III. — Historique et marche des travaux

Etudes préliminaires. — Les premières éludes relatives à la construction du pont de Gignac datent de 1756. Un ancien pont de quatre arches, dont trois grandes et une petite, franchissait autrefois l'Hérault, entre les bourgs de Gignac et de Saint-André, sur le chemin de Montpellier à Lodève. Il avait été détruit pendant les guerres civiles. Deux bacs le remplaçaient. La commune de Gignac ayant demandé aux États de rétablir la traversée de la route 1 , Garipuy père, Directeur des Travaux publics de la Province pour la Sénéchaussée de Carcassonne, fut chargé d'étudier un projet de pont, qu'il présenta à l'Assemblée des États sur la fin de 1756. On a conservé les dessins de ce projet, signés par Garipuy à la date du 22 octobre.

Le pont, à double pente peu prononcée, devait comprendre trois arches : une centrale, de 18 toises d'ouverture, et deux latérales de 15 toises. Les piles étaient fondées sur pilotis à 21 pieds de profondeur. La dépense montait à 180000 livres. Les arches et les piles ressemblaient à celles du pont de Carbonne, sur la Garonne, dont le projet, dressé par le Directeur de Saget l'aîné, a été adjugé en janvier 1765.

Il ne fut pas donné suite à ce premier projet du pont de Gignac. Le chiffre de la dépense paraît avoir effrayé les États, qui chargèrent Garipuy d'examiner s'il ne conviendrait pas, au lieu de construire un pont à Gignac, d'utiliser le pont de Saint-Guillem-le-Désert (distant de 12 kilomètres), établi sur deux rochers. Les grandes eaux, il est vrai, y passent quelquefois par-dessus le parapet; mais la reconstruction totale de ce pont ne coûterait, avenues comprises, que 90000 livres, c'est-à-dire moitié tout au plus de la dépense du pont de Gignac. L'allongement de la route ne serait que d'un quart de lieue. Cette solution fut approuvée par les États, qui renvoyèrent à un autre temps la reconstruction du pont de Saint-Guillem (Délibération des États, du 10 janvier 1758).

Quinze années plus tard, en 1773, les États ordonnèrent de nouvelles études,

1. Archives de C Hérault; Pont de Gignac, i" liasse, cote 1. Mémoire présenté en 1756 par les maires, consuls et communauté de la ville de Gignac, du diocèse de Béziers, pour demander la reconstruction du pont.

142 'ÉTUDES SUR LES PONTS — XVIII e SIÈCLE — LANGUEDOC

sur les instances des Diocèses de Béziers et de Lodèvo, qui avaient fait de grandes dépenses pour améliorer les chemins aboutissant à Gignac. Un soin extrême fut apporté à ces études. De nombreux sondages, méthodiquement opérés et rapportés $ur un plan de la rivière, permirent de déterminer remplacement le plus favorable à la construction du pont. On fut conduit à le fixer à 15 toises en aval du pont ruiné; mais il eût mieux valu, comme on verra plus loin, s'en tenir plus à distance, pour ne pas rencontrer les débris des maçonneries écroulées, qui causèrent de grandes difficultés pour la fondation de Tune des piles.

L'emplacement choisi était celui où les plus grandes profondeurs, celles supérieures à 29 pieds, occupent le moindre espace. Elles tiennent, en ce point, le milieu de la rivière, dont le fond, un tuf dur et compact, recouvert de gravier, se relève de chaque côté suivant une pente assez uniforme d'un peu plus d'un pied par toise. Ce tuf vient affleurer sur les rives. La largeur du lit est d'environ 60 toises ; les escarpements des berges dépassent en hauteur 50 pieds.

Garipuy le fils avait, sur la demande de son père, remplacé celui-ci, en 1772, comme Directeur des Travaux publics de la Province. Toutefois le père avait continué de s'occuper avec son fils des opérations préliminaires de la construction du pont de Gignac. Un second projet, comportant trois arches égales de 17 toises d'ouverture, fut présenté aux Etats à la suite des études faites en 1773. L'estimation resta la même que pour le premier projet, mais la dépense fut portée de 180000 à 510000 livres, tant à cause de l'augmentation des prix de la maind'œuvre et des matériaux qu'à raison de la plus grande profondeur attribuée aux piles en suite des récents sondages.

Il paraît probable que cet accroissement de dépense de plus du simple au double fut aussi motivé par un changement du système de fondation; car un troisième projet, celui qui fut exécuté, prescrit, pour les fondations des piles, l'emploi de balardeaux élanches au lieu des simples pilotis, prévus au projet de 180000 livres, présenté en 1756. Or, la dépense du troisième projet fut évaluée au même prix de 510000 livres, auquel avaient été portés en même temps, en 1773, le projet de 1750 et celui de 1773. Les trois projets se trouvant pareillement estimés, on doit admettre qu'ils comportaient un même système de fondations, dont le projet adopté et exécuté fait connaître le principe.

Celte question des fondations préoccupait extrêmement et à bon droit les directeurs des travaux. Il était essentiel de savoir exactement à quoi s'en tenir sur la profondeur du terrain ferme à t'endroit des piles, et ce n'était point chose facile, à cause des graviers qui recouvraient ce terrain, par l'effet desquels les sondages de 1773 avaient accusé 21 à 25 pieds de profondeur là où les sondages de 1750 n'en avaient indiqué que 21. C'est pourquoi les deux directeurs deman-

PONT DE GIGNAC 143

dèrent aux Elats l'autorisation, qui leur fut accordée, de procéder à une troisième élude, basée sur de nouveaux sondages.

Ces sondages, opérés en 1771, confirmèrent les résultats donnés par ceux de Tannée précédente. L'emplacement du nouveau pont resta fixé à 15 toises au-dessous de l'ancien. Mais l'ordonnance des arches fut modifiée, et il s'ensuivit un troisième projet, dont le procès-verbal de la séance des Etats du 30 septembre 1774 justifie en ces termes les dispositions :

« La grande profondeur du rocher dans le milieu et la rapidité avec laquelle il s'élève des deux côtés ont fait penser qu'il convient de former le pont d'une grande arche dans le milieu et de deux moindres, afin de diminuer la difficulté et les risques des fondations. D'après cette idée, le sieur Garipuy fils, ayant remis sous les yeux de la Commission les deux premiers plans, en a présenté un troisième, fait cette année, dans lequel il donne 25 toises h l'arche du milieu et 13 toises h chacune des deux latérales, ce qui fa oblige de chercher un nouvel ordre d* architecture pour sauver la grande inégalité des arches.

