CHAPITRE II

Historique de la découverte et de l'exploitation des quinquinas d'Amérique.

Tout est incertain et presque mystérieux dans l’histoire du quinquina. Les premiers renseignements que nous pouvons avoir sur sa découverte et son introduction en Europe il y a deux siècles, tiennent singulièrement de la légende.

IL y avait déjà un siècle et demi que l'Amérique était découverte, le Pérou était colonisé par les Espagnols depuis cent ans, et cependant la légende nous raconte que les propriétés du quinquina étaient non seulement inconnues, mais qu’on regardait cette écorce comme malfaisante. On dit que les médecins ambulants qui parcouraient le pays avec une valise sur le dos bourrée de médicaments, n’y mettaient jamais un morceau de quinquina. On dit aussi que le seul usage connu de la variété rouge était l'application à la teinture des étoftes. Tout cela est fort peu vraisemblable. Le quinquina croissait alors aux environs de Loxa et jusque sur les places publiques de cette petite ville, une des premières édifiées dans le pays, et il paraît douteux qu'il n’y ait eu dans la région personne d'assez avisé pour s’apercevoir de la valeur médicale de ce végétal. — Que faut-il penser aussi de cette fable, certainement imaginée par quelque écrivain fantaisiste d'Europe? Peut-on supposer que des indigènes aient été informés des propriétés fébrifuges du quinquina en voyant des lions, atteints de la fièvre et guidés par leur instinct, aller

s'abreuver dans des mares où pourrissaient des troncs de quinquina? Ces histoires ont couru et ont été reproduites pendant cent ans dans les livres de médecine. On n’a pas pris la peine de réfléchir qu'on n’a jamais vu un lion dans la région des Chinchonas, où il ne fait point assez chaud pour ces bêtes. Dans tous les cas, ces animaux ne sont pas des malades ordinaires, et il n’est pas commode ni de leur tâter le pouls, ni de leur demander s'ils ont ou s'ils ont eu jamais la fièvre tierce ou quarte.

Du reste la légende se charge de se réfuter elle-même. Elle nous fait savoir que vers 1636 un corrégidor fiévreux, du nom de Jean Lopès de Canizarès, reçut d’un Indien de Loxa le sage conseil de se guérir avec le quinquina, ce qu'il fit d’ailleurs avec un plein succès. Il y avait donc déjà quelqu'un en possession du prétendu secret et probablement il n’était pas le seul.

Deux ans après, la femme du vice-roi du Pérou, comtesse de Chinchon, avait aussi la fièvre ; le corrégidor de Loxa, qui ne l’avait plus, n’hésita pas à lui conseiller le remède qui l'avait si bien guéri. Le vice-roi, homme prudent, ne voulant pas tenter l’expérience sur une aussi noble tête, fit venir du quinquina et on l’expérimenta, par ordre, dans les hôpitaux du pays. Les résultats ayant été satisfaisants, la comtesse de Chinchon se décida à l’employer et obtint sa parfaite guérison (1).

Le bruit de cette affaire retentit jusqu'en Europe. Dans les salons, l'aventure fut brodée de mille manières. On racontait

(£) Le nom botanique du quinquina vient évidemment de celui de la noble dame dont il s’agit. Linné qui a proposé ce nom, aurait dû naturellement l’écrire Ghinchona; mais, par on ne sait quelle fantaisie, il a supprimé PH, et depuis on à écrit partout et jusque dans les ouvrages modernes français Ginchona. Cela est fort peu logique et nous ferions mieux de suivre l'exemple des Anglais, qui ont écrit et écrivent encore Chinchona. Nul besoin en effet d’estropier le nom de la personne qui à vulgarisé le produit, Qu'on écrive donc Chinchona ou qu’on dise simpement Kina, quina où quinquina.

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qu'une noble et jeune Espagnole, belle et gracieuse comme les femmes de son pays, minée par la fièvre et aux portes du tombeau, avait, sous l'influence d’une écorce mystérieuse, recouvré la santé, la fraicheur et la grâce perdues. C'était vrai d’ailleurs. à ce détail près, que si la comtesse de Chinchon, peut-être toujours belle, n'avait plus la fièvre, elle avait encore ses soixante-trois ans, et il n’y a pas de quinquina pour cette maladie.

Deux années après, le comte et la comtesse de Chinchon reviennent en Europe munis d’une certaine provision de quinquina et, grâce à leur influence et à leur haute situation, font connaître l'écorce, la distribuent dans les hôpitaux, et là de nouveaux succès viennent confirmer la valeur thérapeutique du produit de plus en plus vulgarisé.

Le quinquina, encore peu connu, était du reste et fort rare et fort cher. Dans les premières années de son importation, il ne se délivrait qu’à des prix fort élevés. Jean de Vega, médecin du comte de Chinchon, ne s’en dessaisissait pas à moins de cent réaux la livre ou vingt-cinq francs de notre monnaie, et eu égard à la valeur de l'argent à cette époque comparée à la nôtre, cela constituait un médicament quinze ou vingt fois plus cher qu'il ne l’est aujourd’hui. Grâce à son origine, le quinquina, qui ne se délivrait qu’en poudre de façon à l’envelopper d’un certain mystère et lui conserver la qualité de remède secret, porta dans les premiers temps le nom de Poudre de la Comtesse.

