ALLEMAND DE LA POTASSE (KALI-SYNDIKAT

Le cartel allemand de la potasse, ou Kali-syndikat, groupe tous les producteurs de sels de potasse, sels qui se trouvent à l’état brut dans un certain nombre de gisements répartis sur le territoire de l’empire allemand, et là seulement.

Ces sels, qui ont quelques emplois industriels, sont, en fait, exclusivement utilisés par l’agriculture comme engrais potassiques.

Leur extraction et leur fabrication sont relativement faciles : le minerai brut existe en quantités pratiquement illimitées. La production peut donc aisément suflire à n'importe quel développement de la consommation.

Pour accroître cette production et tirer ainsi un profit plus considérable de ses ressources inaturelles, l'empire allemand, contrôleur légal et associé du Kalisyndikat, a poussé ce dernier à rechercher l'augmentation de ses ventes, particulièrement à l'étranger, grâce à une propagande et à

une publicité intense.

Le Kalisyndikat commença par faire étudier en Allemagne les meilleurs modes d'utilisation du produit, tant du point de vue des cultures sur lesquelles son action était la plus marquée, que de la quantité à employer, de l'époque d'épandage et du mode d'enfouissement pour une culture déterminée. 11 créa un jardin central d'expériences et des laboratoires, engagea de nombreux techniciens agronomes et chimistes, confia des études spéciales à différents instituts agricoles officiels allemands, à des fermes-modèles, s’engageant à payer tous les frais que ces essais occasionneraient. [1 réunit ainsi rapidement .toutes les données scientifiques nécessaires, malgré les difficultés spéciales auxquelles se heurtait la recherche et la constatation des heureux effets des sels de potasse sur les produits du sol ces effets ne sont en effet pas tant une augmentation du poids de la récolte qu’une amélioration de la céréale, de la plante sarclée, du foin, des légumes ou des fruits récoltés, cette amélioration consistant, par exemple, pour la betterave en une élévation de la teneur en sucre du jus, et pour le foin en une prédominance des variétés nutritives. Presque chaque expérience exigeait donc des analyses. Elles furent faites, classées, groupées, publiées dans des mémoires de savants connus. Les produits furent conservés dans une sorte de musée, les travaux réunis dans une bibliothèque contenant déjà tous les ouvrages antérieurement connus sur la question,

Une fois obtenue cette certitude scientifique et pratique de l'efficacité de la potasse comme engrais, la propagande et la publicité pouvaient être entreprises. Elles auraient été en effet incapables d'assurer des débouchés permanents,

quelqu'importantes qu'eussent été les sommes dépensées, si le produit n’avait pas été bon. Une réclame intense peut abuser le consommateur quelque temps au sujet d’un produit médiocre ; mais la vente diminuera bientôt, car le public ne se laisse pas longtemps tromper.

Le Kalisyndikat commença sa propagande en Allemagne et dans les pays agricoles voisins ; il y avait intérêt à chercher des débouchés près des gisements, c’est-à-dire à diminuer les frais de transport pour conserver un prix de vente des sels de potasse aussi bas que possible.

Le principe qui régla le choix des collaborateurs fut que, dans chaque pays, la propagande devait être faite par des indigènes, sous la haute direction du bureau central allemand.

En France, par exemple, trois bureaux furent créés (à Paris, à Lyon et à Toulouse) entre lesquels était partagé le territoire ; la direction en fut confiée à trois anciens élèves de l’Institut national agronomique de Paris, qui débutèrent par un stage de plusieurs mois en Allemagne pour s'initier, à la fois à la technique de l’emploi des sels de potasse et à la fois à l’organisation méthodique de la propagande et de la publicité.

Comme il supposait que la force démonstrative des expériences scientifiques serait beaucoup plus grande en France si celles-ci étaient faites par des Français, le Kalisyndikat fit recommencer et publier, dans les mêmes conditions qu'en Allemagne, des essais sur les différentes cultures. Ses bureaux les réunirent en brochures et distribuèrent gratuitement ces dernières dans les milieux agricoles ;il en paraissait chaque année, en France, une dizaine, tantôt rele-

tives à une seule culture, comme le blé ou comme la pomme de terre, pour tout le territoire ; tantôt relatives à l’ensemble des cultures d’une région déterminée, la Bretagne ou la Provence. Des stands étaient organisés dans les réunions de comices et dans les concours agricoles pour mettre en évidence, par des expositions de produits, par des tableaux, par des statistiques, les bénéfices düûs à la potasse.