« Malgré la facilité apportée par ce changement dans la fondation des piles, les sieurs Garipuy ont cru ne devoir rien retrancher de leur appréciation, vu que la diminution do dépense qui en résulte est l\ peu près compensée par l'augtmentalion de frais qu'exige l'accroissement de l'arche centrale.

« La Commission s'est rangée au même avis. Elle estime que la grandeur de la dépense, évaluée à 510000 livres, ne doit pas, vu l'extrême utilité de cet ouvrage, en empêcher l'exécution. Elle propose aux États d'approuver le dernier projet du sieur Garipuy fils, de charger ce directeur d'en préparer le devis, pour l'adjudication en être faite aux États prochains, d'ordonner d'ores et déjà une imposition de 30000 livres, afin que, commençante travailler en 1776, on ait en caisse une somme suffisante pour pousser activement l'exécution d'un si grand ouvrage 1 . »

Étudié au cours de 1775 et présenté aux États avec devis, dessins et modèle en relief, ce troisième projet devient définitif par l'approbation qu'il reçoit le 22 février 1770. L'adjudication en est prononcée le 12 juillet suivant au profit du sieur Bousquet, dit La Rose, maître maçon, cautionné par les sieurs Jean-Baptiste Durand, greffier en chef du Sénéchal et Présidial, Nicolas Clément, trésorier de l'Artillerie et du Génie, et André Bessière, bourgeois, tous habitants de la ville de Montpellier.

Fondations. Pile de rive gauche (côté de Gignac.) — Les piles devant être

1. Les députés à la Cour furent chargés de demander au Roy un secours, proportionné à la dépense, à prélever sur le produit de la crue sur le sel. Il ne parait pas qu'ils aient rien obtenu. A partir de 1774, le Trésor royal cessa de payer la subvention accordée pour la construction dû pont de Lavaur.

Ui ÉTUDES SUR LES PONTS — XVIII e SIÈCLE — LANGUEDOC

fondées à sec, à grande profondeur, dans une enceinte de batardeaux étanches, il importait que la charpente de ces batardeaux fût exécutée avec le plus grand soin. Dans ce but, Garipuy fait établir, aussitôt après l'adjudication des travaux, un modèle qui montre très clairement la disposition et l'assemblage des bois (procès-verbal de la séance des États, du 17 décembre 1776).

La seconde moitié de Tannée 1776 et toute Tannée suivante sont employées à faire des approvisionnements et des préparatifs pour fonder la pile de rive gauche du côté de Gignac. Le ponton destiné à l'exécution des fouilles n'est achevé qu'au mois de juin, trop tard pour entreprendre les fondations. On se borne à enlever une alluvion qui s'est formée vers la rive droite, du côté de Saint-André, afin de rejeter le courant de ce côté et de parer au rétrécissement qu'occasionnera le batardeau.

« En 1778 (procès-verbal de la séance des États, du 26 novembre 1778), on a travaillé d'abord au dégravoiement nécessaire pour fonder la pile du côlé de Gignac. Cette fouille a éprouvé des difficultés, d'abord à cause des débris de l'ancien pont qu'on a trouvés sous le gravier et dont on n'a pu enlever qu'une partie, ensuite parce qu'on n'a rencontré le ferme qu'à 26 pieds de profondeur dans la partie voisine du milieu de la rivière.

« Aussitôt le rocher découvert, on a construit le batardeau avec deux lignes de pilots et pals-à-planche et un courroi de glaise entre deux, enfermant ainsi un espace de 13 toises de longueur sur 7 de largeur; mais la terre du courroi n'ayant pas été pétrie et préparée avec assez de soin et en la manière prescrite parle devis, l'effort qu'elle fit en se gonflant dans la caisse du batardeau rompit plusieurs pilots de la ligne intérieure, à l'endroit où il y a le plus de hauteur. Dès qu'on s'aperçut de cet accident, on y remédia en redoublant celte ligne de pilots par de nouveaux mis près à près, ce qui a produit l'effet qu'on en attendait.

« Toutefois le batardeau n'ayant été achevé qu'au commencement d'octobre, il n'aurait pas été prudent, à cause des crues d'automne, si fréquentes sur l'Hérault, d'entreprendre les épuisements. On s'est donc borné à fortifier le batardeau au moyen d'arcs-boutants intérieurs, et à recouvrir la terre glaise d'un plancher pour qu'elle ne soit point enlevée par les eaux. Ces précautions ont parfaitement réussi; plusieurs inondations, survenues depuis, n'ont causé aucun dommage, quoique la dernière se soit élevée de 20 pieds au-dessus des basses eaux. »

Les travaux sont continués en 1779, sans qu'on parvienne à terminer, dans cette année, les fondations de la pile.

« Les travaux ont été repris au mois d'avril; mais les épuisements ayant été tentés d'abord sans succès, à cause des sources abondantes qui passaient à travers les vieilles maçonneries sur lesquelles le batardeau était assis, le sieur

PONT DE GIGNAC 145

Garipnv a l'ail construire un contre-batardeau sur tout le pourtour intérieur et un batardeau de division au milieu de la longueur, afin de n'entreprendre à la fois que la moitié de la pile et diminuer par là les difficultés des épuisements. Ces travaux n'ont pu être achevés qu'à la fin de juin, à cause des graviers que l'inondation du dernier hiver avait amenés dans la fondation, et qu'il a fallu écarter de l'emplacement du contre-balardeau.

« On reprit alors les épuisements, à la faveur desquels on put fonder le quart de la surface de la pile et dégravoyer l'intérieur de la fondation là où le roc est à 25 pieds de profondeur.

