IV. Voyage des Northmans en Amérique au XI: siècle

Vers la fin du x° siècle, en 986, partit du Groënland la première expédition à la côte américaine, et la famille qui joua le principal rôle dans ces voyages, fut la famille du Northman qui avait fondé le premier établissement au Groënland, celle d'Eric le Rouge (2).

(1) Viollel-le-Duc, Journal des savants, à propos de l'ouvrage de M. D. Charnay sur les cités et les ruines américaines, 18.

2) Les descendants des Northmans ont étudié avec grand soin ces épisodes de la vie aventureuse de leurs ancêtres. Torfœus, érudit du xvue siècle, avait composé,à ce sujet deux ouvrages indigestes” qui supportent difficilement la lecture : Gronlandia et Vinlandia antiqua (Hafniæ, 1705, in-8o). En 1837, un savant danois, dont la mort a récemment interrompu les travaux, Rafn, repronait le sujet de Torfœus et publiait un ouvrage resté classique (Antiquitates americanæ sive scriptores septentrionales rerum ante-Columbianarum in America. Hafniæ, 1837, in-40). Ce livre fut traduit en plusieurs langues : en hollandais par Hettema de Leuwarde ‘ par Buddingh (La Haye, 1838); en russe par

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Un ‘les compagnons d'Eric le Rouge au Groënland se nommait Hériulf. Il avait, pour fils un certain Biarn, hardi marin, ardent aux aventures, et déjà connu par plusieurs expéditions heureuses. Biarn résolut de quitter l'Irlande pour rejoindre son père et l'aider à coloniser cette terre récemment découverte. Il mit donc à la voile, et, sans hésiter, se lança dans cette mer inconnue. Pendant trois jours la navigation fut heureuse. Mais les brouillards survinrent, ces terribles brouillards qui, de nos jours, arrêtent encore la marche de nos marins, malgré tous leurs instruments de précision. Biarn n'avait plus qu'à se laisser aller à la dérive. Au bout de quelques jours il découvrit une terre couverte de bois, mais dont la description ne répondait nullement à ce qu'on racontait du Groënland. Ils la laissèrent à bâbord et naviguèrent encore pendant deux jours. Alors leur apparut une autre ter”: plate et boisée. Le vent les empêcha d'y arriver. Ils changèrent de direction, et, tout en longeant la côte autant qu'il leur fut possible, se dirigèrent vers le nord-ouest. A l'extrême horizon se dressait une: terre élevée, couronnée de glaces, qu'ils reconnurent pour une île. Enfin, après quatre jours de navigation, ils abordèrent au Groënland. Biarn ne tira point parti de sa découverte, car désormais il ne quitta plus sa patrie adoptive. Bien reçu par Eric, estimé par tous, il paraît avoir renoncé à son aventureuse carrière. Mais sa réputation lui attira de

Sjogren (Pétersbourg, 1839); en italien par Graeberg de Hemso (Pise, 1839); en espagnol par Jose Vargas (Caracas, 1839) et José Pidal (Madrid, 1840); en maggyare par Joseph Toth (Pesth, 1842), et en portugais par Ferreira Lagos (Rio de Janeiro, 184). Biondelli (Milan, 1839), Smith (Lradres, 1839) et de Beauvois (Revue américaine, I, 97-114, 137-154; IT, 23-36, 116-129, 358-369), en donnèrent trois paraphrases italienne, anglaise et française. Rafn lui-même fit le résumé de son ouvrage dans un mémoire qu'il composa pour la Société des antiquaires du Nord. Cette société forma bientôt une commission spéciale pour l'étude des monuments scandinaves de l'Amérique. Dès lors cette question fut, pour ainsi dire, à l'ordre du jour, et peu à peu de nouveaux documents s'ajoutèrent à ceux que Torfœus et Rafn avaient déjà réunis, .

nombreux visiteurs, auxquels il aimait à raconter ses voyages.

On ne sait pas quelles sont les terres découvertes par Biarn. Rien de plus vague que ces journées de navigation; rien de plus changeant que la direction du vaisseau. Le continc:.: qu'ils trouvèrent en cinglant de l'Irlande droit vers fl'ouest, pourrait bien être le Labrador, et cette île ou bien Terre- Neuve, ou bien les îles qui sont jetées entre les détroits de Davis et d'Hudson. Quant aux glaciers, on aperçoit de fort loin ceux des régions boréales. Biarn n'avait donné de nom à aucune de ces contrées. Soyons aussi prudents que lui, d'autant plus que nous pourrons bientôt être plus affirmatifs.

C'est en 987 que Biarn avait peut-être entrevu l'Amérique. En l'an mil, un Groënlandais, Leïf, la découvrit réellement. Leïf (1) était fils d'Eric le Rouge. A ces époques héroïques du moyen âge scandinave, c'était un honneur pour les fils des plus grands seigneurs de prendre le commandement d’une expédition. Leïf voulut, ainsi que son père, attacher à son nom la gloire de la découverte d’un continent. Il acheta le vaisseau de Biarn, et même obtint que le vieux marin l’accompagnerait pour associer son expérience à son ardeur. Biarn avait accepté, mais, au moment du départ, le pied lui manqua. 11 considéra cette chute comme un augure défavorable et laissa Leïf partir tout seul.

