I. Le Paradis terrestre

Les voyages cessent au moyen âge, mais les traditions persistent : seulement elles se transforment. Jadis on cherchait à l'Occident la terre des Bienheureux, les îles Fortunées, le dernier asile de Saturne : lorsque le christianisme eut partout remplacé les vieilles religions, ce fut le paradis terrestre qui occupa les imaginations, le paradis dont les pères de l'Eglise voulurent fixer la position, et toujours, soit simple hasard, soit mystérieuse prescience, leurs spéculations se dirigèrent de préférence au delà de l'Océan (1).

Les Esséniens croyaient que les justes allaient jouir de la félicité parfaite dans des lieux de repos situés au milieu de l'Océan (2). Saint Clément de Rome pensait qu'au delà de 1 Océan existent d'immenses terres parmi lesquelles on trouve le Paradis (3). Telle était l'opinion de saint Isidore, de saint Ambroise et de Béda (4). Ceux-là même, dont nous citions les théories bizarres relatives à la forme de la terre, ont par-

(1) D. Calmet, Commentaires sur la Bible; Dissertation sur le Paradis, t. I, p. 331 sqq.

(2) Josèphe, De bello Judaico, IT, x1, 8, éd. Didot, IE, 99. … ’Anovatvovrat Thv 0nEp Queuvdy Ovaitav &moxeïolar.

(3) S. Clément, Collect. Patrum qui tempore Apostolorum vixerunt, 1698, vol. I, p. 158-159, ep. I ad Corinthios.

(4) Colomb, Navarette, I, 244.

fois à ce sujet des éclairs de raison qui illuminent leurs œuvres. Ainsi le cosmographe anonyme du vu siècle, édité par Pertz, n'hésite pas, malgré ses fabuleux récits sur la position du Paradis (1). Isidore de Séville (2) le place dans les îles Fortunées. Cosmas Indicopleustes lui-même n'écrira-t-il pas : « La terre est divisée en deux parties par la mer que l'on nomme Océan (3) : l'une est la partie que nous habitons, et l'autre, au delà de l'Océan, est celle qui se réunit au ciel. C'est dans cette terre qu'habitaient les hommes avant le déluge, c'est là aussi qu'était situé le Paradis. »

A mesure que s'étendront les connaissances géographiques, le paradis terrestre s'éloignera dans un vaporeux lointain, comme ces terres merveilleuses qu'on apercoit dans les mirages. Il existe sans doute, dira saint Augustin ; mais il est inaccessible aux mortels (4). Il est situé dans l'hémisphère méridional, disent les autres (5), et la zone torride qui en défend l'entrée pourrait bien être le glaive de feu brandi par l'ange. Les eaux du déluge n'ont pu l'atteindre, raconte saint Ephrem (6), car il est situé à une hauteur inaccessible. Tertullien , dans son poëme du Jugement du Seigneur, saint Basile dans son Hexameron, saint Ambroise dans un traité spécial sur le paradis, en décriront les magnificences. Saint Avitus lui consacrera tout un poëme, et, reprenant les données antiques, le placera bien loin au delà des mers connues (7).

Aujourd'hui ces recherches pieuses, ces naïves conjectures nous laissent indifférents. Mais reportons-nous à Ces époques de foi ardente et non raisonnée, et ce charme de mystère,

Maury, Encyclop. mod., article Paradis.

Isidore de Séville, XIV, p. 193.

Cosmas, “A, Charton, IT, 10.

W. Irving, G. Colomb, trad. Defauconpret, t. IV, p. 330.

Durand, Louis Voyella, cités par Calmel, op. cit., 334.

Cf. Syncelle, p. 14, éd. Paris. cité encore par Calmet, op. cit., 333. Avitus, De initio mundi, éd. Sirmond, in-80. Paris, 1643, V. 523,

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aujourd'hui disparu, mais alors tout-puissant, se révélera à nous. Serfs courbés sous la glèbe, soldats mourant sous le sabre des musulmans, moines rêveurs et méditatifs, tous alors élevaient leurs pensées vers un monde meilleur qu'ils arrangeaient à leur guise, et ce monde inconnu, ils l'aimaient comme on aime l'espérance.

Longtemps en effet se maintint la croyance à l'existence du paradis dans notre univers. Saint Bonaventure et saint Thomas d'Aquin le décrivaient avec enthousiasme : le premier le plaçait même sous l'équateur, au delà des lieux habités , et c'est la position qui lui est encore assignée dans la fameuse carte catalane de 1375-78 (1). Dante croyait le trouver aux antipodes de Jérusalem (2). Colomb pensait que la vaste masse d'eau qu'il rencontra dans le golfe de Paria sortait de cet immense fleuve du Paradis cité par les Pères de l'Eglise (3). Vespuce (4) partageait cette opinion, Acosta y souscrivait également (5). Assurément cette croyance ne fut pas la source des déco..vertes postérieures, mais elle contribua à encourager les voya®r-"", ct nous avons dû la mentionner pour prouver la sin * re perpétuité des opinions relatives à un monde transatlantique.