« Ces dégravoiements ont découvert les rochers mouvants sur lesquels le batardeau est établi, ce qui a augmenté les filtrations au point qu'il a fallu abandonner les épuisements pour ne s'occuper qu'à planter des pilots dans les intervalles des rochers qu'on avait reconnus fournir les principales sources. Ces pilots ont produit l'effet qu'on en attendait; mais les inondations survenues en septembre et en octobre ont obligé d'ajourner l'achèvement de la fondation jusqu'au retour de la belle saison.

« Les réparations du batardeau ne pouvant occuper que peu de monde, on a travaillé aux fondations des deux culées qu'on a élevées de 3 pieds au-dessus des basses eaux ». (Procès-verbal de la séance des Etats du 21 décembre 1779.)

L'année 1780 voit s'achever enfin la fondation de la première pile.

« On a repris les épuisements avec un plus grand nombre de machines ; et quoiqu'il soit arrivé, comme l'an dernier, que les dégravoiements aient amené de nouvelles sources, on a achevé toutes les fondations de la pile. Elles sont assises à 24 pieds de profondeur sous la face qui répond à la grande arche et à 15 pieds du côté opposé. Cette grande inégalité de niveau a été rachetée par des échelons, en sorte que la fondation est assise avec toute la solidité possible, malgré les grands obstacles qu'on a rencontrés. » (Procès-verbal de la séance des Étals du 30 décembre 1780.)

Ces obstacles provenaient surtout, comme le montrent les précédentes relations, des débris de l'ancien pont, qui contrarièrent le battage des pieux et occasionnèrent d'abondantes voies d'eau à travers le batardeau.

La campagne se termina par l'enlèvement d'un grand épi qu'on avait établi à l'amont du batardeau pour le protéger contre le courant, et par la construction d'un pareil épi de l'autre côté de la rivière, pour protéger la fondation de la deuxième pile. Ces travaux, non compris dans le devis, avaient été faits sans autorisation. Les Commissaires des Travaux publics et, après eux, les Étals en marquèrent leur déplaisir en « enjoignant au Directeur des Travaux de ne faire à l'avenir aucun changement au devis, ni aucune augmentation d ouvrages,

U(> ÉTl'DKS SIR LKS PONTS — XVIII e SIÈCLE - LANGUEDOC

sans en avoir reçu l'ordre dos Commissaires ». (Procès-verbal de la séance des Klats du 21 décembre 1781.)

On voit par là que les États de Languedoc, qui cependant avaient la plus grande confiance dans les talents de Garipuy, entendaient avant tout faire respecter scrupuleusement le règlement et leur autorité.

Fondation de la pile de rive droite {côté de Saint-Andrr). — La campagne de 1781 se passe à examiner des réclamations de l'entrepreneur — dont il sera parlé plus loin — et à faire des préparatifs pour la fondation de la seconde pile. L'entrepreneur rassemble des pierres et des bois de charpente; il s'occupe à rétablir son ponton, mis en pièces par une crue et, sachant à présent par l'expérience de la première fondation .< que ce ponton ne suffirait point, à lui seul, pour achever le dégravoiement assez à temps pour mettre les travaux hors de danger avant la saison des crues », il prie les Klats, qui y consentent, de lui prêter le ponton qui est au Grau d'Agde, offrant de prendre le transport à sa charge, à l'aller et au retour.

En 1782, moururent les deux Garipuy. Us succombèrent à Toulouse, leur pays, aux atteintes d'une épidémie de suette, le père, le 1 er avril, et le fils cinquante jours plus tard, le 20 mai. La charge de Directeur des Travaux publics, qu'ils avaient successivement occupée, fut donnée à leur parent Ducros, précédemment employé sous leurs ordres aux travaux de la Province.

La mort du Directeur des Travaux, survenue au mois de mai, dans le moment où il importait de pousser activement les travaux, contribua sans doute à rendre infructueuse la campagne de 1782, dont le compte rendu est donné dans deux mémoires présentés aux Commissaires des Ktats par Ducros, le nouveau Directeur, lequel y expose (procès-verbal de la séance des Ktats du 7 décembre 1782) :

« Que les dégravoicments, entrepris, dès le 18 février, pour la fondation de la pile du côté de Saint-André, ont été interrompus et comblés par les crues d'avril et de mai; que les déblais déjà faits montaient à environ 1200 toises cubes; qu'il en restait à faire plus de mille, lesquels, vu les moyens dont on disposait, ne pourraient être achevés avant la fin de septembre; que, par suite, le batardeau ne pourrait être parfait qu'à la fin d'octobre et qu'il était fort à craindre que les crues de l'Hérault, qui surviennent ordinairement à cette époque, ne détruisissent ou au moins ne dégradassent extrêmement, au point de les rendre inutiles, ces travaux qui auraient néanmoins coûté plus de 70000 livres, tandis qu'en renvoyant leur continuation au printemps prochain on risquerait seulement de perdre la dépense des déblais exécutés jusqu'ici, laquelle monte à 1 3970 livres ; que cet ajournement permettrait d'q>provisionner

PONT DE GKiNAC I 47

des bois d'une plus grande longueur, dont les sondages exécutés depuis les crues de mai ont fait reconnaître la nécessité, en montrant que le terrain ferme, un tuf dur et compact, au lieu d'être a une profondeur de 20 pieds, comme Ton croyait, se trouve à une profondeur de 24 à 27 pieds; que l'ajournement des travaux permettrait en outre de construire un second ponton absolument indispensable pour achever le dégravoiement assez à temps pour ne pas tomber l'année prochaine dans l'inconvénient éprouvé cette année; que la construction de ce second ponton est nécessitée par l'impossibilité, vu les difficultés insurmontables du transport, d employer le ponton du Grau d'Agde ; enfin, qu'il y a lieu, pour ces différents motifs, de suspendre les travaux entrepris celte année, poulies reprendre Tannée suivante dans des conditions telles qu'ils puissent alors £lre menés à bonne fin. »

Ducros, qui s'était ainsi résolu, en ingénieur très avisé, à suspendre des travaux insuffisamment préparés et d'une exécution hasardeuse, avait pris soin de se couvrir de l'approbation des Commissaires et de celle de l'archevêque de Narbonne, président des Etats. Il avait en outre préparé deux soumissions par lesquelles l'entrepreneur s'engageait :

1° A prendre à sa charge, moyennant 200 livres par toise courante de balardeau, l'augmentation de la longueur des pieux et des palplanches, ainsi que l'excédant de la quantité d'argile à fournir et à employer;

2° A fournir, au mois de mars de Tannée suivante, un second ponton, moyennant une subvention invariablement fixée à 3000 livres (moitié de la dépense présumée), quel que fût le coût effectif de ce ponton.

