait été précédemment condamné parles tribuns à une forte amende, appuya luimême la proposition tribunitienne ; on se mit d'accord pour envoyer trois commissaires à Athènes * et dans les autres villes grecques afin d'y étudier les institutions, les mœurs et les difl*érents codes, dont la connaissance pouvait servir à la confection de la législation demandée; on attendit tranquillement le retour de ces députés ; et lorsqu'ils

(1) Les noms et la mission de ces trois commissaires nous sont nettemeat indiqués parTite-Livc (III^ 31) : Missi legati Athenas Sp. Postumius Albas, A. Manlius, P. Salpicius Camerinus ; jussiquc inclatas leges Solonis describerc, et aliarum Grseciae civitatium instituta, mores^ juraque nosecre. » Malgré ce témoignage formel, plusieurs critiques modernes^ tout en admettant le voyage des députés romains dans ces villes grecques de Tltalie méridionale où Scrvius, comme je l'ai dit (page 189), avait déjà cherché des inspirations, ont jugé inadmissible l'opinion qui les fait aller jusqu'à Athènes pour prendre copie des lois de Solon. Mes lecteurs doivent savoir que je n'incline nullement à partager cet avis. J'ai montré ailleurs (page 201) qu'il a pu y avoir des rapports directs des Romains avec la Grèsc proprement dite dés le temps des rois et qu'on a le droit de ne pas considérer comme invraisemblable la députation du fils et du neveu de Tarquin à l'oracle de Delphes. Par conséquent une députation de commissaires romains à Athènes soixante ans plus tard ne m étonne pas. Ne signale-t-on pas d'ailleurs dans les lois des déccmvirs des ressemblances frappantes avec la législation de Solon, et l'exposition même des Tables dans le Forum ne rappelle-t-elle pas que les tables en bois de Solon furent exposées dans l'Agora d'Athènes ? (Heinecc, Ant. rom., IV, \,%%% 12, Gains, Digest., XLVII, 22, 4; Cic, De leg., II, 25, 26). L'explication des lois grecques attribuée à Hermodoreet la statue que les Roillains, comme le rapporte Pline (Hist. nat,, XXXIV, 2, 1)> lui élevèrent en récompense de ce service, ne me semblent pas donner lieu à des objections susceptibles de faire rejeter l'affirmation si nette de Tite-Live, corroborée par celle de Denys d'Halîcarnasse (X, 54). Les Romains, mêmeaprès avoir été à Athènes et dans les autres villes grecques, purent encore tirer grand profit de l'interprétation qu'Hermodore leur donna de toutes ces lois étrangères, qu'ils avaient d'abord relevées sur place. Les deux faits ne sont pas contradictoires.

furent revenus,, on décida de conférer à dix hommes, pour la durée d'un an, avec les pouvoirs réunis de toutes les magistratures, le soin d'établir un code de lois qui ne deviendrait valable que par l'approbation du Sénat et du peuple. Le tribunat et le consulat disparaissaient l'un comme l'autre devant cette magistrature temporaire des décemvirs; le droit d'appel lui-même était suspendu en sa. faveur; il ne lui était interdit que de toucher aux lois sacrées ainsi qu'à la loi Icilia sur le partage des terres de l'Aventin. Seulement comme il n'y avait que les patriciens qui eussent des ancêtres et qu'eux seuls par conséquent possédaient la sainte coutume des ancêtres, mos maiorum^ sur laquelle était basé tout l'ancien droit, il fallut nécesisairement que les décemvirs fussent choisis parmi eux'. Et le Sénat espérait bien qu'à leur sortie de charge, ils sauraient obtenir de la plèbe l'abandon définitif du tribunat, en lui représentant que les lois écrites, dont elle allait être munie, seraient désormais pour elle la meilleure des protections, la moins trompeuse des sauvegardes.