Il était fait également appel aux instituteurs, qui recevaient gratuitement, sous le prétexte de contribution aux collections minéralogiques de leur musée scolaire, des bocaux remplis des différents sels de potasse, avec étiquette indiquant, après le nom du produit, son emploi comme engrais et l'importance des bénéfices qu’il procurait; il leur était aussi envoyé des tableaux de science agronomique vulgarisée reproduisant les principales formules de fumure aux engrais chimiques, et la potasse n'y était mentionnée qu'à soa rang, sans que la réclame fût apparente.

Les principes de la science agronomique exigent en. effet qu’une plante reçoive une triple nourriture chimique à base d’engrais azoté (nitrate de soude, sulfate d'ammoniaque, etc.), d'engrais phosphaté (superphosphate, scories. de déphosphoration, etc.), et d'engrais potassique. Le syndicat de la potasse se gardait de préconiser son seul produit ; il recommandait également les deux autres séries d'engrais et, pour ceux-là, à titre entièrement désintéressé.

En outre, des champs d'expériences régionaux chez les gros propriétaires, dans les écoles d'agriculture, dans les syndicats agricoles, étaient créés entièrement aux frais du Kalisyndikat, qui fournissait les engrais, donnait une indemnité pour le temps passé à la délimitation des parcelles

et à la pesée des récoltes, faisait photographier les résultats et envoyait presque toujours gratuitement aux expérimentateurs un agrandissement photographique encadré, qui avait toutes chances d’orner la salle de réunions du syndicat ou le parloir de l’école d'agriculture, c’est-à-dire de rester constamment sous les yeux des consommateurs éventuels.

— Ces bureaux de propagande ne s’occupaient en aucun cas d'opérations commerciales ; quand ils étaient questionnés sur les prix, ils répondaient en indiquant les cours moyens de vente au détail et en donnant la liste de tous les négociants chez lesquels se trouvaient des sels de potasse. Ceux-ci voyaient donc dans ces bureaux des organes pouvant faciliter leurs affaires et augmenter leurs bénéfices ; aussi les aidaient-ils volontiers dans leur action en distribuant leurs brochures, leurs cartes postales illustrées, leurs calendriers annuels, leurs agendas, d'autant que, dans ces dernières publications, une place était réservée pour l'indication du nom du négociant distributeur ; quelquefois même, le Kalisyndikat faisait imprimer gratuitement sur le nombre d'exemplaires réservés à un négociant quelques lignes rédigées par ce dernier et indiquant sa raison s0ciale et les principaux produits vendus par lui.

Les journaux agricoles recevaient pour la plupart une subvention de publicité importante ; quelques-uns inséraient donc volontiers, dans le corps même du journal, des articles fort bien rédigés et intéressants pour les lecteurs, où l’emploi dela potasse était discrètement signalé. — Les annonces étaient étudiées de fort près, et dans leur texte et dans leur forme, empruntant les allures modernes de des=

sins schématiques, vulgarisant en province, et au profit de la potasse, les dernières trouvailles ingénieuses de la publicité parisienne.

— Dans les autres pays, la propagande était analogue, avec Les différences nécessaires pour l’adapter au tempérament national.

Le Kalisyndikat se préoccupait même de l'avenir et de l'expansion universelle de son produit; vers 1914, après avoir, dans les années précédentes, créé des bureaux en Amérique du Nord, au Japon, en Chine, il avait envoyé des missions au Brésil pour étudier le café, en Afrique centrale pour le caoutchouc, aux Indes pour les plantes textiles.

Le tableau suivant montre les effets de cette propagandes.

Quantités de potasse consommées par l'agriculture (calculées en quintaux métriques de potasse pure)

Années Dans le monde entier En France 1895 1.191.000 50.300 1900 2.328.000 82.200 4905 4.071.000 112.000