LES PHÉNICIENS

[. Développement de la navigation chez les Phéniciens (1).

Les Phéniciens furent les meilleures marins de l'antiquité. Resserrés entre la Méditerranée et la chaîne abrupte du Liban, ils semblaient invités aux lointains voyages par cette mer qui découpait sur leurs côtes tant de ports excellents, et par ces

montagnes qui leur fournissaient en abondance pour leurs vaisseaux des bois de construction, du fer et du cuivre. La religion les poussait aussi vers la navigation ; car la plus grande de leurs divinités était Melcarth, l’'Hercule tyrien , le conquérant et le civilisateur, auquel ils faisaient honneur de toutes les entreprises qui exigent du courage et de la force (2). La nécessité surtout les forçait à s'expatrier, à chercher au loin le pain journalier qui leur manquait. Le sol de leur pays, maigre et stérile, ne pouvait suffire à entretenir cette multitude qui toujours augmentait; en vain bâtissajent-ils leurs villes énormes «et leurs maisons à neuf étages (3), il leur

(1) Nous n'avons pu nous procurer un mémoire de M. 4. Morlot, intitulé : Sur la découverte de l'Amérique par les Phéniciens, 1863, in-8o, 4 pages.

(2) Creuzer, Symbolique, Il, p. 211-299.

(3) Michelet, Hist. rom., I, 243, d'après Strabon, XVI, 2.

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fallait à tout prix jeter au dehors le trop plein de la population. Or, les rudes montagnards de la Cilicie et les Juifs fanatiques maintiennent leurs frontières intactes; le grand empire assyrien les écraserait à la première attaque ; l'Egypte enfin, qui chasse ses esclaves quand elle les trouve trop nombreux, repousserait ces étrangers. La terre leur est donc fermée, mais la mer leur est ouverte, la mer leur vraie patrie, etce petit peuple, dédaigné par ses voisins, couvrira de ses colonies les côtes du Pont-Euxin, du golfe Persique et de la Méditerranée ; il s'avancera jusqu’au ford de-la Baltique, fera le tour de l'Afrique avant Gama, et découvrira l'Amérique avant Colomb.

Ce sont, en effet, les Phéniciens qui, les premiers, ont franchi le redoutable passage des colonnes d'Hercule. Ils n'ont pas craint les périls de la grande mer inconnue, et, avec la même audace que les Grecs d'aujourd'hui qui franchissent l'Atlantique sur de simples tartanes , ils se sont lancés dans l'Océan. Strabon rapporte que de petites barques phéniciennes s'aventuraient au delà du fleuve Lixus (1). Avec de grands vaisseaux, ils ne reculaient devant rien. L'Océan devint comme leur domaine. Peut-être même lui ont-ils donné son nom, s’il est vrai qu'océan ne vienne pas du grec œxve qui signifie rapide, mais du phénicien og qui signifie mer ambiante (2). Avant Homère, ils avaient déjà fondé des colonies hors des Colonnes (3). Bientôt trois cents villes phéniciennes s'élevèrent sur la côte africaine ; l'Espagne fut peuplée par eux; et tandis qu'Hannon au sud (4), Himilcon au nord, cherchaient pour leurs compatriotes des terres nouvelles, d'autres marins, à l'ouest, trouvaient l'Amérique.

Le souvenir précis de ces voyages en Amérique ne nous

(1) Strabon, IT, 3-4.

(2) Voss, Krit. Blatter, IT, 178.

(3) Strabon, éd. Didot, I, 40, 33.

(4) Périple d'Hannon. Charton, Voy. anciens et modernes, t. 1. — Périple d'Himilcon, — Avienus, Géog. min. Didot.

