VI. Prétendus voyages des Grecs et des Romains en Amérique

On a cependant cru retrouver en Amérique des traces certaines du séjour des Grecs et des Romains. Il paraîtrait (1) qu'un laboureur déterra aux environs de Montevideo une pierre tumulaire qui portait : « Sous le règne d'Alexandre, fils de Philippe, roi de Macédoine, dans la soixante-cinquième olympiade, Ptolemaios. » Aïnsi donc un Grec, du nom de Ptolemaios, aurait été jeté par la tempête ou conduit par un autre motif que nous ignorons, sur la côte d'Amérique, à l'embouchure de la Plata, et ses compagnons auraient érigé en son honneur le monument dont une seule pierre a été conservée. Que d'invraisembhlances accumulées ! Remarquons tout d’abord que les inscriptions de ce genre sont toujours trop convaincantes : de même qu'on n’a conservé dans les chants basques que des chants relatifs aux défaites d'Octave et de Roland, c'est-à-dire aux événements les plus glorieux dont l'Eskuara fut le théâtre, ainsi, c'est au temps d'Alexandre, c'est-à-dire de celui de tous les Grecs qui a laissé le plus grand nom, et dont on connaît en effet les projets de voyage et de circumnavigation, que ce monument fut construit; et il fut construit en l'honneur d'un Ptolemaios, c'est-à-dire d'un Grec qui porte le même nom que la grande famille qui relevait alors l'Egypte par la sagesse de son administration. Alexandre, le conquérant de l'Asie, le vulgarisateur des idées helléniques à travers tout l’ancien continent, et Ptolémée,

4) Journal de l'iustruction publique, juin 1853.

peut-être un parent du meilleur lieutenant d'Alexandre, certes les deux noms sont habilement choisis pour augmenter l'effet. Rien ne manque à l'inscription, pas même la date exacte : mais justement la précision de ces détails doit nous inspirer des doutes; et d’ailleurs combien ne devons-nous pas nous défier de ces paysans qui trouvent à point nommé un débris antique sous le soc de leur charrue, et des savants qui, par un hasard inexplicable, se présentent toujours à temps pour apprécier la valeur du monument, et empêcher l'ignorant de le détruire ! Ces découvertes rappellent celles qu'au temps passé ne manquaient point de faire les ouvriers, quand un souverain étranger ou quelque Anglais de distinction visitait les ruines de Pompéi.

Que prouve d’ailleurs un monument unique, et qui a vu ce monument ? Quel est le musée qui renferme l'inscription de Montevideo, ou tout au moins sa reproduction ? Les inventeurs anonymes de la supercherie ont si bien compris la nécessité de ne point avoir un témoignage unique de la présence des Grecs en Amérique, qu’ils en ont bien vite trouvé de nouveaux : à tel point que pendant quelque temps le serpent de mer et les inscriptions découvertes sur les rives de la Plata par le Père Martinez ont défrayé les faits divers de maint journal.

En effet, on ne s’est pas arrêté en si beau chemin. Bientôt on trouvera des armes de guerre avec des inscriptions grecques, des paniers avec ornementations grecques. Bien plus : « on a découvert (1) dans les fouilles exécutées aux environs de Panama un vase en terre cuite, contenant un nombre considérable de monnaies romaines en bronze, frappées dans les rr° et 1v° siècles de notre ère. On pourrait toutefois supposer, à défaut d'autre preuve positive des communications entre les anciens Romains et l'Amérique méridionale, que ces monnaies avaient été enfouies par quelque numismate ou

(1) Id., id., Marcel de Serres, op. cit. note 72, p. 321.

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archéologue espagnol, qui habitait’ l’ancienne ville de Panama , lorsque celle-ci a été saccagée et détruite en 1670 par le boucanier irlandais Morgan. »

En pareille occasion, pourquoi trouve-t-on toujours du bronze ou de l'argent, jamais de l'or? Il est rare pourtant que l'on thésaurise de la monnaie de billon. Si donc un Romain du rv° siècle est venu en Amérique, il a dû prendre avec lui de l'or plutôt que de l'argent ou du cuivre. Le vase où était renfermée cette monnaie, qu'est-il devenu ? On sait aujourd'hui déterminer l’âge exact de tous les objets en argile. Comment donc a-t-on sacrifié si légèrement une preuve décisive à l'appui de la thèse qu'on voulait soutenir ? Quant au prétendu archéologue que la crainte du boucanier Morgan aurait engagé à enfouir son trésor, il n’a pas plus existé que le Romain du rv° siècle. Gelui-là seul a vécu qui eut la prudence de ne confier à la terre que ‘des monnaies de peu de valeur, et la chance inespérée de les trouver au moment favorable.

