I. Activité maritime des Northmans

De tous les peuples de l'Europe, il n'en est aucun, au moyen âge, dont les expéditions aventureuses se soient étendues à autant de pays que les Northmans. La mer fut pour eux l'élément par excellence. Elle les entourait de toutes parts, elle découpait sur leurs côtes des fiords nombreux qui pénétraient fort avant dans l’intérieur des terres, et baignaient les sapins de leurs forêts. La stérilité du sol, la fréquence des famines, la difficulté des communications excitaient encore leurs instincts vagabonds. La religion elle-même, et surtout leur caractère national, les poussait vers l'Océan. C'était pour eux la pire des injures que d’être appelé casanier. Aussi, par nécessité d'abord, par passion ensuite, les Northmans tour-

nèrent-ils de bonne heure leur activité vers la mer. C’est là que, exalté par l’'émulation, se développa l'héroïsme des fortes races du Nord. Tacite avait déjà remarqué que les Suiones étaient redoutables par leurs flottes (1). Les Northmans continuèrent les exploits de leurs ancêtres, et firent de l'Océan comme leur domaine. Leurs vaisseaux étaient en chêne solide, bien pontés : ils avaient conservé la forme déjà observée par Tacite (2) : « Forma navium eo differt quod utrinque prora paratam semper appulsui frontem agit ; » c'est-à-dire qu'ils pouvaient également tenter un abordage ou le repousser par l'avant et par l'arrière. Les Northmans maniaient habilement ces navires ; ils savaient profiter des variations de l’atmosphère et prévoir les changements trop brusques (3). Ils étaient donc aussi bon matelots qu’intrépides soldats, et mieux préparés que tout autre peuple aux lointaines expéditions. C'est surtout à la fin du rx° siècle, peu de temps avant l'établissement du christianisme dans le Nord (4), lorsque triompha dans la péninsule scandinave le grand mouvement de concentration monarchique opéré par Harald Harfagen (865-933), que l’expansion-des races du Nord fut la plus considérable. Dans l'espoir de se soustraire à la domination exclusive d'un roi partout vainqueur, les Northmans se dispersèrent dans toutes les directions, et se lancèrent dans les expéditions les plus lointaines et les découvertes les plus inattendues. Les uns pillent l'Angleterre, la France, l’Espagne, et pénètrent jusque dans la Méditerranée ; les autres, comme Other et Wulfstan, dont le roi Alfred nous a conservé (5) les récits, entrent dans la mer Blanche, remontent la Dwina, et arrivent par le Volga jusqu'à la Caspienne ;

(1) Tacile, Germanie, 44.

(2) Tacite, id., id.

(3) Forster, Voyage au nord, en parlant de la relation d'Other, trad. Broussonnet, I, 128.

(4) Geffroy, L'Islande avant le christianisme, in-4°, 1864, p. 13. (5) Langebeck, Scriptores rerum Danicarum medii ævi, t. IT,

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tandis que leurs compagnons fondent Novogorod, s'emparent de Kief et assiégent Constantinople. Ils vont même jusqu'au Pirée inscrire leurs caractères runiques sur les flancs d’un des lions que Morosini enleva pour en orner l'arsenal de Venise (1). Vers le nord-ouest enfin, poussés par le hasard, mais prédestinés à de grandes choses, ils rencontrent des terres nouvelles êt peuplent des îles ou des continents inconnus.

11 Découverte des Northmans dans l'Atlantique.

Dans cette direction, la pêche et le commerce, qu'ils mélaient toujours à la piraterie, furent les causes principales de leurs découvertes. Les mers du Nord sont poissonneuses : on y trouvait des morses, des baleines, des morues. Les Northmans se livraient à cette pêche avec ardeur, à la fois par plaisir et par intérêt (2) : cette ardeur les conduisit peu à peu à toutes les îles qui s'étendent entre la côte scandinave et la côte américaine, et devinrent erttre leurs mains comme autant de stations intermédiaires ; ainsi que Carthage servit aux Phéniciens pour atteindre Gadès, Gadès les îles de l'Océan, et celles-ci l'Amérique.

Dès le vin siècle, les Northmans colonisaient l’île de Man et les Orcades (3). Au 1x°, ils arrivent aux Feroë. En 861, le pirate norvégien Naddod, revenant des Feroë, est poussé dans le nord-ouest vers une terre qu'il nomme terre de neige, Snowland. Gardar Svarfarson s'assure que c'est une île.

(1) Rafn, Inscription runique du Pirée, 1, in-80. Copenhague, 1856.

(2) Les Sagas nous apprennent que les peaux de morse étaient fort estimées, On en faisait des câbles pour les navires, de grosses cordes pour soulever les fardeaux ; on vendait aussi leurs défenses jusqu'à Constantinople. Pouchet, Les sciences au moyen-âge, p. 17.