Les dix patriciens nommés décemvirs n'abusèrent pas des pouvoirs qui leur avaient été confiés. Chaque jour, à tour de rôle, un d'eux rendait la justice et, durant cette présidence, avait douze licteurs tandis que chacun de se3

(1) Lorsque les tribuns avaient émis la prétention que les plébéiens travaillassent avec les patriciens à la rédaction des lois, le patriciat tout entier avait crié à l'impiété. Car, selon lui, la plèbe n'avait rien de commun avec les choses sacrées, parmi lesquelles il fallait compter la loi. (Tit.-Liv., m, 31 ; Den. d'Haï., X, L.) Aussi, dit M. Fustel de Coulanges {La cité arvtique, liv. IV, c. VII, g 3), les vieilles annales, que Tite Live et Dcnys con sultaient en cet endroit de leur histoire, mentionnaient-elles d'affreux prodiges, le ciel en feu, des spectres voltigeant dans Tair, des pluies de sang (4ul. Obscq., 16^ Entre les deux ordres, dont chacun* s'étonnait de l'insistance de l'autre, il y eut de longues discussions. Enfin on trouva un compromis : pour concilier les intérêts de la plèbe avec la nécessité religieuse

258 LIVBK TROISIÈME. CU. I, 6.

collègues n'avait pour escorte qu'un seul appariteur*. Ils observaient à l'égard de tous la plus scrupuleuse équité ; ils soujBTraient même, quoique leurs jugements dussent être sans appel, qu'on appelât entre eux de leurs décisions, de sorte que la plèbe ne regrettait en rien l'assistance tribunitienne*. En même temps, ils se livraient avec ardeur à la confection des lois, et dès que Tannée de leur mandat fut sur le point d'expirer, ils se trouvèrent en mesure de satisfaire l'impatience publique. Après avoir présenté sur dix tables exposées au Forum un travail qui était, dit Cicéron, plein de sagesse et d'équité ', ils y firent les corrections indiquées par l'opinion et le soumirent définitivement à l'adoption des comices centuriates.

Mais ces dix tables ne formaient pas une œuvre com» plète ; il en fallait encore deux, dirent-ils, pour la parfaire. Il était donc nécessaire de prolonger pour un an la même forme de gouvernement. Personne n'y vit d'inconvénient et les comices furent convoqués pour procéder à l'élection de nouveaux décemvirs.

Ce fut alors qu'Appius Claudius, qui, pendant toute cette première année, avait caché les projets les plus ambitieux et les plus despotiques sous des dehors modestes et sous une apparence de grande bienveillance pour le peuple, réussit à se faire réélire et à faire nommer en même temps que lui neuf collègues ncsveaux, moins illustres assurément et moins capables que ceux qu'il écarta par ses cabales, mais qui lui étaient tout dévoués *.

La plèbe, qui avait été trompée, fut bien surprise lors-

que le patrie iat invoquait, on décida que les législateurs seraient tous patriciens, mais que leur code n'entrerait en vigueur qu'après avoir été approuvé par les comices centuriates, c'est-à-dire les comices où les deux ordres se trouvaient confondus.

(1) Tit.-Liv., III, 33.

(2) Tit.-Liv., III, 34.

(3) « Qui quum X Tabulas summa legum œquitate prudentiaquc conSf cripsissent. » Cic, DeRep,, 11,36.

(4) Tit.-Liv., III, 35.