Ces diverses mesures furent approuvées par les États.

Le grand effort, préparé en 1782, avait pour but d'amener, Tannée suivante, l'achèvement de la fondation. Mais des crues plus fréquentes que d'habitude entravèrent le progrès des travaux, et tout ce qu'il fut possible de faire fut de construire le batardeau, dont l'exécution est relatée en ces termes (Procèsverbal de la séance des Etals du 27 novembre 1783) :

« Les dégravoiements, commencés le 1 er avril avec deux pontons, ont été interrompus, à partir du 3 mai, par deux crues successives de l'Hérault, qui laissèrent environ 50 toises cubes de dépôt dans la fouille. Le travail ayant été repris, trois nouvelles crues des 23, 21 et 26 mai l'interrompirent de nouveau, portant environ 200 toises cubes dans la fondation. Ces accidents engagèrent à redoubler d'activité; du 1 er juin à la fin de juillet on travailla nuit et jour, et le dégravoiement était à peu près achevé quand une petite crue, survenue le 29 juillet, entraîna encore du gravier dans la fondation. Ce n'est que le 10 août que l'emplacement du batardeau se trouva nettoyé jusqu'au ferme.

« On avait commencé dès le 20 juin à planter les pilots de ce batardeau

dans les endroits nettoyés et, dès que les pontons purent être emmenés, on mit une si grande activité aux travaux de charpente que le pourtour du batardeau était entièrement achevé le 8 septembre. Après avoir étançonné les diverses lignes de rencaissement contre la poussée de l'argile, on commença de jeter celle-ci dans l'encaissement le 18 septembre; mais, pendant qu'on pressait ce travail avec toute la diligence nécessaire, pour le Unir avant le temps ordinaire des pluies, deux crues successives des 26 et 27 septembre recouvrirent en plusieurs endroits de sable et de gravier l'argile du batardeau, ce qui obligea d'enlever ces dépôts et de se prémunir contre le retour de pareils accidents.

« Le premier objet fut rempli au moyen de dragues et de pelles à dégravoyer, et le second en recouvrant tout le batardeau d'un plancher chargé de gros quartiers de pierre de taille. On recommençait à jeter de l'argile quand une nouvelle crue de sept pieds et demi fit abandonner le chantier du 8 au 10 octobre. On s'aperçut alors que les graviers qui s'étaient accumulés contre le pourtour extérieur du batardeau avaient, par leur poids, fait boucler plusieurs pals à planche, ce qui avait produit des vides par où le sable et le menu gravier avaient pénétré dans l'encaissement du batardeau. Il fallut s'empresser de planter intérieurement de nouveaux palplanches pour boucher ces vides, les soutenir par des liernes arcboutées contre des pilots et enlever les dépôts. Ceci fait, on jeta de l'argile jour et nuit jusqu'au 3 du présent mois. Elle se trouvait alors élevée, partie jusqu'au niveau des basses eaux, partie jusqu'à deux pieds au-dessous de ce niveau, lorsque les pluies des 3, 4 et 5 novembre donnèrent quatre crues successives, pendant lesquelles les eaux montèrent de 19 à 21 pieds et se maintinrent hautes plusieurs jours, si bien que c'est le 12 seulement qu'on a revu le batardeau et qu'on a pu juger de son état.

« Le batardeau a bien résisté, la charpente n'a nullement souffert, le plancher a été couvert d'une grande quantité de gravier; les joints des planches, quoique fort serrés, ont laissé passer un peu de sable, formant sur l'argile, qui a tassé d'environ trois pieds, un dépôt de trois à quatre pieds de hauteur.

« Dans ces conditions, le sieur Ducros estime que le batardeau est en mesure de passer l'hiver sans accidents et qu'il y a lieu de remettre la suite du travail au retour de la belle saison. On s'est contenté, depuis les dernières crues, de cheviller avec soin celles des pièces du plancher qui avaient été ébranlées, de charger davantage avec des pierres les endroits où l'eau passait avec plus de rapidité et de combler avec du gravier un enfouillement considérable que les eaux avaient fait extérieurement, près de la tête d'amont du batardeau. du côté du large. »

Enfin, au cours de 1784, fut terminée la fondation de la seconde pile, avec beaucoup de peine et de difficultés et au prix d'efforts extraordinaires, que le

PONT DE GKiNAC 149

Directeur des Travaux sut obtenir de tous ses coopérateurs, en payant le premier de sa personne. Pendant toute la période critique, il ne quitta point le chantier. 11 était d'ailleurs parfaitement secondé par l'Inspecteur Billoin, à qui revient pour une grande part le succès de l'entreprise. C'est dans les termes suivants que Monseigneur l'évêque de Montpellier, ordinairement chargé du rapport sur les travaux publics dans l'Assemblée générale des Etats, a rendu compte de cette dernière phase des travaux de fondation, qui fut aussi la plus ardue et la plus intéressante (Procès-verbal de la séance des États du 30 décembre 1784) :

« Dès le commencement d'avril, on a enlevé avec des dragues le gravier de l'encaissement, qu'on a remplacé par de l'argile. Ce travail achevé, on a enlevé le plancher du batardeau et reconnu que le sable passé à travers les joints avait comblé remplacement de la pile sur 11 pieds de hauteur moyenne. On commença les épuisements le 17 mai; mais à peine eut-on baissé les eaux de 4 pieds, on s'aperçut que, quoique le batardeau eût été arc-boulé en tous sens et sur cinq rangs de hauteur lors de sa construction, cependant la poussée de l'argile occasionnait dans toute la charpente un mouvement si considérable que plusieurs pilots commençaient à se briser.

