CHAPITRE PREMIER

Introduction.

C'est une histoire aussi curieuse que mal connue, que celle des quinquinas en général et des quinquinas de culture en particulier.

Depuis plus de deux siècles que cette écorce précieuse a été introduite dans la médecine européenne, des centaines de volumes ont été écrits à ce sujet; de nombreux voyages d'exploration ont été accomplis par des savants toujours consciencieux, quelquefois illustres, et cependant la lumière n’a jamais pu se faire complète sur l’histoire naturelle, le mode d'exploitation et le commerce d’un produit si important.

Les causes de cette obscurité sont multiples. La région des quinquinas du Nouveau-Monde s'étend sur une surface immense, traversant dans les deux tiers de sa longueur la partie sud du continent américain. Végétant à une grande hauteur (en moyenne deux mille mèêtres au-dessus du niveau de la mer), au milieu de vastes forêts souvent inaccessibles

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et loin des contrées habitées, l'arbre à quinquina n’est que fort peu connu des habitants mêmes du pays. Seuls, quelques indigènes, guidés par cet instinct merveilleux qui caractérise l’homme à demi-sauvage, sont aptes à cette chasse au végétal. Qu'on me pardonne l'expression, elle n'est pas exagérée. II faut chercher dans des forêts de cent lieues carrées, dans un enchevêtrement inextricable de plantes de toute sorte, sur la pente des ravins ou des précipices, l’arbre désiré. Sans abri, sans nourriture &utre que les maigres provisions du havre-sac, il faut l’abattre, le dépouiller, transporter son butin à travers mille périls et retrouver son chemin jusqu'aux endroits habités. Tout cela constitue une tàche bien au-dessus des forces des hommes habitués à la vie relativement facile des villes et des villages.

Aussi, rien de plus difficile que d'obtenir de ces chasseurs à demi sauvages un renseignement précis sur la besogne périlleuse qu'ils accomplissent au prix de tant de fatigues. Dénués de l'instruction même la plus élémentaire, incapables de distinguer les nombreuses espèces ou variétés qui ont si souvent embarrassé les botanistes, uniquement guidés par l'aspect extérieur des écorces dont l'écoulement sur les marchés est le plus fructueux, est-il bien étonnant que l'obscurité la plus profonde ait toujours enveloppé l'histoire des quinquinas et de leur récolte ?

On en aura une juste idée, si on se rappelle que, malgré les nombreux travaux des botanistes du siècle dernier et les voyages plus récents de Humboldt, de Bonpland, de Delondre et de Weddel, on en est encore à discuter la question de savoir s'il existe réellement trois produits différents provenant d'arbres distincts, le quinquina gris, le jaune et le rouge, ou si c'est le même arbre qui fournit les trois écorces, suivant qu'on la recueille sur les troncs ou sur les branches et suivant

PR, que la couleur se modifie par le contact prolongé ou la soustraction de la lumière et de l’air.

Les nombreuses incertitudes auxquelles je fais allusion étaient loin d’être dissipées, lorsqu'une véritable révolution s’est opérée dans la production, la récolte et le commerce du quinquina. Les forêts de l'Amérique, ravagées par les procédés barbares d'exploitation dont il sera parlé plus loin, cessaient depuis assez longtemps de fournir en abondance les beaux et bons produits communs encore il y à quarante ans et recherchés par la médecine. Dans un avenir peu éloigné, on était menacé d’une disette sinon absolue, tout au moins de la substitution toujours croissante des qualités inférieures, qu’on repoussait dédaigneusement autrefois, aux bonnes écorces qui avaient établi la réputation du quinquina.

Cette révolution s’est opérée par l'introduction et l’acclimatation des quinquinas dans les Indes néerlandaises et dans les Indes britanniques. Les essais de culture tentés il y a environ trente ans (1852-1855), au prix de remarquables efforts, ont pleinement réussi. L'exploitation des quinquinas, tant par les gouvernements anglais et hollandais que par les particuliers qui ont suivi leur exemple, a pris une importance considérable et c’est par milliers d'hectares qu'on mesure aujourd’hui les surfaces où se cultivent les chinchonas. Depuis une dixaine d’années, les quinquinas de l’Asie en bonne qualité et à bas prix abondent sur les marchés d'Europe et les quantités importées augmentent de jour en jour. Non seulement on les applique directement à l’usage médicinal, mais les fabricants de sulfate de quinine n’en emploient guère plus d'autre, et telle est l'abondance et tel est le bon marché de la matière première, que le sulfate de quinine est descendu aujourd’hui à un prix auquel à aucune époque il n'avait été vu. Nul doute que dans un aveuir prochain, si la culture continue

CHER à s'étendre, il n'arrive encore à des limites bien inférieures.

Eh bien! chose curieuse! une révolution aussi radicale est passée presque inaperçue; à l'exception de ceux qui y sont directement intéressés, des négociants peu nombreux qui s’occupent de ce commerce et des industriels qui se livrent à la fabrication des alcaloïdes du quinquina, tout le monde paraît ignorer que les écorces d'Amérique tendent de jour en jour à disparaître pour céder la place aux nouveaux produits de l’ancien monde. Rien même ne pourra arrêter ce mouvement, car les forêts des Cordillères contiendraient-elles encore de grandes richesses, ce qui n’est pas démontré, la difficulté de la récolte et de l'exploitation tiendrait les quinquinas sylvestres à un prix trop élevé pour lutter sur nos marchés avec leurs concurrents des montagnes de l’Asie.