que, le premier jour de leur magistrature, ils parurent tous ensemble, précédés de cent vingt licteurs ^ qui portaient dans les faisceaux la terrible hache, emblème du pouvoir sans appel. C'étaient dix tyrans qu'elle s'était imposés * ; car, bien qu'à la vue de cet appareil une terreur égale se fût emparée d'abord de tout le monde, il fut bientôt manifeste que les décemvirs ménageaient l'aristocratie et ne soumettaient à leur oppression capricieuse et cruelle que les seuls plébéiens *. Les jeunes patriciens en effet et les membres les plus- violents du patriciat, bien aises de faire tourner au détriment de la plèbe une révolution dont eUô attendait de grands avantages, ne demandaient pas mieux que de faire cause commune avec Appius et ses collègues,- ib l'entourèrent, devinrent ses satellites, reçurent leur part des jffoduits de ses exactions et se mirent à préférer ouvertement à la liberté de tous la licence dont ils jouissaient sous sa tyramûe*. Forts de cette complicité et de la crainte que leur puissance illimitée répandait dans la multitude, les décemvirs ne craîgmrent même plus d'outrepasser les limites de la durée de leur mandat. D'une magistrature qui n'avait été acceptée que comme un expédient, ils voulurent faire une institution permanente et la maintenir-indéflniment entre leurs mains. Quand les deux dernières tables eurent été publiées et que leur année de fonctions fut expirée, ils se gardèrent de venir au Forum

(1) Les faisceaux étaient un assemblage de baguettes retenues en. forme de fascine au moyen de courroies (Pline, HisU nat,,\y\y 30; Plaut. Asiriy III, 2,24). A partir de Publicola, les consuls n'eurent plus le droit d'y faire figurer la hache, si ce n'est en dehors de Rome, lorsqu'ils étaient à la tète des armées. (Cf. note de la page 205). Les magistrats revêtus de la dictature purent seuls avoir la hache dans leurs faisceaux à l'intérieur de la ville (Tit.-Liv., II, 18 ; Cic, De Rep.,\\, 31 ; Val. Max., IV, 1, 1.) - (2) Decem regum spccics erat... » Tit.-Liv., III, 36.

(3) Abstincbatur a patribus ; in humiliores libidinose crudeliterque consulebatur... Tit.-Liv., III, 36.

(4) « Hac mercedc juventus nobilis corrupta non modo non ire obviam njuriœ, sed propalam liccntiam suam malle quam omnium libertatem. »

Tit.-Liv., III, 37.

£60 LIVRK TROISIÈME. OT. I, 6.

déposer la démission: légale sans, laquelle leur pouvoir ne pouvait prendre fin *, et comme les peuples de la Sabine et les Èques avaient profité des circonstances pour envahir le territoire romain, ils convoquèrent le Sénat pour enrôler l'armée •. Il est vrai que le parti modéré de Taristocratie ne se rendit à leur convocation que pour protester contre leur usurpation : les représentants des deux grandes familles libérales des Valerii et des Horatii, Valerius Potitus et M. Horatius. Barbatus, élevèrent la voix, rappelèrent que leurs ancêtres s'étaient mis à la tète des Romains pour expulser les rois, et dirent qu'eux aussi pourraient bien adresser uu appel au peuple contre ces dix nouveaux Tarquins, dont la tyrannie devenait pour la République une menace plus dangereuse que la déclaration de guerre des ennemis extérieurs*. Mais les affidés d'Appius déclarèrent qu'il fallait avant toute chose délivrer le territoire et qu'on veri'ait ensuite à délibérer sur la légalité des actes du gouvernement*. Le Sénat se rendit à cet avis et le peuplé terrorisé , privé de tout défenseur attitré, se soumit à l'enrôlement'.

Bien qu'un pouvoir despotique se trouve ordinairement ruiné par les échecs militaires qu'il subit devant l'ennemi, il est possible que, malgré les défaites successives essuyées par leurs armées ^, les décemvirs eussent encore été assez forts pour se maintenir quelque temps à la tête des affaires, si Teraporteraent des passions d'Appius ne l'a-

(1) Vimperium, en effet, ne cessait que par le fait de la démission formelle du magistrat qui le possédait.

(2) Tit.-Liv., III, 38.

(3) Tit.-Liv., 111, 39 : « Decem Tarquinios appellantem^ admonentemquc^ Valeriis et Horatiis ducibus pulsos reges... »

(i) Tite-Livc prête ce discours à L. Cornélius Maluginensis, qui était le frère de M. Cornélius, un des décemvirs, III, 40.

