I. - L'AQUEDUC

Dès le 2 mai 1676, le Conseil de ville de Montpellier s'était préoccupé d'amener sur la place du Peyrou les eaux de la fontaine de Saint-Clément*; mais ce fut seulement au milieu du siècle suivant que ce projet, très considérable pour l'époque et très honorable pour l'Assemblée qui le conçut, vint à exécution. La réalisation en est due, sans doute, pour une bonne part, à l'arrivée dans le Languedoc de Pitot, membre de l'Académie des Sciences de Paris, savant distingué en même temps qu'excellent praticien, particulièrement expert dans les applications de la science à l'art de l'ingénieur.

Pitot avait été, en 1740, nommé Directeur des travaux publics du Lan-

i. Dom Devic, Dom Vaissete et Rosbach. Histoire général* du Languedoc, continuée jusqu'en 1790. Toulouse, 1876. Tome XIII.

2. J'ai été fort utilement assisté, dans le relevé de l'aqueduc de Pitot et des arceaux de Giral, par M. le conducteur Hipert. MM. les ingénieurs en chef Parlier et Guibal et M. Krftger, architecte de la ville de Montpellier m'ont très obligeamment fourni de documents et de renseignements.

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guedoc; et deux ans après, la ville de Montpellier commençait à pourvoir aux dépenses que devait occasionner la construction de l'aqueduc; elle appliquait à cet objet, à partir de 1742, une levée d'un denier par chaque livre de viande de boucherie consommée dans la Ville 1 . Le 13 décembre 1751, elle décidait l'exécution du travail, que le Conseil d'Etat autorisait le 11 avril 1752, en y affectant diverses ressources 5 . Les travaux, commencés en 1753, furent terminés en 1704. La dépense a été d'environ 950000 livres.

Description.

La longueur totale de la conduite d eau est de 17 179 OI ,70, dont 885 m ,50en souterrain et 1371 m ,50 en viaduc. Le viaduc de Montpellier, seul objet de notre étude 3 , comprend deux étages; on y compte 51 grandes arcades, à l'étage inférieur, et 182 petites, à l'étage supérieur. Sa longueur, prise à partir de la promenade basse du Peyrou, est de 822 m ,50. Les grandes arcades mesurent 9 m ,05 d'ouverture à la naissance des voûtes et 8 m , 10 entre les fûts des piliers. L'épaisseur de ceux-ci est de 3 m ,75. Par suite, la distance d'axe en axe des gros piliers est de 1 2 m , 1 5. A chaque grande arcade en correspondent trois petites, en sorte que l'entre axe des petits piliers, égal au tiers de 12 m ,15, mesure 4 01 ,05. Il se partage en ra ,98 pour l'épaisseur de ces piliers et 3 m ,07 pour l'ouverture des petites arcades. Celles-ci portent la conduite d'eau, comprise entre deux cloisons en pierre et couverte par de grandes dalles.

Les trois étages, formés par les deux rangs d'arcades et la conduite d'eau, mesurent respectivement en hauteur : 14 m ,02 auprès du Peyrou, (> m ,50 et l m ,44, soit, au total, 21 m ,76. L'épaisseur de l'ouvrage décroît progressivement de bas en haut. Elle est de 3 m , 85 pour les piliers inférieurs, de 3 m ,25 entre les tympans des grandes arcades, de 2 ra ,50 entre les tympans des petites arcades, enfin de l m ,41 pour la conduite d'eau.

La construction est exécutée uniformément et très simplement, mais avec le plus grand soin, h l'aide de matériaux, petites pierres de taille ou gros moellons, de m ,33 à ,n ,25 d'épaisseur, séparés par des joints très minces. Les voûtes des arcades, extradossées parallèlement, sont marquées au dehors par une saillie de m ,05 des archivoltes sur le nu des tympans. De petits bandeaux de couronnement, réduits à un larmier, délimitent les différents étages. Les

1. Procès verbal de la délib. des Etats (Séance du 28 décembre 1770). Arch. nat, H. 748 * 7 .

2. Histoire générale du Languedoc. Toulouse, 1776. Tome XIII.

5. Les autres parties en viaduc sont: le pont d'Aurelle (152 m ,O0j ; le viaduc delà Lirondc (î&i-jOO) et les arceaux de Montferrier (I(>3,"0O).

dessus des arcades et de la conduite d'eau sont inclinés en vue de rejeter au dehors les eaux pluviales. Les arcades sont établies de manière à fournir des appuis aux cintres : à l'étage inférieur, moyennant un excès de largeur des piliers, en haut desquels trois pierres, en saillie sur le restant de l'assise, sont disposées pour porter les trois fermes du cintre; à l'étage supérieur, moyennant les impostes, dont les porte h faux suffisent pour asseoir les cintres de voûtes n'ayant que trois mètres d'ouverture.

