INTRODUCTION

Le but que nous nous proposons dans ce travail n'est pas d'étudier d'une façon complète la littérature protestante en France avant Calvin, c'est-à-dire avant 1534, puisque c'est la date extrême à laquelle nous avons limité cette étude, nous dirons plus loin pourquoi. Il nous eût fallu pour cela étudier toutes les œuvres latines parues durant cette période, et encore que ce sujet, traité déjà à plusieurs reprises, soit loin d'être épuisé, nous ne l'abordons pas, et cela pour plusieurs raisons.

D'abord le temps dont nous disposions ne nous l'eût pas permis ; en second lieu, nous ne pensions pas être assez mûr pour une œuvre de cette envergure, et enfin, la tractation d'un pareil sujet dépassait les limites ordinaires d'une thèse de baccalauréat. En conséquence, nous nous sommes bornés à l'étude des plaquettes protestantes parues en français, quitte à poursuivre plus tard cette étude. Nous nous occupons seulement de la propagande protestestante populaire, des écrits, qui, parus en français, pouvaient être lus par tous et avaient, par suite, ou en tout cas pouvaient avoir une influence directe sur le grand public.

Notre sujet est donc limité à t'élude des plaquettes protestantes fraîiçaises parues avant 4534.

Il importe d'ajouter, que même dans ces limites nous

n'avons pas eu la prétention d'épuiser le sujet. Nous avons cherché et réuni le plus grand nombre possible de plaquettes, mais nous sommes loin de les avoir retrouvées toutes. D'autres existent ou ont existé. dont nous n'avons pas eu connaissance. Ce sera là le travail de ceux qui voudront continuer à s'occuper de la question, ou le nôtre, si les circonstances nous le permettent plus tard. Pour le moment, il nous suffira d'apporter notre contribution, notre pierre à l'édifice de l'histoire. Si notre travail peut avoir quelque utilité, sous ce rapport, nous croirons avoir atteint le but que nous nous sommes proposé. Nous ressemblons à ces ouvriers modestes, travaillant à une œuvre dont ils ignorent toute l'étendue et toute la portée, mais qui, confiants dans la valeur de cette œuvre, travaillent avec ardeur, de toutes leurs forces et de toute leur âme à la tâche spéciale qui leur a été confiée, persuadés que du soin mis à l'exécution du détail résultera l'harmonie et la grandeur de l'ensemble.

Nous arrêtons, avons-nous dit, notre étude à la date de 1534. Nous avons deux raisons pour cela.

La première c'est qu'à partir de ce moment Calvin est formé, et son influence ne va pas tarder à devenir décisive sur les destinées de la Réforme en France. Sans doute VJnstitution chréiienne n'a pas encore exercé son action puisqu'elle ne parut que deux ans plus tard, en 1536, mais on peut dire qu'elle est sous presse, tout le développement par lequel Calvin avait besoin de passer pour arriver à la composition de son ouvrage est accompli, les éléments philosophiques et théologiques qui le composent sont rassemblés, il ne manque plus que de les ordonner, s'ils ne le sont déjà, pour lancer dans le public ce livre, qui va donner à la Réforme française et suisse son caractère spécifique et réunir, pour

les canaliser, les tendances diverses qui, jusque-là, se sont manifestées librement et dans tous les sens.

La deuxième raison c'est que la date de 1 534 marque, avec sa mallieureuse afïairedes placards, un moment d'arrêt brusque dans les progrès de la Réforme en France. A partir de ce moment, la liberté relative, qui avait été laissée aux propagateurs des idées nouvelles, cesse tout à coup pour faire place à une ère de persécutions violentes, et la publication des écrits réformateurs, si elle ne cesse complètement, devient en tout cas excessivement rare.

11 nous semble donc que, pour ces deux raisons, la date de 1534 marque la fin de la première période de la réforme française et convient bien comme limite à notre étude.