Ouvrez un livre quelconque de matière médicale et de botanique ou un dictionnaire même de récente publication, écoutez une leçon dans le plus grand nombre des centres universitaires, vous lirez ou vous entendrez ce que nous avons lu et entendu depuis trente ans dans les excellents ouvrages des Guibourt, des Weddel, des Planchon, ou dans les cours professés dans les écoles, tout comme si rien n'avait été changé dans la production, la récolte et le commerce des quinquinas. Seul ou à peu près, parmi les ouvrages modernes, l'excellent livre des Drogues végétales de Fluckiger et Hanbury a traité cette question avec une compétence et une autorité spéciales; mais sans paraitre se préoccuper des résultats et même sans mentionner la véritable révolution qui s’est produite dans le commerce du quinquina, ni les graves conséquences qui en résultent au point de vue de la thérapeutique. Tous les renseignements qui sont à la disposition des gens curieux du sujet, se trouvent passim dans les publi-

cations périodiques qui ont paru depuis trente ans et il n'existe à ma connaissance aucun travail d'ensemble publié en français, de nature à édifier sur le fond même de la question et à faire connaître la situation actuelle du commerce des quinquinas.

Bien plus encore. Dans la pratique de tous les jours, dans les mains de ceux qui sont appelés à utiliser le quinquina comme substance médicamenteuse et la revêtir de ses formes pharmaceutiques, on ne semble pas se douter qu’on ne manie plus les mêmes écorces qu'autrefois. Sous l'empire de lhabitude, sur la foi des livres qu'ils ont entre les mains et des professeurs qui dispensent l’enseignement, les pharmaciens s'obstinent à demander à leurs fournisseurs les types d’autrefois rares ou disparus, sous le nom de quinquina gris, jaune ou rouge. Ils ne paraissent pas soupçonner qu'on leur délivre des quinquinas de l'Inde, toutes les fois que la substitution est possible ou des écorces sans valeur qui n’ont de commun que l’apparence extérieure avec les excellents produits dont on disposait jadis. Chaque fois qu’ils demandent au commerce des quinas Loxa ou Huanuco, aujourd’hui de plus en plus rares, on s'empresse de leur fournir des quinquinas de culture dont l’apparence générale est celle des quinquinas gris. S'ils le demandent concassé ou en poudre, ils sont sûrs neuf fois sur dix d’avoir des quinquinas d’Asie qui ont perdu par ce fait tout caractère extérieur reconnaissable. S'ils s'obstinent et exigent des quinquinas entiers de l’ancienne forme, le commerce qui ne se refuse jamais à rien, leur vend des écorces jaunes sans valeur qu'on n'aurait voulu autrefois à aucun prix, des Maracaïbos renfermant à peine quelque peu de cinchonidine ou de mauvais quinas colorés en rouge par les vapeurs ammoniacales. Tout cela se fait couramment et

sans encombre, les pharmaciens ayant malheureusement

En ol perdu l'excellente habitude de vérifier, contrôler et titrer les produits qu'ils sont obligés d'emprunter au commerce.

De cette ignorance et de cette insouciance fâcheuses, découlent les plus regrettables conséquences. Un désordre inimaginable existe aujourd'hui dans l'application médicale d’une substance toujours considérée et à juste raison comme un médicament héroïque. Nul ne peut se flatter d'obtenir dans deux officines, même les plus honorables, deux préparations identiques. Tel médecin qui croira prescrire du quinquina gris de Loxa fera prendre à son malade, sans le savoir et sans le vouloir, du Succirubra, du Calisaya ou de l'Officinalis de culture qui lui ressemblent assez par la forme et l’apparence extérieure. Tel autre qui voudra employer du Calisaya d'Amérique, naguère si renommé, administrera le plus souvent à son client ou du Maracaïbo, ou ces sortes inférieures qu'on désignait autrefois sous le nom de faux quinquina et que le pharmacien accepte ordinairement sans contrôle pourvu qu'il soit amer.

Je n'insisterai pas sur ce point. On verra par la suite de cette étude la démonstration rigoureuse de cette vérité absolue des faits que j'’avance en débutant. C’est par une longue suite d'observations sur les quinquinas qu'on trouve aujourd'hui dans le commerce et par une série d'expériences nombreuses et patiemment poursuivies, que j'ai acquis la conviction qu'il est grand temps d'éclairer le corps médical et pharmaceutique sur le désordre que je viens de signaler et de demander à l’enseignement de se préoccuper des faits actuels et de s’apercevoir qu'il est en retard de trente ans.

Pour faciliter l'intelligence du sujet à ceux qui ne s'en sont jamais occupés d’une manière spéciale, je crois bien faire en présentant un résumé succinet de l'histoire des quinquinas d'autrefois et de ceux d'aujourd'hui. J'espère qu'on me par-

ne

donnera ces détails assez peu scientifiques, en raison de ce qu'on ne saurait les trouver dans les livres classiques qui sont à notre disposition et qu'il faut les chercher pour la plupart dans les recueils scientifiques, français ou étrangers, que ne consultent guère que ceux qui ont une étude particulière à faire de la question.