« Cet événement, arrivé dans un temps où l'on n'avait encore épuisé que 1 pieds d'eau, ayant montré combien il fallait prendre de précautions pour éviter qu'en continuant les épuisements jusqu'à plus de 26 pieds de profondeur, le batardeau ne se rompît de toutes parts et ne croulât dans l'emplacement de la pile, on suspendit tout de suite les épuisements et l'on s'occupa d'étançonner avec la plus grande activité toutes les parties de la charpente qui venait d'être mise à découvert. On épuisa ensuite de nouveau, mais seulement avec une machine, pour éviter les secousses que les prompts affaissements de l'argile auraient pu donner à la charpente, et pour se donner le temps d'étançonner dans tous les sens à mesure que les eaux baissaient.

« On parvint, par ce moyen, jusqu'à 12 pieds de profondeur , où on trouva le sable et le limon que les inondations avaient fait passer à travers les joints du plancher, et où l'on reconnut que plusieurs pilots de la ligne du batardeau du coté de l'avenue des eaux s'étaient brisés, et que la plupart des étançons placés l'année précédente avaient plié considérablement, quoiqu'ils fussent formés par des poutres de plus de 15 pouces de* diamètre placées bout à bout.

« Dès lors le sieur Ducros, qui résidait sur les lieux, crut indispensable de déblayer seulement dans le milieu le dépôt couvrant la fondation, afin que les bords de ce dépôt aidassent à maintenir la charpente, jusqu'à ce qu'on pût se procurer, en bâtissant d'abord dans le milieu, un noyau de maçonnerie, duquel

K p >0 ÉTUDIAS SU» LUS PONTS — XVIII* SIÈCLE — LANCiUEUOC

on ferait partir des élançons, en tel nombre que l'on voudrait, contre toutes les parties faibles du batardeau.

« Le travail ayant été continué de cette manière, le sol de la fondation fut mis à découvert le 4 juin sur environ 4 toises carrées, et l'on bâtit tout, de suite à sec, sur un tuf jaune très dur et très compact; laquelle bAtisse a été ensuite continuée de proche en proche, à mesure qu'on déblayait la fondation, ce qui se faisait avec précaution, en s'élargissant par petites parties et arcboutant toujours la charpente contre la maçonnerie déjà faite en proportion des mouvements inquiétants que cette charpente ne cessait de faire.

« Par ce moyen, malgré les embarras de la manœuvre à travers un nombre incroyable d'étançons de toute espèce, la plupart tordus, plies ou brisés h demi, et malgré quatre voies d'eau considérables, qui ont paru successivement en divers endroits, mais qui toutes ont été bouchées dans un jour ou deux avec des palplanches qu'on a plantés dans l'encaissement, contre la ligne intérieure, on est parvenu le 9 juillet à bâtir la dernière partie d'une fondation qui a été faite solidement à sec, sur le terrain ferme, à plus de 2G pieds au-dessous du niveau des eaux, profondeur dont aucune construction connue n offre rien qui en approche.

« Les plus grandes difficultés étant pour lors vaincues, la maçonnerie a été élevée avec une telle activité que, vers la fin du mois d'août, la pile a été portée au niveau de la naissance des arches et Ton a bâti en outre sur les empattements les fondations du cintre en maçonnerie. »

Ainsi les dragages dans l'enceinte du batardeau ont été entrepris à partir du mois d'avril. On a commencé les épuisements le 17 mai, mis à nu le fond de la fouille le 4 juin et achevé les maçonneries de la fondation le 9 juillet.

En résumé, de juillet 177G à juillet 1781, un délai de huit années fut employé à fonder les deux piles, dont quatre années et demie pour la pile de la rive gauche, côté Gignac, bâtie la première, et trois années et demie pour la pile de rive droite, côté Saint-André. La période consacrée aux approvisionnements et aux préparatifs a été d'une année et demie pour la première pile et de deux années pour la seconde. L'exécution des travaux a occupé respectivement trois années et une année et demie.

Des difficultés de toute sorte ont entravé ces travaux : pour la pile de rive gauche, la rencontre au fond de la rivière des débris de l'ancien pont a rendu les épuisemenls très difficiles; pour l'une et l'autre pile, les crues très fréquentes de Tlléraultont mainte fois interrompu les travaux etengravé les fouilles, et l'insuffisante solidité des cloisons en charpente a fait que les batardeaux ont ployé, avec ruptures de pieux et de palplanches, sous la pression, tantôt des graviers accumulés au dehors, tantôt de la glaise pilonnée dans le coffrage, tantôt et surtout de l'eau extérieure, alors qu'on épuisait dans l'enceinte.

PONT DE «KJNAO K»i

11 a fallu, pour les deux piles, boucher de nombreuses voies d eau, élayer el renforcer les batardeaux. Le batardeau de la première pile a été consolidé par (laripuy au moyen de contre-batardeaux appliqués sur les parois intérieures, et l'enceinte a dû être divisée en deux parties par une cloison transversale afin de rendre possibles les épuisements. Dans la fondation de la seconde pile, Ducros a très ingénieusement tiré parti, pour renforcer le balardeau, de lamas de sables qui remplissait l'enceinte jusqu'à moitié de sa hauteur. 11 a laissé ces sables en place autour d'une fouille centrale, dans laquelle il a pu construire sur le ferme un massif en maçonnerie. Puis à ce massif furent appuyés des étais, qui soutinrent le batardeau pendant qu'on acheva de déblayer le sable et de le remplacer par de la maçonnerie.