Parmi les trente-cinq matelots qui composaient l'équipage, se trouvait un Allemand, nommé Tyrker, dont la présence à bord attestait la fréquence des rapports qui existaient entre la Germanie et la Scandinavie. Peut-être aussi n'était-ce qu’un de ces aventuriers mercenaires du moyen âge, qui préféraient à leur patrie la chance des combats et les émotions de la vie maritime.

Les compagnons de Leïf trouvèrent d'abord le pays que

(1) Rafn, Antiquitates americanæ, p. 26-40, — De Beauvois, op. cit. t. I, p. 105-111:

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Biarn avait seulement entrevu. Ils débarquèrent, gravirent les montagnes, et donnèrent à la contrée le nom de Helluland, terre pierreuse. Trois journées de navigation les conduisirent à un autre pays, plat, couvert de bois. La côte ne présentait aucun escarpement, mais son approche était rendue difficile par des bancs de sable. Ils l’appelèrent Markland. Une course de deux jours les porta ensuite vers une île, séparée du continent par un détroit fort dangereux; à cause des bas-fonds qui le parsemaient. Derrière un. promontoire, sur le continent, était l'æstuaire d'un fleuve sortant d’un lac. Leur désir de prendre terre était si vif qu'ils n’attendirent point le reflux, et s'engagèrent dans les eaux du fleuve. A peine débarqués, ils prirent possession du sol, suivant l’usage scandinave (1), les uns en allumant à l'embouchure du fleuve un grand feu, dont les rayons, aussi loin qu'ils se répandaient, leur en soumettaient les rives ; les autres, en faisant le tour de leur nouveau domaine, une hache à la main, dans la direction de l’ouest à l'est, en marquant leur passage par des signes sur les arbres et les rochers. Puis ils construisirent des baraques en bois, et se disposèrent à prendre leurs quartiers d'hiver. La rivière et le lac produisaient des saumons, le bois était abondant, le climat supportable. Ils résolurent de se partager en deux bandes, et, les uns, de rester à la garde du camp qu'on nomma Leïfsbudir (maison de Leïf) ; les autres, de partir à la découverte. Mais ils ne s'avançaient jamais bien loin, car ils revenaient tous les soirs au camp. Un certain jour que Tyrker s'était attardé, Leif, inquiet sur son sort, envoya à sa recherche. On le trouva comme il essayait de revenir, appesanti par les fumées du raisin qu'il avait trouvé, et dont il avait mangé une trop grande quantité. Ce fut à cause de Tyrker que Leïf, avant de revenir au Groënland, donna au pays qu'il avait découvert le nom de Vinland, pays du vin.

Cette fois, nous voici en présence de faits bien constatés. Le

(1) Geffroy, Islande avant le christianisme, 16.

Helluland et le Markland ont été découverts par les Northmans. Ils se sont établis au Vinland, et même l'ont décrit en partie. Où sont donc ces contrées ? Un simple coup d'œil jeté sur une carte nous permettra de retrouver dans les noms anciens les dénominations modernes. Le Helluland n'est au!:: que Terre-Neuve. Il ne fallut en effet à Biarn, pour aller de cette île à Ikigeït, en Groënland, que quatre jours d’, navigation, à peu près trente ou trente-cinq milles géographiques par jour. Or, la distance de Terre-Neuve au Groënland est d’environ cent cinquante milles. De plus, Terre-Neuve est d’un abord dangereux. Elle est découpée par des baies nombreuses. Les montagnes de l’île gardent la neige pendant six mois. La végétation est chétive. C'est bien là la description de la Terra Petrosa des Sagas irlandaiïses.

Markland paraît être la presqu'ile de la Nouvelle-Ecosse. Elle mérite encore l'épithète que lui donnait Torfœus, passim silvis virens. Les bois de construction sont aujourd'hui, comme autrefois, une de ses principales richesses. De plus, la côte est basse, dangereuse, d'un accès difficile à cause des nombreux bancs de sable qui la défendent.

Quant au Vinland, ce ne peut être qu'une partie des Etats- Unis actuels. Car la description de la côte basse, sans rochers, formée par de petites collines boisées, s'accorde parfaitement avec la côte américaine depuis le cap Sable jusqu'au cap Cod. Rafn pensait que l’île qui formait à l’est du continent un étroit passage assez dangereux est l'île Nantucket, en face du Massachussets. Les bas-fonds existent toujours et le passage est redouté par les marins, qui préfèrent doubler l'île. Mais le

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, de plus, Nantucket n'est pas isolée. A c£ é se trouve l’île de Marthas Vineyard. Peut-être la situation de Long-Island, beaucoup plus rapprochée de la côte, conviendrait mieux à l'emplacement de l’île. Alors Leïfsbudir n'avait pas été bâtie, ainsi que le pense Rafn, à l'embouchure du Saint-Laurent, dans la baie du Mont-Hope, mais, par une singulière coïnci-

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dence, à la place mme de la moderne capitale des Etats-Unis, New-York. Sans doute les fleuves de la côte en face de Nantucket, le Merrimac, le Connecticut, etc., sont poissonneux et prennent leur source dans des lacs, mais l'Hudson, qui se jette dans la mer er face de Long-Island est poissonneux lui aussi et, de plus, il prend sa source dans les montagnes, à’ l'ouest du lac Champlain. De la sorte, sur les rives de ce fleuve prédestiné, fut fondé le premier établissement scandinave.

