V. La prophétie de Sénèque

C'est peut-être à ce singulier pressentiment, qui devait se conserver jusqu’au xv° siècle, plus encore qu'à des voyages authentiques, à des relations vraies, qu'il faut attribuer la fameuse prophétie de Sénèque (3), tant remarquée par Colomb, et citée après lui par Pierre Martyr, Oviedo, Herrera, et tous les historiens de l'Amérique :

(1) Æneas Sylvius, Op. geog. et hist. de mundo, IF, 8 : « Nos apud Othonem legimus sub imperatoribus Teutonicis Indicam navem et negotiatores Indos in Germanico littore fuisse deprehensos. »

(2) Egger, cité par Brasseur de Bourbourg, Popol Vubh, p. L.

(3) Sénèque, Médée, IT, 371, éd. Bipontine, p. 281.

Venient annis sæcula seris Quibus Oceanus vincula rerum Laxet, et ingens pateat tellus, Typhisque novos detegat orbes, Nec sit terris ultima Thule.

« Un temps viendra dans la suite des siècles où l'Océan brisera les liens dont il enserre le monde; la terre immense à tous sera ouverte, Typhis dévoilera de nouveaux mondes, et Thuïé ne sera plus la dernière terre. »

Faudrait-il ne voir dans cette prophétie que l'expression poétique de la théorie des hémisphères inconnus; c’est l'opinion soutenue par M. Vivien de Saint-Martin (1). Mais il y à dans ces vers un tel cachet de précision ; ils annoncent si bien les futures découvertes, qu'on serait plutôt tenté de croire avec Leibnitz (2) que Sénèque a réellement annoncé la découverte de l'Amérique. L’enflure même et la majesté du style contribuent à donner à ce morceau une couleur prophétique dont aurait été complètement dénuée une simple hypothèse géographique. Ortelius (3), rappelant que Sénèque était Espagnol, pensait que, de préférence à tout autre, il pouvait ainsi pressentir et annoncer le nouveau continent. Mais l’idée de cette découverte flottait alors confusément dans tous les esprits. On s’occupait beaucoup de lointains voyages. Les centurions de Néron tâchaient de découvrir les sources du Nil (4). L'intérieur de l'Afrique s'ouvrait aux ardentes investigations de Cornelius Balbus (5), et le roi

(1) Vivien de Saint-Martin, Année géographique, 1867, p. 296.

(2) Leibnitz, éd. de Genève, 1768, t. VI, p. 317, Opera philologica, czx : « Sénèque, dans la Médée, a prédit la découverte de l'Amérique. »

(3) Ortelius, 3e volume, du Theatrum mundi, édit. Hondius,

(4) Sénèque, Questions natur., VI, 8, 3. Ego quidem centuriones duos, quos Nero Cæsar, ut aliarum virtutum ita veritatis amantissimus, ad investigandum Nili caput miserat, audivi narrantes, — Pline, H. N. VI, 29.

(5) Pline, H. N,, V,5.

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Juba (1), dépouillant les rares ouvrages carthaginois qui avaient survécu, écrivait ses Commentaires sur l'Afrique. La carte de l'empire (2), dressée par ordre d'Agrippa, avait besoin de nombreuses corrections, depuis que les légions, dans leurs courses victorieuses, âvaient parcouru la Germanie et la Grande-Bretagne. Est-il besoin de supposer, comme le fit Gronovius (3), que Sénèque voyagea beaucoup, et devint un des plus savants géographes de son temps? A certaines époques tout le monde s'occupe de voyages : ainsi, quand Henri de Viseu s'établissait à Sagres, et lançait à la découverte ses hardis pilotes, l'Europe tout entière s’'intéressait à leurs travaux. Lorsque eurent lieu les grandes découvertes du xvi° siècle, lorsque Cook et Bougainville , deux cents ans plus tard, appelèrent l'attention sur l'Océanie, une véritable fièvre de curiosité s’empara de tous les esprits. De même, au premier siècle de l'ère chrétienne, quand les Romains, maîtres de l'univers connu, se hasardèrent dans les pays inexplorés, prédomina un semblable désir d'augmenter les connaissances géographiques. Sénèque, par sa fortune, sa réputation, sa position auprès de l'empereur, était plus que personne à même d'être des premiers et des mieux renseignés. De plus, il était un des savants les plus érudits de l'époque : les vieilles traditions grecques et phsniciennes se confondirent dans son esprit avec les données nouvelles, et c’est ainsi que, mêlant les formules inexactes de la science antique avec les tâtonnements encore obscurs des récentes découvertes , il dut composer sa fameuse prédiction.

Le grand bruit qui se fit autour de cette prédiction, dès que les faits en eurent confirmé l'authenticité, engagea un Portu-

gais à commettre une supercherie 2rchéologique, dont Orte-

(1) Ammien Marcellin, XXII, 15.

(2) Pline, H. N., III, 3.

(3) Matthiæ, édit. de Médée, en 1828.

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lius a conservé le souvenir (1). En 1508, il fit graver sur un marbre de méchants vers, auxquels i! affecta de donner une forme archaïque et un sens énigmatique. Puis il enterra le marbre, et quand il le supposa assez déterioré par l'humidité, il feignit de le découvrir, et le montra à des curieux enthousiastes comme une inscription sibylline; elle l'était en effet pour la difficulté de l'explication :

Volventur saxa litteris et ordine rectis, Cum videas, Occidens, Orientis opes.

Ganges, Indus, Tigris, erit mirabile visu, Moras commutabit suas uterque sibi.

Mais ce jargon emphatique éveilla les soupçons d'un savant juriconsulte, César Orlando, qui n’eut pas de peine à découvrir la fraude, et, dès lors , la prétendue inscription sibylline fut qubliée. .

Aussi bien la prophétie de Sénèque jouvait induire un antiquaire déterminé à la tentation d'en fabriquer une semblable, puisque, tout récemment, le 4 juillet 1866, le congrès des Etats-Unis de Colombie, réuni à Bogata (2), en déclarant qu'il acceptait le don fait par le général président Mosquera, d'une statue de GC. Colomb, a décidé que cette statue serait érigée à Colon , dans l’isthme de Panama, et que le piédestal porterait sur une de ses faces la prédiction de Sénèque. Il est difficile, à la fois, de rendre un plus bel hommage à celui qui retrouva l'Amérique, et de mieux reconnaître la profonde impression laissée dans son esprit par les vers du tragique latin.

Les Grecs et les Romains ont donc pressenti plutôt que découvert l'Amérique : car les voyages tels que celui d'Euphemos, ne prouvent rien à cause de leur isolement; et les

(1) Ortelius, cité par Humboldt, Géog. amér., I, 166. (2) Vivien de Saint-Martin, Année géographique, 1867, p. 295.

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