Il ne faudrait par trop s'étonner des défauts de la construction des batardeaux et des avaries qu'ils ont éprouvées. Les difficultés qu'on rencontra étaient sans exemple. Le pont de Carbonne, sur la Garonne, composé de trois arches de30 m ,%à 33",90 d'ouverture, avait été fondé, il est vrai, par les mômes procédés que le pont de Gignac, dix ans avant ce dernier; et les maçonneries des fondations avaient été descendues, pour une pile, jusqu'à 24 pieds et pour une culée, jusqu'à 32 pieds au-dessous des basses eaux; mais, à raison de la nature du fond, qu'une couche résistante tapissait à 8 pieds sous l'étiage, on avait pu avec moins de risques qu'au pont de Gignac, exécuter toutes les fondations en cinq années, moyennant une dépense inférieure à 100C00 livres; tandis que les fondations du pont de Gignac, qui ne comprennent guère que celles des deux piles, puisque les culées sont établies sur le roc, à fleur d'eau, ont exigé huit années avec une dépense de 350000 livres, plus que triple de celle des fondations du pont de Carbonne.

Ce n'est pas trop prétendre, sans doute, que de représenter les fondations du pont de Gignac comme étant, avec celles du pont de Moulins sur l'Allier, les plus difficiles et les plus notables qu'on ait exécutées en France, avec succès, dans le cours du dix-huitième siècle et peut-être dans les âges antérieurs.

Ouvrages apparents. — De l'historique des fondations, qui prend fin avec l'année 1781, passons à celui des ouvrages apparents, qui nous retiendra beaucoup moins longtemps.

En 1785 (Procès-verbal de la séance des Étals du 28 janvier 1786), on élève les deux piles et les deux culées, sur 1(5 pieds de hauteur, depuis le socle jusqu'au bandeau du soubassement de la grande arche. On bâtit en outre les culées et la fausse pile, fondée sur pilotis, du cintre en maçonnerie de l'arche latérale du côlé de Gignac.

En 1780 (Procès-verbal de la séance des Étals du 19 décembre 1780), on

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termine ce cintre et Ton construit la voûte, qui est clavée le 4 novembre. Les reins de cette voûte et les murs d'avenue attenants sont élevés jusqu'au niveau de l'intrados de la clef. On construit aussi les culées de la fausse pile du cintre pour l'arche latérale du côté de Saint-André.

En 1787 (Procès-verbal de la séance des Etats du 2 janvier 1788), onavance beaucoup ce cintre et, poussant les travaux sur la rive gauche, on élève les reins de l'arche du côté de Gignac et les murs d'avenue du même côté jusqu'à 30 pouces au-dessous du cordon de couronnement. On avait, au mois de juin, décintré cette arche, dont la clé ne s'était abaissée que de œ 0135.

En 1788 (Procès-verbal de la séance des États du 29 janvier 1 789 j , on construit l'arche latérale du côté de Saint-André, qui est clavée le 14 juillet ', on élève les reins de cette arche et les murs d'avenue jusqu'à 10 pieds au-dessous du cordon ; on commence les murs en retour du côté d'aval, on fonde les culées et les deux fausses piles du cintre de la grande arche.

Ce compte rendu des travaux de 1788 est le dernier que fournissent les procès-verbaux des délibérations des États. Il est suivi des" propositions faites par Ducros pour la conduite des travaux et leur achèvement en quatre années. On devait :

En 1789, construire le cintre de la grande arche et tailler un tiers des pierres de cette arche ;

En 1790, achever la taille des pierres et poser les premières 'retombées ;

En 1791, terminer la grande arche et tailler les couronnements;

En 1792, construire les reins, et la chape en béton, poser les cordons, les parapets et, si possible, terminer.

Une somme de 160000 livres, répartie sur ces quatre années, à raison de 40000 livres par année, devait permettre de réaliser ce programme. Ces propositions furent adoptées par les États, sans égard pour la demande de l'entrepreneur, qui suppliait de faire pour 1789, comme pour l'année précédente, un fonds de 80000 livres, qui donnât le moyen de passer la grande arche dès 1790, un an plus tôt qu'il n'était prévu.

Mais on fut loin de pouvoir la passer, même en 1791 . A partir de 1789, les paiements se ralentissent. De 1791 à 1795, ils se font en assignats, dont la dépréciation, d'abord faible (25 liv. 80 en assignats pour 24 livres en numéraire, en janvier 1791), monte à 40 pour 24 en janvier 1793, pour s'élever à 590 pour 21 en août 1795 et à 910 pour 24 en septembre de la même année. Puis les paiements paraissent interrompus ou peu s'en faut jusqu'à l'an VIII (septembre 1799). Les travaux subissent le même sort; les sommes portées en dépense

1. Ce renseignement est donné par une lettre de Billoin au Syndic général des Étals. Archives de VUérault: Pont de Gignac, \" liasse, cote 195.

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durant ce délai ne s'appliquent guère qu'à des approvisionnements. On se remet au travail à partir de Tan X (septembre 1801) et, moyennant une dépense qui, d'une année à l'autre, varie de 10000 à 40000 francs, on termine enfin le pont dans l'année 1810, dix-huit ans après l'époque prévue par les États de Languedoc, sur l'avis de Ducros 1 .

Ce dernier avait été appelé à Paris en 1791, pour y exercer les fonctions d'Inspecteur général; mais il continua, dans cette qualité, de s'occuper par intermittence, concurremment avec l'Inspecteur général Lefebvre, des travaux du pont de Gignac. Ceux-ci furent dirigés successivement : de 1791 à 1803, par l'ingénieur en chef Billoin, précédemment inspecteur des travaux; et, à partir de 1803, par l'ingénieur en chef Fontenay, assisté de l'ingénieur ordinaire Giroud, chargé de la surveillance depuis 1791 , à la place de Billoin promu ingénieur en chef.

Les états de situation dressés par ces ingénieurs et divers rapports rédigés par eux ou par les Inspecteurs généraux Ducros et Lefebvre, permettent, avec le relevé des dépenses annuelles, résumé ci-dessus, de suivre suffisamment, quoique avec beaucoup moins de précision qu'aux temps des États, la marche des travaux exécutés de 1789 à 1810.