(5) Tit.-Liv., 111,41.

(0) « Fusi et ab Sabinis ad Eretum, et in Algido ab ^Equis, eXercitus erant. » Tit.^-Liv.. III, 42. L'historien latin attribue ces défaites au niauvais vouloir des soldats placés sous le commandement de chefs impopulaires* mais l'incapacité de ces derniers pouvait y être aussi pour beaucoup.

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vait entraîné à commettre quelqu'un de ces crimes qui frappent les imaginations, émeuvent les cœurs et donnent tout à coup à rindignation publique une puissance irrésistible. Déjà L. Sicinius Dentatus, citoyen aussi hardi dans le Forum que sur le champ de bataille, qui avait comme tribun condamné deux consuls à l'amende et appuyé vigoureusement la loi Terentilia, qui pouvait comme centurion rappeler cent vingt combats, se vanter de 45 bleS' sures glorieuses, de 183 colliers, de 160 bracelets d'or, de 18 lances, de 25 harnais, de 14 couronnes civiques S avait été trouvé mort dans un avant-poste , indignement égorgé, disait-on, par des traîtres aux gages des dix tyrans *, et défense avait été faite de transporter son corps à Rome par peur du tumulte qu'y auraient pu produire ses funérailles. La révolte couvait dans les esprits ; Tinfàme attentat d'Appius la fit éclater.

Pris d'une passion brutale pour une belle et toute jeune plébéienne, qui était la fille du centurion Virginius et la fiancée de l'ancien tribun Icilius, Appius avait ourdi avec un de ses clients un complot qui devait la faire tomber en sa possession. Un jour que la malheureuse traversait le Forum avec sa nourrice, cet affidé met la main sur elle en s'écriant que fille de son esclave, esclave elle-même, elle lui appartient. On la conduit devant le tribunal du despotç qui use de ses fonctions de juge pour donner à ce rapt odieux les apparences de la légalité. 11 écoute impassible les explications invraisemblables de l'accusateur et par une sentence inique il les admet. Le père prévenu en toute hâte par ses amis de Rome accourt del'Algide où le tenait le service militaire. Il ne trouve aucun moyen légal de ré-

(1) Aul. GelL, II, 11 ; Den. d'Haï., X, 37. — Voir, au sujet de toutes ces récompenses militaires, ce que j'en dis dans l'ouvrage intitulé De la milice romaine, iv» partie, Administration de Varmée, ch. 4, Disci^ pline, peines et récompenses.

(î) Tit.-Liv., III, 43. — Cf. Den. d*Hal., qui dit que ce guet-apens contre Dentatus avait déjà été tenté une première fois mais inutilement par les patriciens.

sistcr au jugement qui lui arrache sa fille ; au milieu du Forum, en face de ce juge impie qui ne se laisse émouvoir ni par ses prières ni par ses menaces, il la sauve du déshonneur qui l'attend en lui plongeant un couteau dans le sein. Pendant que le peuple pousse des cris et se précipite autour du cadavre de la pauvre enfant, Appius, frustré dans son criminel espoir, veut se venger du père et du fiancé, qui viennent de faire avorter sa machination. Il ordonne à ses licteurs de les amener tous deux devant lui : '.

une sentence sans appel va leur faire payer de la vie leur rébellion contre son autorité. Mais les licteurs sont entourés, arrêtés par la foule, qui brise les faisceaux : les deux accusés leur échappent, sortent de la ville et courent, chacun de son côté, vers les camps des deux armées.