Caractères de l'architecture.

Ainsi la mouluration est réduite à presque rien, et les accidents de forme, qui donnent à l'édifice de l'intérêt et de l'agrément, se rattachent strictement, pour le détail comme pour l'ensemble, au système de la construction. Ils le mettent judicieusement en évidence; et, puisque l'édifice est par lui-même très expressif, grâce aux dispositions variées et significatives de ses différents étages, il n'en faut pas plus pour lui assurer un très suffisant caractère décoratif. Le seul reproche qu'on puisse lui adresser est que les piliers inférieurs paraissent trop massifs. Ils auraient gagné à ce que leur largeur, diminuée de deux pieds, se restreignît à celle des arcades à leur naissance, et à ce que les appuis des cintres fussent, dès lors, établis en encorbellement, en manière de consoles.

Mais ce qu'il y a de plus remarquable dans cet aqueduc, c'est le système de sa structure. Il diffère totalement de celui des ouvrages du même genre, construits auparavant depuis l'époque romaine. Généralement ces derniers, formés de piles d'une largeur énorme, jointes ensemble par d'assez petites voûtes, ressemblent, comme l'aqueduc de Spolète ou celui de Bue, à d'immenses murailles maigrement évidées. Quand on chercha plus tard, ainsi que l'a fait Perronet dans l'aqueduc projeté à Tourvoie pour amener les eaux de l'Yvette dans Paris, à réduire le cube des maçonneries à de justes limites, on usa d'arches spacieuses appuyées sur de minces piliers. L'inconvénient de ce dernier type était le danger des pertes d'eau, causées par le mouvement des maçonneries dans de grandes voûtes. L'autre type, préférable sous ce rapport, ne devait cet avantage qu'à la masse des matériaux, employés suivant un mode par trop primitif et vraiment barbare.

Cependant les Romains avaient donné à ce problème une excellente solution, en superposant à de grandes arcades, légèrement bâties, un rang de petites arcades destinées à porter la cuvette de la conduite d'eau. Ils conciliaient ainsi l'économie des matériaux avec les précautions nécessaires pour obtenir l'élan-

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chéité. Le pont du Gard représente le type achevé de cette conception romaine de l'aqueduc.

C'est à ce type que s'est fidèlement tenu Pitot dans son aqueduc de Montpellier. Il s'est directement inspiré du pont du Gard. Il y a, dans l'un et l'autre aqueduc, trois petites arcades pour une grande. Dans les deux ouvrages aussi, l'épaisseur de la construction, dans le sens transversal, croît de haut en bas, par des ressauts bien marqués, afin de donner aux piles assez de pied pour assurer la stabilité de l'édifice. Les mêmes dispositions se retrouvent à l'aqueduc de Roquefavour, qui procède, lui aussi, du pont du Gard. Elles sont ensuite devenues classiques.

A Pitot revient le mérite d'en avoir le premier, parmi les constructeurs modernes, reconnu la supériorité. Il avait eu pour cela, il faut en convenir, des facilités particulières. Il était né et il avait passé sa jeunesse dans le bourg d'Aramon, au voisinage du pont du Gard. Chargé plus tard, en qualité de Directeur des travaux de la Province, d'accoler un pont aux arcades basses de ce grand aqueduc, il avait, en 1745, achevé de conduire avec un plein succès cet important et difficile travail, tant propre à le familiariser avec le système de construction du monument romain. Mais s'il a rencontré, pour s'édifier à ce sujet, des circonstances exceptionnellement favorables, du moins a-t-il eu le talent de bien observer et de bien comprendre ce qu'il a vu. Il ne l'a pas seulement prouvé en reproduisant les formes essentielles de son modèle. Le soin qu'il a pris d'extradosser parallèlement les voûtes de ses arcades, et celui de former une construction homogène par l'emploi, dans toutes les parties de l'édifice, de matériaux de même espèce, témoignent assez qu'il s'était aussi pénétré de l'esprit qui animait ses prédécesseurs de l'époque romaine. Comme eux, il s'était appliqué à concerter toutes choses, tant procédés d'exécution que dispositions générales, en vue d'atténuer les mouvements des maçonneries et de remplir ainsi l'objet essentiel d'un aqueduc, qui est d'amener à destination, avec le moins de pertes possible, des eaux prises à distance. L'aqueduc de Montpellier est, au dire de Gauthey, un des plus beaux ouvrages de ce genre qu'on puisse trouver en France 1 .