Etat du pont au commencement de 1798. — Un rapport de l'ingénieur Giroud*, en date du 8 ventôse an IV (26 février 1798), visé le 2 mars suivant par l'ingénieur en chef Billoin 3 et adressé aux citoyens administrateurs du département de l'Hérault, rend compte de l'état du pont à cette date :

« L'ingénieur des Ponts et Chaussées de l'arrondissement de Lodève, ayant fait la vérification des travaux de son arrondissement pendant le présent mois dç ventôse, vous expose que cinq voussoirs de cinq assises successives, à la réunion du grand et du petit rayon de la grande arche du pont de Gignac, se sont rompus sur toute leur épaisseur sur la pile du côté de Gignac; que cette rupture n'a été occasionnée que par le choc violent et précipité de la charge et du poids des voitures qui passent journellement sur la voûte, dont l'extrados se trouve

1. Les renseignements qui précèdent et ceux qui vont suivre, relatifs à la période 1 789-1 811, ont été pris, soit aux Archives Nationales, liasse F. 24.292, Comptabilité publique du département de l'Hérault de Tannée 1790 à Tannée i805, et liasse F. 14.828, Dossier du pont de Gignac; soit dans les deux liasses, relatives au pont de Gignac, conservées aux Archives de V Hérault.

2. Giroud, Jean-Pierre, né en 1752 (âgé de 40 ans en 1792); en 1772, inspecteur sur les routes d'Auvergne passant parle Vivarais ; en 1787, inspecteur à Nîmes; nommé ingénieur ordinaire en 1791, en résidence à Montpellier, puis à Lodève ; ingénieur ordinaire de première classe à Montpellier en Tan XIII ; retraité le 30 juillet 1814; décédé le 29 décembre 1835.

5. Billoin ou Billouin, né le 19 avril 1 732 ; sous-ingénieur du diocèse de Béziers de 1760 à 1788; en 1703, inspecteur des travaux neufs du diocèse d'Agde ; en 1765, directeur des travaux publics du diocèse de Lodève; nommé, le 1" septembre 1791, ingénieur en chef du département de l'Hérault; retraité en 1805 ; décédé le 18 février 1806.

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d'environ 4 pieds plus élevé que les maçonneries attenantes, ce dont il s'est convaincu en restant sur l'arche au moment où les voitures passaient; où il a senti que le mouvement qu'elles faisaient éprouver à la voûte se propageait jusqu'aux reins où la rupture s'est faile.

« 11 vous expose aussi que le dessus des voûtes de la grande arche et des arches latérales n'étant point encore recouvert par les différentes couches de gironnage et de terre glaise, les eaux pluviales pénètrent à travers les joints des voussoirs et en délayent les mortiers ; que les voitures, quipassent journellement, ont formé sur l'extrados de la voûte de la grande arche une ornière d'environ 15 pouces de profondeur, de sorte que la clavade, qui est de 10 pieds pour cette arche, se trouve réduite dans cette partie à 8 pieds, 9 pouces.

« Dans cet état de choses, l'ingénieur demande qu'il soit porté, sans aucun retard, une couche de gravier de la rivière d'Hérault, de 6 pouces au moins d'épaisseur, sur la voie et les maçonneries du pont. Cette couche, en comblant l'ornière, couvrira les inégalités de la pierre de taille et des moellons. Les voitures, roulant alors sur une surface plus unie et presque sans ressauts, ne feront pas éprouver de mouvements si violents ni si dangereux pour la voûte. Cette réparation est d'autant plus urgente qu'une pareille rupture est à craindre aux reins de la même voûte du côté de Saint-André et qu'il serait désagréable qu'un ouvrage de cette importance, qui n'a éprouvé aucune épaufrure ni écornure lors de son tassement, se dégradât deux années après son décintrement. »

On devrait admettre, d'après ces dernières lignes, que la grande arche, décintrée deux ans avant le mois de février 1798, n'aurait été terminée que pendant la campagne de 1795; mais un document plus précis, un état de situation, dressé par l'ingénieur en chef Billoin, le 21 vendémiaire an IIP, nous apprend que cette arche était, dès la fin de 1794, non seulement construite, mais décintrée. « Il n'y a plus de risques à courir, est-il dit dans cet état, attendu que la grande arche a été décintrée avec succès. » Revenant au rapport de l'ingénieur Giroud, nous remarquerons que les voussoirs rompus sous l'action des secousses causées par le passage des voitures sur le dos encore inégal et raboteux du pont sont ceux situés au changement de courbure de la voûte, qui font un angle de 60 degrés avec l'horizon. C'est là le point faible. Pareil accident s'est produit au même endroit, par le seul effet du poids des maçonneries, lors du décintrement du pont de Lavaur*.

L'achèvement en 1791 de la grande arche et d'une partie des maçonneries,

1, Archives de V Hérault : Pont de Gignac, 2 e liasse, cote 49.

2. Séjourné. Construction des ponts du Castelet, de Lavaur et Antoinette. Annales des Ponts et Chaussées y 1886, 2« semestre, p. 495.

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garnissant les reins dé cette arche, est d'ailleurs confirmé parle fait que Ducros avait évalué le coût de ce travail' à environ 120000 livres, et que les sommes dépensées de 1789 à 1794 montent à peu près à ce même chiffre.

On sait en outre, touchant la construction de la grande arche, que le cintre en maçonnerie de cette arche fut démoli en l'an IV, c'est-à-dire au cours de la campagne de 1796. Cela résulte d'une lettre du 30 thermidor an IV de l'ingénieur en chef Billoin au Président de l'Administration du département, où il est dit qu'on ne travaille pour le moment qu'à la démolition du cintre de la grande arche, qui se fait avec une grande négligence, en jetant les pierres les unes sur les autres, et sans profiter de ce cintre pour rejointoyer la voûte, comme il est prescrit au devis*.

Le rapport du 10 vendémiaire an VI (2 octobre 1798) de l'Inspecteur général Ducros, sur les réclamations de l'entrepreneur du pont de Gignac, fait connaître qu'à cette date « il ne reste plus à construire que la maçonnerie des reins des arches et à poser les cordons et parapets ».

Achèvement du pont. — Le rapport du 5 nivôse an XII (26 décembre 1803), rédigé par l'Inspecteur général Lefebvre*, à la suite de la visite faite, le 3 nivôse, avec l'ingénieur Giroud, rend compte en ces termes de l'état du pont, qui était alors presque achevé :

« Le pont approche de sa perfection. L'assise de cordon est posée de part et d'autre sur la grande arche, et la plinthe qui lui correspond sur les arches latérales et les culées est presque achevée; les murs en aile sont presque finis ; il n'y manque que la tablette.

