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analysons. Ce récit n’est point présenté partout de la même façon. Mais les différences n'ont trait qu'à des aventures autrement racontées. Ainsi Brandan aurait prié Dieu, la veille de Pâques, de permettre qu'ils trouvassent une terre pour célébrer la solennité du lendemain. A peine avaient-ils achevé le saint sacrifice que l’île s’abîima dans l'Océan: c était “une baleine. Une autre fois ils trouvent le cadavre d’un géant qu'ils ressuscitent et convertissent. Celui-ci, qui peut-être a servi de type à Camoëns pour son Adamastor, leur propose de les conduire dans une île défendue par des murs d’or si resplendissants qu'ils brillaient comme du cristal. Puis il prend le câble de leur navire, ainsi que Gulliver le fera pour les vaisseaux ennemis de Lilliput, et se jette à la mer; mais il meurt dans une tempête.

Ces différences importent peu : ce qui nous surprend davantage, c'est l'analogie que présente cette légende avec les traditions orientales. Reinaud, dans la savante préface de sa traduction d'Aboulféda, montre comment le géographe Edrisi nomme lui aussi l’île des Moutons, celle des Oiseaux et quelques autres. Nous retrouvons encore, bien que défigurée, l'histoire de saint Brandan dans les Mille et une nuits. Le fameux Sinbad le marin lui aussi fait sept voyages , il aborde une île où se trouvent d'énormes brebis, El Ghanam, une autre où les oiseaux lui donnent de merveilleux concerts, El Thoyono. L'oiseau Rock, qui l’enlève, ressemble étrangement au gripha de saint Brandan, et l'aventure de la baleine

semble traduite de la légende chrétienne (1). N'y a-t-il pas enfin

(1) Qu'on en juge plutôt : « …. Nous découvrimes une île charmante, dont le sol semblait couvert d'un tapis de verdure odoriférante. Le capitaine ayant fait carguer les voiles, tous les marchands descendirent du bâtiment, et se mirent à boire, à manger, à se reposer. Tout à coup, l'île éprouve un tremblement et est agitée. Un crieur proclame : « Voyageurs, garde à vous! vite au vaisseau, sinon vous êtes tous per- » dus... l'île sur laquelle vous vous trouvez est un poisson. » Tout le monde gagne le bâtiment... pour moi je restai sur l'île, qui plongen presque aussitôt, » Trad, Langlès.

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jusqu'à la Terra repromisstonis qui rappelle l'île de l'éternel bonheur des conteurs arabes ?

La légende de Brandan a donc eu nne grande réputation. Mais si cette « odyssée monacale » s’est partout répandue au moyen âge, c'est qu'elle devait avoir un fonds de vérité. Les aventures d'Ulysse n'auraient pas charmé les Grecs, si leur héros n'avait jamais existé ? Il est vrai que le récit des aventures du saint offre de nombreuses invraisemblances. Mais qui voudrait ne prendre aux légendes que ce qu'elles ont de possible, retranchera aussi de l'Odyssée ou de la Jérusalem les merveilles qui les ornent. Les courses, vraies ou fausses, de ces moines prouvent du moins qu’ils n’hésitaient pas à les entreprendre , et peut-être que ces îles qu'ils découvrent, ce grand continent sur lequel ils débarquent, nous cachent, sous le voile de l’allégorie chrétienne, des découvertes réelles. Sans nous attacher à chercher, comme Humboldt (1), quelque analogie entre l’île d'Ima et la terre Cronienne, entre le géant ressuscité Milduin et Saturne emprisonné par son fils, cherchons à dégager le fait historique des ornements qui le déna-

turent.

Remarquons d'abord que Brandan et ses compagnons se dirigent toujours vers l’ouest, et qu'ils errent au milieu d’archipels dans lesquels on reconniaîtrait peut-être les Açores, Madère, ou tel autre groupe de ces îles qui sont jetées entre les deux continents. L'une d’entre elles, Ténériffe, est un ancien volcan qui peut-être était en activité lorsque les moines yabordèrent. Enfin la terra repromissionis est fort éloignée de leur point de départ, et c'est un grand continent. Il ne faudrait certes point prendre à la lettre les indications des bons moines; mais ce qui semble bien constaté , c'est qu'ils naviguèrent à l'ouest, trouvèrent des îles et peut-être un grand continent. De plus, à plusieurs reprises, ils rencontrent dans ces îles des correligionnaires, et peut-être des compa-

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(1) Humboldt, Géographie de l'Amérique, I, 165,

triotes, établis à demeure fixe : ce qui indique des voyages antérieurs.