SUR L'HÉRAULT

Par GARIPUY FILS, DUCROS, BILLOIN, FONTENAT et GIROUD

(PI. U à 58.)

Parmi les ponts construits en France durant la seconde moitié du dix-huitième siècle, le pont de Gignac, composé de trois arches, dont une centrale de 48 m ,42 et deux latérales de 25 m ,97 d'ouverture, mérite d'être cité comme l'un des plus hardis et peut-être le plus grandiose, à raison, soit de la portée de l'arche principale et de la difficulté des fondations, soit de l'ampleur des formes et du caractère imposant de l'architecture. Situé sur le trajet de la route nationale n° 109, de Montpellier à Lodève, il franchit l'Hérault à 30 kilomètres à l'ouest de Montpellier, entre les bourgs de Saint-André à l'ouest et de Gignac à l'est, à douze cents mètres de ce dernier.

L'exécution de ce grand ouvrage a occupé 36 années. Projetée en 1774 et entreprise en 1776, elle était très avancée en 1790, mais les événements politiques et le défaut d'argent en ont retardé l'achèvement jusqu'en 1810. La dépense, estimée primitivement à 510000 livres, s'est élevée à plus d'un million. Les fondations et les cintres ont coûté, à eux seuls, environ 480000 livres, c'est-à-dire, à peu de chose près, le prix du pont tout entier, selon l'estimation première.

Aux Etats généraux de la province de Languedoc revient l'honneur d'avoir décidé la construction du pont de Gignac et de l'avoir résolument poursuivie par l'allocation de larges subsides annuels. Les procès-verbaux des séances des États fournissent sur les études et sur la marche des travaux les renseignements les plus complets, présentés sous la forme de comptes rendus, qui exposent, année par année, l'état d'avancement des ouvrages ainsi que les difficultés et les accidents survenus en cours d'exécution. La lecture des procès-verbaux permet ainsi de suivre pas à pas le progrès des travaux.

Ce moyen d'information disparaît, il est vrai, avec la suppression des Etals n partir de 1790; mais le cintre de la grande arche se trouvant alors construit, on avait terminé les opérations difficiles. Les travaux des années suivantes sont suffisamment relatés par les pièces de deux dossiers conservées aux Archives nationales (F 1 *. 292 et F 1 *. 828). On y trouve, sous la forme d'états de situation, de rapports d'ingénieurs et de réclamations d'entrepreneurs, des documents assez suivis et assez explicites pour permettre d'achever l'histoire de la construction du pont \

L'intérêt de cette histoire est surtout dans le récit des travaux de fondation des piles, dont la difficulté fut extraordinaire pour l'époque ; car ces piles furent assises à sec, sur le tuf, à l'abri de batardeaux étanchcs, à des profondeurs sous l'étiage qui, pour l'une d'elles, ont atteint près de neuf mètres. Et cela, dans une rivière torrentielle, soumise à des crues fréquentes et subites, s'élevant jusqu'à onze mètres au-dessus des basses eaux. Le procès-verbal de la séance des États du 30 décembre 1781 a pu dire justement à propos des fondations : « qu'aucune construction connue n'offre rien qui en approche ».

De pareils ouvrages s'exécuteraient aujourd'hui couramment et à bien moindres frais. Avec l'air comprimé, une seule campagne y suffirait. Le récit des efforts qu'ils ont coûtés est, par suite, très propre à faire paraître, dans toute leur étendue, les progrès accomplis, puisqu'il permet de comparer, avec les procédés actuels, ceux d'il y a un siècle, représentés par la plus mémorable application qu'on en ait faite. L'histoire du pont de Gignac est d'ailleurs intéressante encore à d'autres titres, à raison notamment de l'emploi de cintres en maçonnerie et aussi de divers incidents survenus au courts de la construction.

Celte histoire n'a pas été faite. Sauf six lignes, d'ailleurs inexactes en ce qui concerne l'attribution du pont, consacrées, avec un dessin à petite échelle, au pont de Gignac, dans le traité de Gaulhey, sauf encore une note, relative au cintre du même pont, donnée par M. Séjourné dans son Mémoire sur la construction des Ponts du Castelef, de Lavaur et Antoinette (Annales des Ponts et Chaussées, 1886, 2 e semestre, p. 189), il n'a rien été publié, à notre connaissance, sur le pont de Gignac.