Virginius, escorté de quatre cents citoyens, qui sont autant de témoins de Tacte d* Appius, parle à ses compagnons d*armes avec toute l'éloquence que lui prêtent la douleur et le désir de la vengeance; un cri unanime lui répond; Farmée de TAlgide lève le camp, marche sur Rome en bon ordre, vient s'établir sur TAventin. En même temps les discours d'Icilius ont produit le même effet sur les légions de la Sabine; elles aussi se soulèvent, quittent leur poste et viennent à Rome, où elles traversent le quartier patricien du Quirinal pour gagner TAventin et opérer leur jonction avec les autres. Chacune des deux armées, en attendant le rétablissement du tribunat du peuple, qui paraît désormais indispensable pour garantir la sécurité des plébéiens, se choisit des chefs qui prennent le nom de tribuns militaires. Puis, comme le Sénat ne paraît pas disposé à donner une satisfaction immédiate à leurs plaintes, ces chefs se conforment à l'avis de l'ancien tribun Duilius : les légions et la plèbe tout entière, hommes, femmes et enfants, abandonnent la ville, laissent le Forum et les maisons absolument vides : une nouvelle sécession sur le mont Sacré s'accomplit.

Alors les représentants du parti modéré de l'aristocratie ont beau jeu contre les décemvirs. Abandonnés de la plu-

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part de leurs partisans , ceux-ci se déclarent vaincus , promettent d'abdiquer et prient seulement le Sénat de les protéger contre la haine publique afin, disent-ils, que leur supplice n'accoutume pas la plèbe à voir répandre le sang des patriciens. L. Valérius et M. Horatius, qui seuls avaient autrefois élevé la voix contre la tyrannie, sont naturellement choisis pour porter des paroles de paix sur le mont Sacré. Icilius leur répond au nom des plébéiens. Le rétablissement du tribunat, celui du droit d'appel, la certitude qu'aucun de ceux qui ont pris part à la sécession ne sera inquiété ni poursuivi pour ce motif, le droit immédiat de saisir les décemvirs et de les brûler vifs en châtiment de leurs crimes : voilà ce qu'il réclame. Cette dernière exigence n'est pas acceptée ; mais l'accord se lait sur les trois autres points. Aussitôt Appius et ses collègues déposent leur pouvoir dans la forme régulière. Les plébéiens, soldats et citoyens, rentrent dans la ville. Ils nomment les tribuns. Le tribun Duilius présente une rogation pour la nomination des consuls et ce sont les deux patriciens les plus populaires, M. Manlius et L. Valérius, qui sont élevés au consulat.

Ces nouveaux magistrats, sous le commandement desquels les légions ne tarderont pas à remporter d'importants succès sur les ennemis du dehors *, proposent sans hésitation et font promulguer les lois qui consacrent à l'intérieur la victoire des plébéiens. On ne se contente pas de rétablir le tribunat; pour assurer l'inviolabilité des tribuns, on renouvelle l'anathème par lequel celui qui leur porte atteinte est dévoué à Jupiter et sa famille vendue devant le temple de Cérès. On ne se contente pas non plus de proclamer le droit d'appel aux comices centuriates, suprême garantie de la liberté de chacun ; on met ce droit sous la

. (1) A leur retour, ils se vefront refuser les honneurs du triomphe par les patriciens mécontents de leur popularité; mais le tribun Icilius profitera de l'occasion pour attribuer à la plèbe un droit nouveau et leur fera voter par les comices par tribus celte grande récompense nationale dont le Sénat seul avait disposé jusque-là.

garde de tous, en déclarant que quiconque tuera celui qui aura créé une magistrature sans appel, ne pourra encourir pour ce fait une accusation capitale. Ce n'est pas tout. On donne force de loi aux plébiscites, c'est à-dire qu'on admet que les résolutions prises dans les comices par tribus, deviendront, avec la sanction du Sénat, comme les résolutions prises dans les comices centuriates, des lois générales qui lieront désormais le peuple entier et non plus seulement la plèbe*. On ordonne aussi, pour assurer la conservation et l'intégrité des sénatus-consult^s dont la destruction ou la falsification peuvent être préjudiciables à la plèbe, qu'une copie en sera prise par les tribuns, contresignée par eux et déposée, comme les plébiscites, dans le temple de Gérés, sous la surveillance des édiles plébéiens *. Enfin, à toutes ces lois émises sur la proposition des deux consuls, Duilius en fait ajouter encore une, qui punit des verges et de la hache tout magistrat qui négligera de tenir les comices à la fin de Tannée pour l'élection des tribuns du peuple^.