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a pas été conservé. Les Phéniciens, en vrais commerçants qui n'ignorent pas le prix de la discrétion, se taisaient pour mieux assurer leur monopole, et non-seulement ils ne disaient rien des pays où ils se procuraient les produits précieux qu'ils revendaient ensuite (1), mais encore ils répandaient mille bruits effrayants sur ces lointaines contrées. Les terribles légendes, répétées et amplifiées par la crédulité grecque, sur les griffon: gardiens de l'or ou les Arimaspes à l'œil unique, ont sans doute pour origine les récits des Phéniciens. Ils ne se contentaient pas de faire peur; malheur à l'imprudent étranger qui dépassait les limites qu'ils s'étaient réservées : son vaisseau était impitoyablement coulé (2) ; ou bien, s'ils n'étaient point en force, ils n’hésitaient pas à se sacrifier eux-mêmes, plutôt que de révéler le secret de la route suivie par eux (3). Entre eux pouriant, ils s'aidaient et se soutenaient. Dans le temple de Melcarth, à Carthage, ces habiles marchands déposaient le récit de leurs voyages, et indiquaient à leurs compatriotes les routes à suivre et les principaux centres de production. Mais ce monument précieux fut détruit par les Romains, et disparut avec Carthage elle-même; car on sait avec quel soin jaloux les Romains s’attachèrent à faire disparaitre tout ce qui pouvait perpétuer la mémoire dé leurs rivaux abhorrés.

Nous n'avons donc, grâce au mutisme volontaire des Phéniciens et à la haine systématique de Rome, aucun renseignement exact sur leurs voyages en Amérique. Mais les Grecs, qui n'avaient point contré les Phéu viens les mêmes motifs de haine que les Romains, nous ont donné sur eux quelques détails intéressants, et, d'un autre côté, en Amérique même, les traditions indigènes et les souvenirs locaux nous fournissent sur ce sujet des lumières inattendues.

(1) Strabon, I, 5. ……. Kpôrrovres &mast Tùv rhoùv, ?) Strabon, XVII, 1-19.

(3) Id., II, 5-11.

Il, Voyage phéniciens dans l'Atlantique.

« Il était dans l'esprit du peuple phénicien (1) de se porter vers de nouveaux pays et d'avancer toujours de proche en proche autant que la nature le leur permettait. » Gadès, leur grand entrepôt pour le commerce de l'Espagne, fut aussi le point de départ de leurs excursions lointaines. Ils n'eurent pas de peine à découvrir les îles Canaries et Madère (2), peu éloignées de la côte, et vers lesquelles ils étaient portés par les courants maritimes. Ils connurent aussi les Açores, car les fameuses £assitérides, qui leur fournissaient de l'étain, ne sont pas, comme on le croit d'habitude, les îles Scilly ou Sorlingues (3), au sud-ouest de la Grande-Bretagne, mais les Acores, comme va nous le prouver l'examen attentif des textes.

« Les iles Cassitérides , dit Strabon (4), sont au nombre de dix, toutes très rapprochées les unes des autres. On les trouve en s'avançant au nord, en pleine mer, à partir de la pointe des Artabres. » Après quelques détails sur le costume et le genre de vie des Cassitéridiens, qui pendant longtemps n'eurent de relations qu'avec les Phéniciens de Gadès, Strabon ajoute que les Romains voulurent connaître la route de ces iles. Mais ce ne fut qu'après de longs et infructueux essais que Publius Crassus parvint enfin à trouver cet archipel : « Une fois qu'il eut reconnu le peu d'épaisseur des filons

(1) Heeren, Politique et commerce des peuples de l'antiquité, trad. de Suckau, IT, 98.

(2) Schérer, Histoire du commerce, trad. Richelot, t. I, p. 71.

(3) Nous n'avons pu nous procurer l'ouvrage de M. Georges Smith, intitulé : The Cassiterides. An inquiry into the commercial operations of the Phenicians in Western Europe. London, 1863.

(4) Strabon, IL, v, 11, trad. Tardieu, I, 288.

