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Xérès la Frontera, et la disparition du roi Roderick, sept éviques, sous la direction de l'un d'entre eux, l'archevêque de Porto, s'embarquèrent suivis de leurs ouailles, et s'abandonnèrent à leur destinée. Après une longue navigation, ils abordèrent une île inconnue, et s'y fixèrent après avoir brûlé leurs vaisseaux.

Cette légende est reprise en termes à peu près indentiques par Martin Behaiïm (1). « Quand on se reporte, dit-il, à l'année 714 après la naissance du Christ, lorsque toute l'Espagne fut envahie par les mécréants d'Afrique, alors l'île..., nommée Sette Citade, ci-dessus figurée, fut peuplée par un archevêque de Porto en Portugal, avec six autres évêques et des chrétiens, hommes et femmes, lesquels s'étant enfuis d'Espagne sur des vaisseaux, y vinrent avec des bestiaux et leur fortune. »

L'instinct de tous les peuples conquis est en effet de rêver un jour de restauration. Quand les Incas furent détruits par les Espagnols, les Péruviens se racontèrunt entre eux que le frère d'Atahualpa s'était enfui vers l'est, et que lui ou ses descendants reviendraient un jour relever l'antique monarchie des fils du Soleil. Les Gallois d'aujourd'hui, s'ils n'étaient pas si attachés au gouvernement anglais, croiraient encore au prochain retour de leur roi national Arthur. Les Irlandais d'Amérique ne sont-ils pas attendus par leurs compatriotes d'Europe comme des libérateurs ? De même en Espagne, où la tradition rapporta qu'un grand nombre de Goths avaient fui pour se soustraire à la domination des Arabes, et n'avaient trouvé de refuge que dans l'île des Sept-Cités.

Cette légende se conserva fidèlement dans les souvenirs populaires ; et même on l'embellit singulièrement. Tous ceux que le hasard y conduisait n'avaient plus le droit d'en sortir (2). C'est du moins ce que racontèrent des marins qui se

(1) Sur la fameuse mappemonde de Nuremberg, qui porte son nom. (2) F. Colomb, Vie de l'amiral, 3 8.

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Ce nom des Sept-Cités s'est conservé à Saint-Michel, une des Açores. A l'extrémité orientale de cette île est une vallée, ancien cratère semblable à une immense chaudière entourée de montagnes escarpées (2), avec deux petits lacs dans le fond. Cette vallée a environ trois lieues carrées. Le sol en est de lave et de pierre ponce. recouvert d'un humus fertile. Quelques misérables chaumières composent nn hameau qu'on a qualifié du nom de Sept-Cités. Tant de milliers de proscrits n'auraient pu vivre et prospérer dans un espace aussi étroit. Sans doute les tremblements de terre sont fréquents aux Açores, et peuvent avoir détruit la ville et transformé le sol. Mais au moins trouverait-on encore les traces de leurs maisons, et rien de semblable ne se rencontre. Ce n'est donc point aux Acçores qu'il faut chercher l'île des Sept-Cités.

Serait-ce en Amérique ? On le croyait au xvr° siècle. Un père franciscain , Marcos de Niza (3), sur la foi de vagues récits, s'enfonçait en 1539 dans l'intérieur du continent, du côté de la Californie, avec l'espoir de trouver, dans une

(1) Horn fait allusion à cette aventure, p. 7 : « Anno mccccxLivir Portugallus quidam navigans extra fretum Herculeum, adversis ventis in remotam insulam occidentem versus abreptus fuit, et in ea invenit septem civitates, quæ Portugallorum lingua loquebantur, etc. »

(2) D'Avezac, Iles de l'Afrique, p. 74. — Masson, Transactions philosophiques, LX VIII.

(3) La relation de son voyage se trouve dans la collection Ternaux- Compans, vol. IX, p. 256-284. Cf. même vol., p. 1-246. — Pedro de Castaneda de Nagera. Relation du voyage de Cibola en 1540.

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contrée nommée par les indigènes Cibola, les sept cités de la légende. Accompagné de trois franciscains et d'un nègre qui connaissait la contrée, il atteignit des régions inexplorées, et raconta à son retour qu'il avait vu dans le lointain sept villes resplendissantes, dont il avait pris possession au nom du roi d'Espagne (1). Ses récits enthousiastes décidèrent le départ d'une expédition considérable, commandée par un gentilhomme de mérite, F. Vasquez de Coronado (2). Mais la petite armée, après avoir supporté bien des fatigues, arriva au pied d'un rocher aride, sur lequel s'élevait en effet Cibola, mais « C'était un village si peu considérable qu'il y a des fermes de nouvelle Espagne qui ont meilleure apparence (3). »

Le Cibola du xvi° siècle, ce Tombouctou américain, comme l'appelle ingénieusement Humboldt (4), ne réalisa donc pas les rêves des premiers conquérants. On n'y trouva ni sept cités chrétiennes, ni peuple ayant gardé de vieilles traditions. Mais Cibola n'en existait pas moins dans un pays voisin du Rio Gila, non loin des sources du Rio del Norte, et, chose singulière, il comprenait soixante-dix bourgades réparties en sept provinces. Il paraïîtrait même qu'aujourd'hui encore, à Zuni, ville principale de l'ancien royaume, se rencontrent des Indiens blancs, les Mandans, à cheveux clairs et châtains. « À leur aspect, écrivait un voyageur contemporain (5), on est tenté de s'écrier : Ce ne sont pas là des Indiens. Il y en a beaucoup parmi eux, dont le teint est aussi clair que celui des sang-mêlés. Parmi les femmes en particulier, plusieurs ont la peau presque blanche, et les yeux gris, bleus ou couleur noisette. »

Ces indications n'offrent rien de précis, et nous ne devons

(1) Æ. Denis, Californie (Univers pittorésque), 8.

(2) Collection Ternaux-Compans, IX, 349-363.

(3) Humboldt, op. cit., II, 204 sqq.

(4) Id.

(5) Catlin, Letters and notes an the manners, customs and conditions of the north American Indians, I, 93.

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pas oublier que Cibola est le pays des mirages, puisque en 1540 Vasquez de Coronado prit pour des hommes vêtus de blanc et semblables à des religieux de la Merci quelques-uns de ces grands hérons blancs que les Espagnols nomment encore soldados, parce que vus de loin et à contre-jour ils ressemblent à des sentinelles (1). Mentionnons encore néanmoins une légende curieuse rapportée par Sahagun, historien sans critique, mais qui eut le mérite d'avoir fidèlement conservé les traditions indigènes : il s'agit de l'origine des Nahuat] (2). « La relation qu'en donnent les anciens, dit-il, est qu'ils vinrent par mer du côté du nord... On conjecture que ces naturels sortirent de sept grottes, et que ces sept grottes sont les sept navires ou galères dans lesquels abordèrent les premiers colons. »

Ce nombre fatidique de sept peut n'être dû qu'au simple hasard, tout aussi bien que la présence d'une race blanche dans le pays de Cibola : mais nous devions indiquer ces analogies, sans nous permettre pour cela d'établir une concordance absolue entre le Cibola américain et l’île des Sept- Cités chrétiennes.