I. L'ile des Sept-Cités

Saint Brandan n'était pas le seul à qui le moyen âge avait dédié quelque contrée imaginaire. Dans les mappemondes d'alors, figurent toujours un grand nombre d'îles semées dans l'Océan. Cela tient non pas seulement au désir des cartographes d'étendre les bornes du monde connu, mais aussi à la nécessité de se conformer aux traditions sacrées. Raban Maur (1!) avait déjà fait remarquer que, d’après les Ecritures,

les saints persécutés ne seraient pas abandonnés, et il avait désigné comme leur refuge .probable ces îles cachées dont parlaient les Livres saints (2). Dès lors il devenait naturel de représenter partout des îles, puisqu'on accordait ainsi les traditions religieuses et les données scientifiques.

Parfois aussi des souvenirs historiques se mélaient aux légendes sacrées. Ainsi on racontait (3) qu'à l'époque de la conquête de l'Espagne par les Arabes, après la défaite de

(1) Raban Maur, De universo, XII, 5, cité par Santarem, Cosmographie et cartographie du moyen-âge, I, 203. Cf. saint Prosper, De vocat. gent., liv. III : « In extremis mundi partibus sunt aliquæ nationes, quibus nondum illuxit gratia Salvatoris, quibus tamen illa mensura generalis auxilii, quæ desuper hominibus est, non negatur. »

(2) Psaume 96 : « Latentur insulæ muitæ ; fili hominis, loquere ad habitatores insulæ. »

(3) Buache, Mémoires de l'Institut. Paris, 1806.

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