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métalliques et le caractère pacifique des habitants, il donna toutes les indications pouvant faciliter la libre pratique de ces parages, plus éloignés de nous pourtant que ne l'est la mer de Bretagne. »

Voici donc un archipel qui ne se trouve pas dans la mer de Bretagne, et qu'on n'aborde qu'après un voyage au long cours. Of, les Scilly sont dans la mer de Bretagne, en vue des côtes, et, r'vur les atteindre, on reste en mer à peu près aussi longtemps que pour aller de Toulon à Hyères ou de Cannes à l’île Sainte-Marguerite. La position des Cassitérides ne correspond donc nullement à celle des Scilly.

Ce qui nous le prouve encore, c'est que Strabon, dans sa géographie , à l'habitude de décrire d'abord une contrée, puis toutes ses dépendances. Or, non-seulement il ne range point les Cassitérides parmi les dépendances de la Grande-Bretagne, mais encore il les attribue à l'Espagne ; et lorsqu'il décrit la Grande-Bretagne (1), il parle des îles bretonnes, et nullement des Cassitérides. Dans un autre passage (2), il démontre plus nettement encore que les Cassitérides ne dépendaient point de la Grande-Bretagne. Il dit que l'extrémité des Pyrénées correspond au nord avec la Bretagne occidentale, « tout comme au pays des Artabres correspondent les ‘les Cassitérides, situées en pleine mer, à peu près sous le même climat que la Bretagne. » Certes, il n'aurait jamais établi cette distinction, s’il eut pensé à un archipel attenant aux côtes bretonnes, et non à un groupe d'îles isolées et fort éloignées du continent.

Les auteurs anciens qui ont parlé des Cassitérides , Pline, Mela, Solin (3), Diodore (4), s'accordent à les placer comme Strabon en face de l'Espagne. Diodore, en énumérant les mines d'étain alors connues, nomme “elles des Cassitérides, et

(1) Strabon, IV, v, 4, Tardieu, I, 333.

(2) Id., IL, v, 15, Didot, I, 99.

(3) Pline, H. N.. IV, 22. — Mela, III, 6. — Solin, édit. Bâle, 1522, p. 173.

(4) Diodore, V. 22 et surtout 38.

aussi celles de la Grande-Bretagne, particulièrement d'Ictis, le Whigt moderne. Comment supposer qu'il ait établi une distinction si tranchée entre ces deux centres de production, si l'on s’obstine à établir la concordance des Cassitérides et des Scilly ? Ce qui prouverait encor: que cette concordance n'est pas légitime, c'est que Solin (1) dit expressément qu: 13 habitants des iles refusaient la monnaie dans le commerce, tandis que César, d'ordinaire si exact, parle des monnaies de cuivre et de fer dont se servaient les Bretons de son temps (2).

Où donc chercher les Cassitérides ? Aux Acores, comme n'hésitait pas à le faire le grand cosmographe de Nuremberg, Martin Béhaim, qui, dans sa fameuse mappemonde, désignait cet archipel sous le nom d’Acores ou Cathérides. ù

En effet, Strabon plaçait l'Espagne beaucoup plus au sudouest, et la Grande-Bretagne beaucoup plus au nord-est qu'elles ne le sont en réalité. Dans son système, la côte ibérique courait, presque en ligne droite, dans la direction du sud-est, depuis Gadès jusqu'au point où elle rencontrait la côte gauloise qui lui servait de prolongement. Dès lors, l'extrémité du mont Pyréné correspondait en effet très exactement, dans le nord, à la Bretagne occidentale; et, vis-à-vis de la côte des Artabres, c'est-à-dire du Portugal et de la Gallice actuelle, le seul archipel que l'on rencontre dans cette direction, en pleine mer, à peu près sous le même climat que la Bretagne, est bien celui des Açores. Pour atteindre ces Acores, il faut cette fois un voyage au nord, loin des côtes, et des marins inexpérimentés, tels que ceux de Publius Crassus, ont en effet dû longtemps chercher leur route, Il est vrai que, contrairement à Strahon, les Acores sont assez éloignées les unes des autres. Mais cette erreur est bien excusable de la part d'un écrivain tel que Strabon, qui ne connaissait les Cassitérides que par les récits tronqués et contra-

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(1) Solin, à 22.

(2) César, Comm., V, 12.

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