Ces précautions prises contre le mauvais vouloir et l'ambition du patriciat, les tribuns mettent en accusation les décemvirs, dont l'usurpation et les crimes ne peuvent rester plus longtemps impunis. Virginius parle au nom de tous : il lui appartient de venger la plèbe entière en vengeant sa fille. Appius est jeté, de même qu'Oppius, le plus odieux de ses collègues, dans la prison Mamertine : tous deux devancent leur jugement et s'y donnent la mort*. Les huit autres s'exilent ; leurs biens sont confisqués. Quant à leurs complices , on les épargne. Duilius, avec

(1) Den. d'Haï., XI, 45.

(2) Val. Max., H, 2, 17. — Les sénatus-consultes étaient conservés par les questeurs dans le temple de Saturne.

(3) Diod., XII, 25.

(4) Denys d'Halicar nasse (XI, 46, 49) rapporte une autre version d'après laquelle ils auraient été exécutés. Le suicide d'Appius, qui aurait imité son père, n'est peut-être, en effet, qu'une répétition imaginée par la famille Claudia.

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sagesse, empêche par son veto que la vengeance populaire ne s'étende sur d'autres que les principaux coupables.

Ainsi, dit Tite-Live, qui fait de ces événements un long et très pathétique récit \ comme si ces tyrans avaient été destinés à finir par les mêmes causes que les rois, ce fut un forfait enfanté par la débauche qui les perdit, non moins terrible dans ses suites que le déshonneur et le meurtre de Lucrèce, auquel les Tarquins durent leur expulsion de la ville et du trône.

Quelque misérable pourtant qu'ait été la fin du décemvirat, cette magistrature exceptionnelle, qui avait eu d'heureux débuts, n'en avait pas moins rempli la tâche pour laquelle on l'avait créée, et les plébéiens ne devaient pas regretter qu'elle eût existé, puisque dans les XII Tables promulguées par elle ils possédaient le code qu'ils avaient tant réclamé. Je n'ai pas l'intention de procéder en ce moment à l'examen des détails de ce code: je m'y arrêterai nécessairement plus tard lorsque je traiterai des monuments législatifs les plus anciens de la langue latine*. Pour l'instant il me suffit de remarquer l'importance que prit le fait de cette promulgation dans la grande lutte des deux partis qui se partageaient la ville.

Sans doute le code des décemvirs n'apporta pas de modifications bien notables aux vieilles coutumes les mieux établies. S'il fixa, par exemple, un maximum à l'intérêt des dettes, s'il frappa l'usurier de pénalités sévères, plus sévères que celles qui frappaient le voleur, il ne changea pas, au moins dans ses traits principaux, l'impitoyable procédure des actions contre les débiteurs. Il ne chercha

(1) Tit.-Liv., m, 41^3.

(2). Histoire de la Littér. rom.y liv. I., ch. 111, 2.

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pas non plus, comme on le pense bien, à amoindrir le patriciat; en conservant la constitution de l'État telle qu'eUe était, il maintint, au point de vue religieux et politique, la situation respective des deux ordres; il renferma même dans une des deux dernières tables, rédigées par Appius et remplies, dit Cicéron, de lois iniques *, un article qui stipula l'invalidité du mariage entre patriciens et plébéiens. L'esprit aristocratique ne pouvait pas ne point percer dans un code écrit par des patriciens.

Mais il n'est pas moins vrai que le fait seul de la publication de ces lois produisit à Rome en faveur. des plébéiens une révolution véritable.

