LES TRADITIONS ET LES PRÉTENTIONS NATIONALES

Les légendes chrétiennes et les voyages fantastiques, . que nous avons étudiés jusqu'ici, nous ont prouvé la perpétuité des traditions relatives à l'existence d'un ou de plusieurs mondes transatlantiques : il nous faut maintenant discuter la réalité de diverses prétentions à la découverte de l'Amérique, avant Christophe Colomb, élevées par certains peuples. De ces prétentions, les unes sont absurdes et dénuées de tout fondement, quelques autres au contraire fort vraisemblables.

Lorsque les Espagnols retrouvèrent l'Amérique au xvi° siècle, et que fut discuté le problème de l'origine des indigènes, les opinions les plus contradictoires et parfois les plus singulières furent énoncées. Nous n'avons pas à nous en occuper ici, puisque nous n'’étudions pas l'origine des Américains. Néanmoins, comme quelques-uns des systèmes qui furent alors soutenus supposent des voyages ou des relations antérieures entre les habitants des deux monces, il nous faut les passer en revue afin d'examiner ce qu'ils présentent de sérieux. L

[. Voyages des Celtes en Amérique.

Il semble vraiment que, par un sentiment exagéré d'amourpropre national, chaque peuple ait tenu à honneur de faire

découvrir et coloniser l'Amérique par ses compatriotes. Jacques Charron et Abraham Mylius (1) prétendent que les Celtes sont allés en Amérique. Les uns y auraient fondé la ville de Themistitan, les autres, plus tard, celle de Venezuela. Or ce nom de Venezuela ou petite Venise fut donné par les Espagnols qui découvrirent la côte du Maracaïbo, à cause de la ressemblance qu'offraient avec Venise les villages indiens bâtis aussi sur pilotis. Horn, qui nous a fait connaître cette bizarre opinion de Charron, n'a pas grand'peine à la réfuter ; car le principal argument de Charron était que les femmes, en Amérique comme en Gaule, assistaient aux délibérations publiques. Il aurait pu ajouter, sans être plus convaincant, que les Celtes, de même que les Américains, avaient l'horrible coutume de scalper leurs ennemis ; qu'ils faisaient, ainsi qu'eux, passer à certaines époques leurs troupeaux à travers des feux consacrés. Mais ces coutumes se retrouvent chez bien des peuples : on ne peut donc en rien conclure. D'ailleurs les Celtes n'étaient pas marins : ils firent sur le continent toutes leurs conquêtes : jamais, ou du moins fort rarement, ils ne s'aventuraient sur mer.

Il. Voyages des Germains en Amérique.

Les prétentions des Germains ne sont pas mieux fondées. Poussé par un esprit de patriotisme exclusif, Grotius (2) s'évertue à prouver qu'il existe entre ses compatriotes et les Américains des ressemblances telles que, forcémeat, l’une et l'autre race devaient avoir la même origine. Sans doute les

Américains, ainsi que les Germains, passaient leur vie à la

(1) Le premier dans son Histoire universelle, le second dans son Commentaire sur la langue belge. Ils sont tous les deux cités par Horn, p. 15-16.

(2) Grotius, De origine gentium americanarum. Paris, 1642, in-8°.

Jace les dé la lene- 1é par cause diens » cette juter ; es, en ations ncant, orrible , ainsi (ravers ez bien illeurs atinent ement,

ondées.

tius (2) S et les ’une et pute les ie à la

dans son ités par

in-8°.

chasse; ils comptaient le temps non par jours, mais par nuits; quelques peuplades étaient gouvernées par douze juges, comme le furent longtemps les Goths et les Saxons ; ils plongeaient dans les eaux courantes leurs enfants nouveau - nés ; ils aimaient le jeu avec passion, au point de perdre la liberté ; ils pratiquaient la monogamie ; ils croyaient à l'existence de l'âme : mais ces usages sont ceux de la plupart des peuples sauvages ; ces croyances sont partagées par beaucoup de peuples. Or, si l'on pose en principe absolu que les peuples, dont les mœurs présentent quelque analogie, sont de la même race, pourquoi ne pas établir, par exemple, que les Malais et les nègres du Dahomey sont frères, parce qu'ils marchent également nus ? On ne pourrait s'arrêter dans ces assimilations forcées. Aussi bien la plupart de ces coutumes sont fort naturelles ; si, par hasard, quelques particularités curieuses se rencontrent, ce n'est point une raison pour conclure l'identité de races complètement dissemblables sur tous les autres points.

Laët (1), qui rapporte cette singulière hypothèse de Grotius, la réfute d'autant plus aisément que les raisons du savant hollandais sont parfois bien puériles. Ainsi une peuplade de Floride se nomme les Alavardi : aussitôt Grotius, qui se sou vient des Langobardi, avance comme une preuve triomphante de sa thèse que Langobardi et Alavardi sont identiques. Mais, sans parler de ce rapprochement au moins hasardé, a-t-il donc oublié que les Lombards s'étaient justement fait remarquer par leur petit nombre (2), et se peut-il que soudainement ils aient été assez nombreux pour envoyer des colonies jusqu'en Amérique ?

Il faudrait aussi, sur la foi d'un passage de Procope, croire que les Hérules ont découvert le Nouveau-Monde : parce

(1, Laët, Notæ ad dissertationem Hugonis Grotii de origine gentium americanarum, etc. Amst., Elzev., 1643, p. 29. — Horn, p. 182. (2) Tacite, Germ., 40. Contra Langobardos paucitas nobilitat.

que, en sortant du Danemark, ils auraient abordé l'antique

Thuié (1). Mais l'historien byzantin ne devait pas être très au à courant de la géographie des pays du Nord. Pour lui, comme 4 pour ses contemporains, Thulé désignait toutes les terres é éloignées de l'Occident, et pouvait s'appliquer par conséquent #, tout aussi bien à l'Irlande ou au Groënland qu’à l'Amérique. V

Nous rangerons encore au nombre des singularités ethnographiques la prétendue origine frisonne des Américains (2), 7 rapportée par Horn en ces termes : « Fuerunt qui Peruanos LA et Chilenses a Frisiis deducerent, quod in Chile passim qu aquilæ bicipites et crux miraculis fulgens, quod Chile frigus ps Indis significet. Glaucam quoque principis Chiliensis filiam, ; ab Hispanis captam, se ex antiquo Frisonis sanguine oriun- és

dam dixisse Alfonso de Ercilla refert. » Mais ces prétendues analogies ne reposent sur aucun fondement solide, et ces généalogies fantastiques rappellent les prétentions surannées de tel ou tel parvenu qui prétendrait greffer son nom nouveau sur le tronc d’une race antique. Laïssons donc aux faiseurs de systèmes ou de blasons ces ridicules imaginations, et passons aux peuples qui pourraient bien en effet non pas avoir civilisé l'Amérique, mais tout au moins l'avoir visitée, et même y avoir laissé des traces de leur passage et de leur séjour.