Ce n'est point la première fois (1) que pareil fait se produisit, Aux premiers temps de la découverte espagnole, on trouva aussi dans une mine américaine une pièce de monnaie à l'effigie d'Auguste. L'archevèque de Cosenza, Johannes Rufus, l'envoya au souverain Pontife; mais, ainsi que le remarque malignement Ortelius (2), elle n'avait été perdue que par celui qui la retrouva. Que prouvent, en effet, dix, quinze, vingt pièces de monnaie antiques ? C'est seulement quand on en trouve un grand nombre, et en différents endroits , qu'il est conforme aux règles de la critique historique de conclure

(1) Horn, 13. « Romanos in Americam venisse Marinœus Siculus putabat argumonto nummi antiqui efligiem Augusti repræsentantis, et in Americæ fodina reperti; quem summo pontifici Johannes Rufus archiepiscopus Consentinus misit : sed nummum illum vel suppositum fuisse vel ab Hispanis illatum et casu amissum putat. — Sanson (Description générale de l'Amérique) reprit cette fable. .

(2) Ortelius, 3e volume du Theatrum mundi, éd, Hondius.

an “MR tas à la réalité de certains rapports entre le pays où l’on trouve la monnaie et le pays où elle est fabriquée : d'autant plus qu'en pareil cas ce ne sont point les monnaies seules, mais aussi les monuments, les usages, la langue qui attestent le séjour et l'établissement d’un peuple.

Or, nous avons déjà vu que les prétendus monuments grecs étaient apocryphes ; on ne s'est pas encore avisé d'établir une identité entre les coutumes américaines et les usages grecs ou romains; quant à la ‘langue, les analogies qu'on s’est efforcé de découvrir sont tellement arbitraires, qu'on peut les considérer comme non avenues.

Ainsi Court de Gébelin (1) rapproche la racine vi, terre, des mots virginiens, okké, okkéit, okkekonit, okketanganisch, okkekoutu qui signifient terre, monde, champ, jardin, pays ; la racine vince, véyas, pleuvoir, neige, du virginien nippe, qui signifie eau. Molina (2) rapproche aussi du chilien neuf mots grecs; Horn (3) enfin trouve de la ressemblance entre le virginien ome et le latin homo, entre les mots brésiliens anga, ara, patia, hi, aya qui signifient âme, air, poitrine, pied ,.désert , et les mots latins correspondants, anima, aer, pectus, pes, avia ; entre les mots péruviens pucla, mannaty, gænali, tonimeron, qui signifient pugilat, mamelle, genoux, tonnerre, et les mots latins correspondants pugilatus, mamm, genua, tonitru, etc. Bradford (4) cite aussi quelques mots analogues. Libre à eux d'admettre ces bizarreries : mais nous n'en conclurons pas moins, avec de Rivero (5), que pour un mot étranger analogue par le sens et par le son avec un autre mot américain, on trouve neuf mille termes américains pour lesquels aucune analogie n'existe. Il en est donc des preuves philologiques du séjour des Grecs et des Romains

(1) Court de Gébelin, Monde primitif, VIII, 515. (2) Cité par de Castelnau, op. cit., IV, 266.

(3) Horn, op. cit., p. 32.

(4) Bradfort, American antiquities.

(5) De Rivero, op. cit., t. XIV, p. 221.

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en Amérique, comme des preuves empruntées aux monuments et aux monnaies, c’est-à-dire qu'elles n'ont jamais eu de réalité que dans l'imagination et la bonne volonté de ceux qui les ont mises en circulation.

Si nous résumons cette période, nous arriverons aux conclusions suivantes. La notion d’une terre transatlantique ne se perdit jamais. Peut-être les Juifs, et sûrement les Phéniciens, ont possédé à cet égard mieux que de vagues renseignements. Quant aux Grecs et aux Romains, si leurs voyages en Amérique sont controuvés, au moins ont-ils toujours co servé le souvenir et le pressentiment de cette terre nouvelle

qu'il était donné à une autre époque de retrouver définitivement.

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