IT. Voyage de saint Brandan.

Une autre légende chrétienne, celle de saint Brandan eut aussi une grande célébrité au moyen âge, et tourna l’attention publique vers ces mers, où déjà l'on plaçait le paradis

1) Maury, Encyclopédie nouvelle, art. Paradis.

2) Dante, Purg., IV, 22: XXI, 20.

3) ge adressée d'Haïti aux monarques espagnols. Navarelle, op.

Hombolat op. cit., V, 27.

( ( ( t, (4) ts Acosta, id, trad, Regnault, p. 69-71.

terrestre. Les merveilleuses aventures de cet Ulysse chrétien, qui, pendant plusieurs années, erre à travers l'Atlantique, et découvre, non sans dangers, des îles et un continent, ont charmé bien des générations. Islandais, Gallois, Anglo-Normands , Anglais, Allemands, Français et Castillans les ont traitées : elles ont été traduites en latin ; peut-être même o1.elles pénétré jusqu’en Orient. Il est donc pour nous indispensable de connaitre cette légende, qui dut exercer sur les contemporains une grande i ‘fluence, et peut-être détermina quelques-uns d’entre eux à imiter l'exemple du saint (1).

Saint Brandan était Irlandais de grande naissance. Il se fit moine, et devint supérieur de l’abbaye de Cluainfert, où trois mille religieux environ lui obéissaient. L'un d’entre eux, Barintus, avait voyagé. Il raconta à Brandan que son filleul Mernoc avait découvert une île délicieuse, nommée Ima, au milieu de l'Océan, et s'y était établi avec quelques compagnons (2). I] l'avait visitée, et un ange leur était apparu en leur annoncant qu'ils découvriraient une terra repromissionis sanclorum.

A ce récit l'imagination tout irlandaise de Brandan s’enflamma ; il voulut partir (3), et fit part de ses intentions à quatorze moines, parmi lesquels était un jeune homme, Macutus ou Macluvius, le futur saint Malo (4). Après un Jeûne de quarante jours, Brandan et ses compagnons, joyeux, pleins d'espoir, s’'embarquent. Ils arrivent d’abord à l’île

(1) À. Jubinal, Légende latine de saint Brandan avec une traduction inédite en prose et en poésie romane, in-80. Paris, 1836. Nous citerons de préférence cette version. — Le poëte anglais Matthew Arnold, dans ses New Poems, a repris récemment cette fabuleuse histoire, Revue critique, 1803, p. 199.

(2) Jubinal, 8 1.

(4) Les Bollandistes, t. XIV, p. 599, 16 mai, prétendent qu'ils firent un premier voyage au nombre de quatre-vingt-quinze, mais : « Quum navigio lassati, quam quærebant insulam, invenire nequirent, peragratis Orcadibus, ceterisque Aquilonensibus insulis, ad patriam redeunt.

(2) (3) conse] deren cacab cœpis cucur singul delati se mo (4) E Voula sur u Monst

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d'Alende, et y construisent une barque en cuir, qu'ils chargent de tout ce qui est nécessaire pour une longue navigation.

Pendant douze jours le vent les pousse dans la direction de l'ouest (1), jusqu'à ce qu'ils abordent enfin une grande île, où ils trouvent la table servie, sans que personne se montrât : c'était le démon qui les tentait. Un des moines eut la faiblesse de l'écouter, mais il s’en repentit bientôt et mourut.

Un autre voyage (2) les conduisit dans une île nouvelle où paissaient des brebis plus grosses que des bœufs. Cette fois un homme leur apporta à manger, etse fit bénir par eux quand ils repartirent. Les moines se trouvèrent un jour en vue d’un ilot qui leur parut commode pour y prendre un peu de repos. Seul Brandan resta sur le vaisseau (3). Mais à peine les moines eurent-ils allumé le feu, que la prétendue île commença à se mouvoir. Effrayés, ils regagnent le navire à la nage, et voient bientot leur île disparaître au fond de l'Océan. C'était un poisson monstrueux, une baleine peut-être. Brandan le nommait Jasconius, et prétendait que c'était le plus vieux des poissons de la terre, cherchant toujours , mais en vain, à rejoindre sa tête et sa queue (4).

Les moines (5) furent plus heureux dans un autre voyage.

(1) Jubinal, 22 3-4.

(2) Id. 8 5.