Avant son départ du Pérou, le comte de Chinchon, qui pressentait le parti qu'il ÿ avait à tirer de l'exploitation de ce médicament nouveau, c'est-à-dire vers 1639, avait organisé une expédition dans le pays des quinquinas alors connu et dont on ne soupçonnait certainement pas l'étendue. Cette expédition fut dirigée par le jésuite Acuna, qui en éerivit la

relation. Il est facile de prévoir que de cet ancien travail rien n'a pu être tiré de précis sur l’histoire naturelle du quinquina. L’exploration avait pour but de s'assurer de la possibilité de l'exploitation commerciale de l'écorce, en recherchant uniquement les sortes les plus rapprochées de celles qui avaient été utilement appliquées au début.

Pendant les vingt années qui s’écoulèrent après la première apparition du quinquina en Europe, les Jésuites, qui furent toujours gens fort avisés, n’avaient pas perdu leur temps. Ayant dans le pays des établissements importants, ils se livrèrent à une exploitation suivie, d’ailleurs relativement facile à l’époque, puisqu'on se contentait d'explorer les forêts les plus rapprochées des pays habités. Vers 1670, ils avaient pu en récolter déjà d'assez notables quantités qu'ils expédièrent à Rome au cardinal Lugo. Celui-ci en distribua largement aux nombreuses maisons de Jésuites, répandues en Europe, et grâce à ce moyen de propagande, le quinquina fut bientôt connu partout et son nom ne tarda pas à changer. Au bout de quelques années, il ne portait plus que celui de : Écorce des Jésuites, Poudre des Jésuites et quelquefois Écorce où poudre du Cardinal.

Autant qu'on en peut juger au milieu de renseignements et de documents souvent contradictoires, il est probable que le premier quinquina connu et appliqué appartenait à la sorte désignée si longtemps dans le commerce sous le nom de quina gris de Loxa. Les premiers essais paraissent done avoir été faits avec une écorce faiblement riche en alcaloïdes fébrifuges, renfermant plutôt de la cinchonine que de la quinime et que nous considérons aujourd'hui, à tort ou à raison, comme plus tonique que fébrifuge. Il serait imprudent, du reste, d’être trop affirmatif à ce sujet, car à une époque où les écorces étaient encore bien mal connues, il est infiniment

Me probable qu’on en a utilisé plus d’une fois d'origines bien diverses.

Quoi qu'il en soit de cette question fort difficile à élucider, il n’en est pas moins vrai que l'introduction dans la thérapeutique européenne de la Poudre des Jésuites ne se fit pas sans beaucoup de controverses et sans un très grand bruit. Des querelles horribles éclatèrent à ce sujet parmi les médecins de l’époque. Le quinquina eut ses apologistes ardents et ses détracteurs passionnés. La dispute fut aussi aigre que celle relative à l’antimoine, qui au xvu* siècle fit échanger tant d’injures dans le corps f{médical. Le qualificatif d’empoisonneur public, était un des plus anodins, parmi ceux que les adversaires de l’antimoine et de la poudre des Jésuites prodiguàient aux novateurs dangereux qui préconisaient et employaient ces deux médicaments.

La discussion pendant quelques années perdit toute mesure. Plusieurs Facultés proscrivirent ce nouveau remède comme funeste et dangereux. Les médecins qui osaient braver les menaces officielles, étaient l'objet de vives persécutions et les pharmaciens intimidés n’osaient pas en avoir dans leurs officines. Il fallait recourir clandestinement aux Jésuites et autres communautés, qui d’ailleurs ne se faisaient pas tirer l'oreille, vu le penchant très marqué du clergé et des ordres monastiques de toutes les époques à piétiner dans les platesbandes de la médecine et de la pharmacie. Aux propagateurs du quinquina on opposait toutes sortes de raisons bonnes ou mauvaises. Un homme ne pouvait se permettre de mourir après avoir pris la poudre des Jésuites, sans laisser la réputation d’avoir été empoisonné parle remède. Les succès étaient contestés et les insucces colportés et grossis. C'est là, du reste, l'histoire de toutes les époques et de tous les médicaments nouvellement introduits dans la thérapeutique.

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Un des épisodes les plus curieux de cette rude guerre qui se prolongea pendant vingt-cinq ans et qui ne cessa tout à fait qu'à la fin du xvu° siècle, est l’histoire d’un certain charlatan auquel les circonstances permirent d'établir d’une façon éclatante et définitive les véritables mérites du quinquina. Ceux qui s'indignent, avec quelque raison d’ailleurs, contre les agissements du charlatanisme moderne, oublient trop que cette plaie sociale n’est pas ouverte d'hier. Il n’y à que cette différence, à savoir que les moyens ne sont plus les mêmes et que les faiseurs d'aujourd'hui ont des ressources singulièrement plus étendues, que mettent à leur disposition l’organisation et les progrès de la société actuelle.