Jusque-là la loi était un arrêt de la religion. Révélation divine faite aux ancêtres, et par conséquent immuable autant que mystérieuse, elle restait entre les mains de ceux qui avaient le droit de parler aux dieux, intelligible seulement aux hommes des familles religieuses, c'est-à-dire aux patriciens. Avec le code nouveau, au contraire, la loi n'est plus cette sainte tradition des ancêtres, mos majorum; elle devient un texte discuté, approuvé par tous les citoyens réunis, un texte que le législateur promulgue au nom du peuple dont il tient ses pouvoirs. Dès lors, elle cesse de se présenter avec le caractère divin dont elle était revêtue et qui la rendait immuable : c'est une œuvre humaine, que les hommes peuvent modifier ou détruire avec la même facilité qu'ils l'ont faite. « Ce que les suffrages du peuple ont ordonné en dernier lieu, disent les XII Tables, voilà la loi, voilà le droit*. » Dès lors aussi, puisqu'elle

(1). « Duabus Tabulis iniquarum legum additis, qiiibus^ etiam qiiœ dijunctis populis tribui soient^ connubia, hœc illis ut ne plebci cum patribus essent, inhumanissima lege sanxerunt. » Cic. De rep. U, 37.

(2). Tite-Live rappelle plusieurs fois les termes de cet article des XII Tables dans les discours qu'il prête à ses personnages. Voir livre VII; 17 : « In duodccim tabulis legem esse, ut, quodcunque postremum populus jussisset, id Jus ratumquc esset. • — Et livre IX, 3i, dans un discours du tribun P. Sempronius : « Nemo eorum duodocim tabulas legit ? Neino id jus esse, quod postrerao populus jussisset, scivit ? »

cesse d'être mystérieuse et de faire partie de la religion, elle* n'appartient plus en propre aux familles sacrées ; écrite dans une langue que chacun lit et parle, elle est la pro^ priété de tous. Le plébéien peut la connaître et l'invoquer comme les patriciens. Celui-ci pourra encore essayer d'embarrasser celui-là par les formes multipliées et difficiles de la procédure, mais il ne pourra plus faire que le code lui reste caché. Les XII Tables, ouvertes à toutes les classes, s'adressent d'ailleurs à toutes indistinctement sur le même ton ; elle ne reconnaissent dans les menaces à l'adresse des coupables aucun privilège pour personne ; la formule générale quelles emploient sans cesse est « si quù,,. si quelquun » ; par elles tous les citoyens deviennent égaux devant le même tribunal.

L'égalité devant la loi civile et criminelle, voilà donc l'inappréciable conquête que viennent d'accomplir les plébéiens. Dans cette égalité la plèbe et le patriciat, les divers, éléments de la population de Rome viennent de se confondre effectivement pour la première fois. Il est permis d'affirmer qu'il n'y aura bientôt plus qu'un seul peuple dans la ville.

Et, en effet, quatre ans à peine après la déchéance des décemvirs, une réprobation presque universelle fait tomber rapidement cette outrageante distinction entre les deux ordres qu'a maintenue l'article haineux d'Appius et de ses collègues par rapport aux mariages entre patriciens et plébéiens. Lorsque le tribun Canuléius, dès l'année 445, réclame l'abolition de cette loi, quelques-uns des pères y il est vrai, dans leur orgueil héréditaire, s'y opposent encore avec acharnement en alléguant la religion : « Le culte des familles, disent-ils, sera flétri ; nul ne saura plus de quel sang il est né, à quels sacrifices il appartient; c'est le bouleversement des choses divines et humaines *.» Mais la réponse du tribun ne manque pas de netteté : « Où sera,, réplique -t-il, ce bouleversement de toutes choses et en

(I) Tit.-Liv., IV, 2.