(3) Le latin de la légende est si naïf qu'on nous saura gré de l'avoir conservé : « Exportaverunt carnes crudas fratres de nave ut illas comederent solo, et pisces quos secum tulerant de alia insula, posueruntque cacabum super ignem; cum autem ministrarent ligna igni, et fervere cœpisset cacabus, cœpit illa insula se movere sicut unda,. Fratres vero cucurrerunt ad navem implorantes patrocinium patris sui : pater autem singulos illos per manus intus in navem traxit, relictisque omnibus delatis in insula illa, navem solverunt ut abirent, Porro eadem insula se movit in Oceanum.

(4) En 15%, lettre d'Eric Falkendorf, évêque de Nidros, au pape Léon X. Voulant célébrer la messe autre part que sur un bateau, il débarque sur un ilot, qui s'affaisse quand il a fini le divin sacrifice, — Landrin, Monstres marins, p. 31.

(5) Jubinal, à 6.

Ils abordèrent une île verdoyante, arrosée par un frais ruisseau qu'ils rencontrèrent. Les arbres étaient couverts d'oiseaux blancs. Brandan, comme plus tard saint François avec les hirondelles, engagea la conversation avec eux. Ils lui apprirent qu'il devait naviguer pendant six ans encore, et six fois revenir célebrer la Pâque dans la même île. Alors ii, trouveraient enfin la terra repromissionis. Le saint abbé entonne aussitôt le Te Deum. Les oiseaux l'accompagnent, et les frères goûtent un délicieux repos de cinquante jours, dans le Paradisus avium , au milieu des chants et de l'abondance.

Trois mois entiers (1) les moines errent sur la mer. Ils abordent enfin une île immense, et sont reçus par un vieillard silencieux qui les conduit à un monastère, où vingt-quatre moines observaient depuis longtemps la règle du silence le plus absolu. Ils n'éprouvaient aucun besoin corporel. Ils n'avaient même pas la peine d'allumer les lampes de l'autel, car elles s’illuminaient soudainement. Aussi donnaient-ils leur temps entier à la prière et à la méditation. Brandan aurait bien voulu prolonger son séjour dans l’île merveilleuse; mais le temps de la Pâque approchait, et les frères partirent pour le Paradisus avium.

Pendant cinq ans durent ces courses étranges, et, chaque année, à la même époque, une force inconnue les ramène au Paradisus avium, mais à travers les aventures les plus extraordinaires. Tantôt un énorme poisson (2) s'avance pour les dévorer, lorsqu'il est attaqué et tué par un autre plus gigantesque encore. Tantôt l'oiseau gripha qui, de sa serre puissante, enlève les vaisseaux, et les laisse retomber sur les rochers où ils se brisent, s'élance contre eux (3), lorsqu'il est tué par un autre oiseau plus redoutable. Aujourd’hui (4) ils arrivent en face d'une île où ils ne peuvent descendre, mais qui est

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remplie par une population pieuse qui chante en leur honneur des cantiques. Demain (1) c'est une île embaumée, dont les suaves émanations raniment leurs forces. La mer phosphorescente les éblouit (2), un volcan gigantesque se dresse devant eux, qui fait au loin bouillonner la mer (3), et remplit l'atmosphère de vapeurs sulfureuses. D'autres îles retentissent sous le marteau des Cyclopes. Judas Iscariote apparaît et leur raconte ses souffrances. Des démons les entourent (4), et les soumettent à mille épreuves. Mais ils y échappent victorieusement, et, après sept années de courses, ils célèbrent une dernière fois la Pâque au Paradisus avium. Us finissent même par trouver la terra repromissionis, une fois qu'ils ont traversé la mer d'obscurité qui les entoure (5).

C'est un immense continent, où se rencontrent les productions les plus variées. L'atmosphère y est brillante, la lumière du soleil éternelle. Pendant quarante jours les moines essaient de faire le tour de ce qu'ils prennent pour une île. Mais ils arrivent à l'embouchure d’un fleuve immense qui leur prouve, comme plus tard l’'Orénoque à Colomb, que leur île était un continent. Alors apparut un ange qui leur ordonna de partir, en emportant des fruits et des pierres précieuses de cette ile, résidence future des saints, quand Dieu aurait converti le monde.

Les moines obéirent. À peine revenu en Irlande, Brandan mourut, mais dans toute la gloire de la sainteté, et sa mort fut annoncée par une vision à saint Colomban (6).

Tel est le récit de l’auteur anonyme du manuscrit que nous

(1) Ju’ inal, 3 10. Sicut odor domus plenæ malis punicis.

(2) Id., 8 10. Invenerunt mare tam clarum ut videre possent ea quæ subtus erant.

(3) Id., 8 12.

(4) Id., 8 13.

(5) Id., 8 15.

(6) Id., 2 16. L'Eglise l'a inscrit dans son martyrologe à la date du 16 mai 578.