Le praticien dont il s’agit était Anglais et s'appelait Tabor ou Talbor. Les médecins et les écrivains français qui se sont beaucoup occupés de lui, l'ont toujours désigné sous le nom de Talbot, qui, suivant les Anglais, bons juges dans la question, ne fut jamais le sien. Ce Tabor était un pauvre élève en pharmacie de Cambridge qui, las de sa profession qu’il ne trouvait pas assez relevée pour lui, se jeta dans l'exercice de la médecine, Grâce à son savoir-faire, 1l se constitua une assez belle situation médicale dans le comté d’'Essex. Malheureusement pour lui, il était dépourvu de titres, n’était point membre du collège des médecins et était considéré par ses confrères comme un intrigant et un ignorant. Cela ne l’'empêcha pas d'acquérir une certaine réputation, ce qui n’est point fait pour surprendre, et de passer de la province à Londres, théâtre plus digne de ses exploits.

Cela se passait en 1672. A peine arrivé à Londres, il se hâta de publier une brochure intitulée Pyrétologie, qui était un véritable chef-d'œuvre de savoir-faire. Il y préconisait un remède secret à lui propre pour la guérison des fièvres tierces

et quartes et faisait une charge à fond de train contre la

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poudre des Jésuites, susceptible des plus dangereux effets quand elle était maniée par des gens malhabiles. Or, le fond de son remède n’était autre que l'écorce des Jésuites qu’il malmenait si fort dans sa brochure. Il se réservait, au cas où son secret serait surpris, de dire que le quinquina n’était une mauvaise chose que parce que nul autre que lui ne savait s'en servir.

Quoi qu'il en soit, au moyen de cette réclame et de beaucoup d’autres sans doute, dont 1l était fort capable, Talbor ne tarda pas à acquérir une réputation très étendue. Le bruit de ses succés arriva jusqu'aux oreilles du roi d'Angleterre Charles IT, qui, en sa qualité de tête couronnée, ne détestait pas les charlatans. Les choses allérent si bien pour les affaires de Talbor qu’en 1678 il devint médecin ordinaire du roi, avec une pension annuelle de cent livres sterling et le titre de chevalier.

Grande fut l'émotion du corps médical anglais qui voyait avec dépit un pseudo-médecin, sans titre régulier, arriver par des manœuvres de charlatan à une aussi haute fortune. Aussi chercha-t-1l par une foule de moyens à lui faire interdire l'exercice de la médecine pour lequel il était sans droit. Mais il était puissant par la faveur du roi, qui, pour le mettre à l'abri de toutes ces tracasseries, écrivit au collège des médecins une lettre par laquelle il lui faisait défense de mettre aucun obstacle à la pratique médicale de son favori.

Fier de ses succès, Talbor voulut aller promener sa gloire en dehors de son pays. Confiant sa clientèle à son frère le D' John, il passa sur le continent, précédé par sa réputation. Là, il eut encore l’heureuse chance de guérir de la fièvre le Dauphin de France, ainsi que d’autres personnages de haute marque, et devint le médecin de la jeune reine d'Espagne, Louise d'Orléans, nièce de Louis XIV. Son nom était déjà

célèbre, sa bourse s’emplissait et rien ne manquait à son bonheur.

Mais tout fier qu'il était de son succès, il n’en avait pas moins soigneusement gardé le secret de sa panacée. Louis XIV trouvant qu'il était inhumain de priver ses sujets d’une aussi précieuse découverte, négocia avec Talbor et lui proposa d'acheter son remède. Celui-ci, craignant qu'un jour ou l’autre quelqu'un d'aussi avisé que lui ne découvrit son secret sans le payer, ne se fit pas beaucoup prier, et moyennant une somme une fois donnée de deux mille louis (48,000 fr., somme considérable pour l’époque) et une pension de 2,000 livres (viager qui n'était pas à dédaigner non plus), il se décida à donner sa recette.

Grande fut la stupéfaction quand on sut que le fameux remède n’était autre chose que le quinquina ou poudre des Jésuites, administrée à haute dose et simplement délayée dans du vin.

La réputation du vendeur menaçait de recevoir de ce chef une rude atteinte, mais il n'eut pas le temps d’en sentir les effets, car 1l se décida à mourir l’année suivante, à peine âgé de quarante ans. En même temps Louis XIV s’occupait de divulguer le secret acheté, en faisant publier une brochure qui portait le titre suivant : Le remède anglois pour la quérison des fièvres publié par ordre du roy, avec les observations de monsieur le premier médecin de Sa Majesté sur la composition, les vertus et l'usage de ce remède.

Les succès incontestés de la recette de ce charlatan dont personne ne parla plus, établirent tout au moins d’une manière irrécusable la valeur thérapeutique du quinquina, et malgré l'opposition de quelques médecins obstinés ou attardés. ce médicament conquit sa place dans la médecine régulière et figura dans la Pharmacopée de Londres sous le nom de Cortex Peruanus.