« Le pont souffre beaucoup à cause de l'exhaussement des murs de tête qui dépassent de deux mètres environ la voie suivie par les charrettes ; les eaux pluviales ne pouvant s'écouler filtrent par les voussoirs. Il est nécessaire d'établir une chape de ciment ou béton de 4 pouces d'épaisseur, recouverte d'une couche de terre glaise et d'un pavé sur sable. Il faut terminer ce pont dans la présente année, ce qui exigera 40000 livres, la garantie non comprise.

« Les travaux des rampes coûteront au moins 60000 livres, étant admis que, indépendamment de la suppression des trottoirs et de la substitution desimpies murs en aile aux murs de quai d'abord projetés, on réduira de 24 à 10 mètres là

1. Archives de V Hérault: Pont de GUp\ac y 2 e liasse, cote 06.

2. Lefebvre, ou Le Fêvre, Armand-Bernardin, né en 1734 ou 1755, entré à l'École des Ponts et Chaussées le 15 janvier 1751 ; nommé, en 1757, sous-ingénieur et, en 1769, inspecteur à Ghàlonssur-Marne, d'où il a construit, sous les ordres de Coluel, le pont de Dizy près d'Epernay, étudié dans le volume II du présent ouvrage. Ingénieur en chef à Fontainebleau en 1771 et, à Caen, en 1772, avec là charge des travaux de Cherbourg. Nommé, en 1793, ingénieur en chef du département du Calvados. Promu inspecteur générai le 28 mars 1794 ; décédé le 12 juillet 1807.

largeur de la route, sauf les esplanades des deux extrémités sur une longueur ayant moitié en sus des entrées du pont. »

Enfin, le rapport, en date du 5 janvier 1811, de l'Inspecteur général Ducros, sur le projet des ouvrages restant à faire pour terminer V avenue sur la rive gauche du pont de Gignac y fait connaître que « les travaux (fart du pont de Gignac ont été entièrement finis pendant F exercice 18 iO, ainsi que ceux de son avenue sur la rive droite et ceux d'une avenue provisoire sur la rive gauche ». En substituant à l'avenue horizontale, prévue sur cette rive, une avenue en pente de m ,0 14 par mètre, on réduira la dépense de 50870 francs à 21 204 francs. Cette solution économique fut adoptée et mise à exécution en 1811.

Toutefois, malgré l'affirmation de Ducros touchant l'achèvement du pont de Gignac, il reste quelque chose d'incomplet dans ce bel ouvrage. Les clefs de la grande arche, qui avaient été disposées, en surface et en saillie, pour recevoir l'écusson du Languedoc, sculpté en relief, sont restées dans l'état d'épannelage. Les ingénieurs avaient cependant fait le nécessaire pour que ce complément de la décoration ne fit pas défaut. Mais il ne pouvait plus être question, sous le règne de Napoléon, et après la division de la France en départements, de rappeler l'ancien régime par l'emblème héraldique de la ci-devant Province. Aussi l'ingénieur en chef Fontenay 1 avait-il proposé, le 1 er mai 1810, de sculpter sur les bossages de la clef :

Du côté d'amont, les armes de l'Empire ;

Du côté d'aval, sur une table de marbre blanc, une inscription commémorative ainsi conçue : Le monument, terminé sous le règne du Grand Napoléon,

A ÉTÉ EXÉCUTÉ, D'APRÈS LES DESSINS DE M. GARIPUY, DIRECTEUR GÉNÉRAL DES TRA- VAUX PUBLICS DE LA CI-DEVANT PROVINCE DE LANGUEDOC, SOUS LA DIRECTION DE M. DUCROS, SON NEVEU, INSPECTEUR GÉNÉRAL DES PONTS ET CHAUSSÉES.

Le préfet, baron Nogaret, l'un des commandants de la Légion d'honneur, qui jadis, avant la création de l'Empire, avait administré le département sous le titre plus modeste de citoyen Nogaret, appuya la demande, sans se formaliser de ce que son nom ne figurait pas dans l'inscription à côté de ceux des ingénieurs.

Mais on se formalisa d'autre chose à Paris, comme il appert des observations faites par l'Inspecteur général Rolland. Elles sont caractéristiques des mœurs politiques de l'époque.

« Je ne crois pas qu'on puisse rien faire à cet égard sans l'autorisation de

1. Fontenay, Jean-Emmanuel, né en 1761 (31 ans en 179*2) ; employé comme stagiaire pendant deux ans dans les bureaux de Garipuy, nommé, à la fm de 1778, sous-ingénieur en 1785, inspecteur en 1791, ingénieur ordinaire, en résidence à Béziers en 1804; promu ingénieur en chef du département de l'Hérault en 1805, en remplacement de Billoin ; retraité le 15 novembre 1822; décédé le 26 octobre 1829.

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Sa Majesté l'Empereur. Peut-on lui proposer de placer dans la même inscription, à côté de son nom, ceux des ingénieurs qui ont exécuté cet ouvrage ?

« D'ailleurs, si l'inscription indique l'année où ce monument a été commencé, ne devrait-elle pas aussi nommer le monarque qui l'a ordonné? »

« Ces considérations, qui présentent des difficultés et même des inconvenances, me portent à être d'avis de ne rien faire du tout. »

C'est à ce parti que s'en tint le conseiller d'État Mole, comte de l'Empire, Directeur général des Ponts et Chaussées, Canaux, Navigation intérieure, Ports de Commerce, etc. « Ce projet, décida-t-il le 4 juillet, ne présentant qu'une dépense inutile et l'importance du pont ne justifiant pas les ornements et l'inscription proposés, je ne puis en approuver l'exécution. »

La dépense n'eût été que de 1800 francs ; et le pont de Gignac, au dire d'un juge compétent, est le plus beau pont du dix-huitième siècle. N'importe, il fallait sauver les difficultés et éviter les inconvenances.