268 LIVKE TROISIÈME. CU. 1, 7.

quoi chacun s'ignorera-t-il, puisqu'il est entendu que les enfants provenant de mariages mixtes suivent toujours le sang du père? Vous nous outragez gratuitement. Ce n'est que par orgueil et pour nous humilier que vous nous reléguez ouvertement en dehors de votre peuple comme un peuple à part, souillé d'une tache indélébile. Car, si votre religion était le véritable motif de cette prohibition, si elle était aussi sévère que vous le dîtes, que ne la respecteriez-vous de vous-mêmes ? Qu'auriez-vous besoin pour cela de la loi d'Appius* ?» Le tribun a raison de la résistance qu'on lui fait *. Et la preuve que sa réclamation répond à l'esprit et aux mœurs du temps, c'est qu'immédiatement après le vote qu'il obtient, les mariages mixtes deviennent fré^ quents, les riches plébéiens sont recherchés par les familles patriciennes, les deux sangs se mêlent intimement, et l'égalité règne dans la vie privée.

Il ne reste plus que la vie politique qui présente encore l'inégalité des deux races.

En ce moment, si la noblesse patricienne eût compris ses véritables intérêts, elle eût franchement contracté une alliance politique avec la classe la plus riche des plébéiens, qui formait une sorte d'aristocratie nouvelle ; de même qu'elle l'admettait au culte héréditaire de la famille par l'approbation des mariages mixtes, elle l'eût admise à la célébration du culte public par la participation aux grandes charges de l'État; et cette alliance, qui ne lui eût coûté que quelques concessions à un petit nombre de particuliers, lui eût permis de retenir le gouvernement sans aucune lutte pendant bien des générations. Il n'eût pas été possible à la plèbe d'engager une guerre à la fois contre

(1). Voir dans Tite-Livc le très long discours qu'il fait prononcer en cette circonstance par Canuléius. lY^ 3, 4 et 5.

(2). Quelques auteurs parlent à cette occasion d'une retraite sur le Jani* cule des citoyens en armes sous la conduite de Canuléius (Tit.-Liv., I, 25). Mais il nous semble permis de mettre ce point en doute ; car Tite-Livc qui, loin d'oublier les faits de ce genre, les décrit ordinairement avec force détails, n'en dit pas un seul mot.

la noblesse du patriciat et raristocratie de sa propre race dont toutes les forces se fussent réunies contre elle. D'ailleurs la grande masse des plébéiens, qui ne se sentait pas intéressée, comme ses chefs, dans les discussions ayant trait au partage du pouvoir politique, n'y apportait pas Tardeur qu'elle avait témoignée pour la conqu^e de l'égalité civile; cessant d'être aiguillonnée par eux, elle, fût restée passablement indifférente à ces sortes de questions. Mais ce même attachement aux privilèges de leur naissance,, qui a produit dans tous les temps l'entêtement et l'aveuglement des champions de la légitimité, entraîna les patriciens dans une lutte nouvelle et opiniâtre, dont le résultat était fatal. Par une série indéfinie de petits moyens, de chicanées, et d'intrigues ils ne se laissèrent enlever leurs prérogatives politiques que lambeaux par lambeaux, prolongèrent pendant plus d'un siècle encore la guerre avec les plébéiens, et toujours luttant, toujours battus, se virent contraints finalement de recevoir de la plèbe entière des conditions auxquelles sans doute ils n'eussent jamais, été soumis s'ils avaient montré en temps opportun une sagesse et une générosité dignes de leur noblesse.

Il n'est pas possible de ne pas entrer dans quelques détails de cette nouvelle lutte. Je vais le faire brièvement, assuré d'ailleurs que les considérations auxquelles se prêtent tous ces événements, ne sont pas inutiles au plan que je me suis proposé. C'est en considérant le peuple romain dans les manifestations de sa vie intérieure, c'est en étudiant ici ses divers éléments, son esprit, ses mœurs, ses révolutions et ses institutions, que nous pourrons ensuite éclaircir la plupart des plus anciens monuments de sa langue, préciser la nature des premières productions de sa pensée, comprendre les fragments de textes de sa législation primitive, et nous rendre compte de ce que dut être à l'origine l'éloquence naturelle des plébéiens et des patriciens sur le Forum et dans la Curie.