(3) Jusqu'au xv* siècle, les évêques de Man furent placés +: ‘us l'autorité de l'archevêque de Nidaros. Geffroy, Islande avant le Christ, 14.

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Floki Rafn la découvre de nouveau en 865, et lui donne le nom qui lui est resté, Iceland, ou terre des Glaces. En 874 enfin, Ingolf et Hjorlaf s'y établissent définitivement, et se fixent à Faxefiord sur l'emplacement actuel de Reykiawick. Un siècle plus tard, en 982, les colons norwégiens d'Islande découvraient le Groënland. Depuis longtemps on en parlait, mais comme d'une terre mystérieuse. D'effrayants récits couraient sur ce pays. On racontait (1) qu'un certain Hollur Geit, accompagné d’une chèvre, y était allé de Norwége sur la glace. Il y avait vu des chênes qui produisaient des glands gros comme des hommes, des géants d’une taille immense, et des rochers de glace qui, pareils aux Symplégades des Argonautes, brisaient les vaisseaux au passage. Ce dernier trait seul est vrai ; Car aujourd’hui encore les vaisseaux pris entre ces îles flottantes sont écrasés (2).

Eric ie Rouge, fils de Thornwald, forcé de quitter l'Islande pour un meurtre qu'il avait commis (3), ne se laissa pas effrayer par ces récits : il écouta de préférence un certain Gunbiorn, qui prétendait avoir entrevu un continent au nord de l'Islande, et s'efforça de retrouver ce continent. Bientôt, en effet, il vit la pointe de la terre Herjolfsneff, et entra dans un large détroit auquel il imposa son nom, Ericsmund. La terre qu'il aborda présentait un aspect si verdoyant, qu'il lui donna le nom de Groënland ou Terre-Verte, qu’elle a depuis conservé (986). Dans un second voyage il revint avec vingt-cinq vaisseaux, et s'établit dans le pays. Quelques années plus tard, en 999, son fils Leïf alla trouver le roi de

(1) Torfæus, Gronlandia antiqua seu veteris Gronlandiæ descriptio. Havniæ, 1715, petit in-8°. — La Peyrère, Relation du Groënland, 1647, in-80, Paris.

(2) Scoresby, cité par Figuier, Terre et mer, p. 4742 « J'ai vu un navire, pris entre deux murs de glace, qui fut anéanti instantanément dans leur choc formidable. Seule la pointe du g-and mât resta debout au-dessus de ce tombeau flottant, comme un funèbre signal. Un autre se dressa sur sa poupe comme un cheval qui se cabre, etc. »

(3) Rafn, Antiq. améric., 1-95.

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Norvége Olaff Tryggveson et lui décrivit avec un tel enthousiasme la nouvelle colonie, que ce prince la prit sous sa protection, et y envoya des colons et des missionnaires. Dès lors le Groënland fit partie des royaumes scandinaves. Mais le nombre de ses habitants fut toujours assez faible : il ne dépassa point le tiers de celui d'une grande paroisse de Norwége (1). Si plus tard on lui donna un évêque, ce fut seulement à cause du grand éloignement de la métropole.

La fausse interprétation d'un texte, ou plutôt la maladroite interpolation d'un copiste a été la cause d’une singulière erreur relative au Groënland. Le pape Grégoire IV, lorsqu'il investit le fameux Anschaire du nouveau titre d'archevêque de Hambourg (831), énumera les peuples à la conversion desquels devait travailler le saint. Il citait les Suédois, Danois, Slavons, Norwégiens, Farriers, Groënlanders, Halsingalanders, Icelanders et Sindevinds. Le Groënland aurait-il donc été découvert dès le 1x° siècle ? Mais ces derniers peuples ont été ajoutés après coup, peut-être lorsque les successeurs d’Anschaire à l'archevêché de Hambourg voulurent se donner des droits sur le Groënland. En effet, saint Rambert, le successeur immédiat d'Auschaire et sor, historien, disait en parlant de lui {2) : « Constitutum legatum circumquaque gentibus Suenorum, sive Danorum, nec non etiam Slavorum aliarumque in aquilonis partibus gentium constitutarum. » Adam de Brême (3) nomme aussi ces trois nations et ajoute : « Aliis conjacentibus in circuitu populis. » Nil un ni l'autre ne parlent du Groënland. Mais la preuve la plus” convaincante est le capitulaire de Louis le Débonnaire (4) relatif à la création du nouvel archevêché de Hambourg, qui fixe les limites du diocèse, tout justement pour éviter une contestation future, à l’Elbe, à la mer et à la Slavonie.

(1) Malte-Brun, édit. 1840, t. I, p. 290.

(2) Langebeck, op. cit., I, 451.

(3) Id,, I, 17,

4) Baluze, Capitulaires, t. I, p. 683.

C'est donc seulement à la fin du x° siècle que le Groënland fut découvert. Il devait être la dernière étape des Northmans avant leur découverte du continent américain.