La vigne enfin, qui donne son nom au Vinland, pousse encore d'elle-même dans tout le Massachussets. M. Fugl de Saint-Thomas {1) parle avec admiration des raisins sauvages de cette contrée, et des énormes vignes naturelles qui poussent sur les bords de l'Ohio. L'île de Marthas Vineyard doit même son nom à l'abondance de ses vignes (2).

L'assimilation est donc aussi complète que possible, et c'est bien l'Amérique qu'avait découverte Leïf. Aussi bien ce voyage ne devait pas être le seul, et de nouvelles expéditions allaient confirmer et étendre les précédentes.

Leïf (3), en quittant le Vinland, ne renonça pas, comme Biarn , aux bénéfices de son voyage. Il parla beaucoup de sa découverte, et n'eut pas de peine à décider un autre de ses frères, Thorwald, à en tenter une semblable. 11 est étrange qu'il ne l'ait pas accompagné : mais ces hommes du nord, hardis et infatigables à l'œuvre, se reposaient indéfiniment , quand ils avaient par leurs prouesses illustré leur nom et acquis assez de richesses. Ils ne comprenaient pas ce sentiment tout moderne, le désir de mieux faire. Leïf resta donc au Groënland, et se contenta de donner à son frère des conseils et son vaisseau , le même qui l'avait conduit au Vinland, et avait déjà servi à Biarn : ce qui nous prouve en passant COM-

(1) Société des antiquaires du Nord, 1840-1843, p. 8.

(2) Rapport adressé à la Société par À. Greeme, John Bartlettet | Webb, confirmant tous ces détails.

(3) Rafn, Antiq. améric., 40-47. — De Beauvois, op. cit., I, 111-114.

bien l’art de la construction était chez eux développé, puisque ce vaisseau résistait depuis si longtemps aux affreuses tempêtes des mers boréales.

Thorwald partit en 1002. Il arriva à Leïfsbudir et y passa l'hiver. Au printemps , il envoya une partie de ses hommes vers le sud, que ni son frère ni Biarn n'avaient encore reconnu, et trouva une belle contrée admirablement boisée. La côte était dangereuse. Des îles nombreuses, mais toutes petites s'en détachaient. Nulle part on ne rencontra de traces humaines, sauf une petite grange, dans une île située à l'ouest. Is ne revinrent à Leïfsbudir qu'en automne, et, l'été suivant, reprirent leurs courses, mais cette fois vers le nord. Désirant profiter des beaux jours qui commençaient, Thorwaid, avec une habileté toute pratique, qui dénotait en lui une profonde connaissance des mers du nord, poussa à l’est et au nord jusqu'à un cap fort remarquable, auquel il donna le nom de Kialarness, c'est-à-dire cap de la Quille. De là il longea la côte dans la direction de l'est, jusqu’à ce qu'il fût arrivé à un autre promontoire. Jusqu'alors il n'avait pas vu d'indigènes : c'est là que, pour la première fois, il rencontra trois petits canots en cuir Cousu, montés chacun par trois hommes petits, laids, couverts de fourrures. Thorwald les fit monter à bord, et apprit qu'ils se nommaient Skrellings : mais, au lieu de

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la faute d'engager avec eux une querelle, et de les tuer tous à l'exception d'un seul qui parvint à s'échapper. Soudain un sommeil pesant s'empara d'eux, et, à leur réveil, ils sont assaillis par des milliers de Skrellings qu'ils ne parviennent à repousser qu'avec peine. Leur chef est même blessé au bras si dangereusement que, sentant sa fin prochaine, il se fit débarquer, et mourut sur le promontoire qu'on appela Krossaness, cap de la Croix (1). Ses compagnons désolés revinrent

(1) Skardsa raconte autrement la mort de Thorwald. Il le fait tuer par un animal fantastique, l'unipes. Cf. Torfæus, op. cit.

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hiverner à Leïfsbudir, et, l'année suivante, en 1005, ils retournèrent au Groënland.

Cette expédition nous fournit de nouveaux renseignements : dès lors, les Scandinaves co naissent très bien la route du Vinland, et Leïfsbudir devient pour eux un point de relâche fort important. Les rivages découverts dans la direction du sud sont ceux de New-York, de la Delaware, du Maryland, peut-être même de la Virginie et de la Caroline. Les forêts encore aujourd'hui s'étendent jusqu'à la mer ; la côte est basse, bordée d’un grand nombre de petites îles qui semblent en avoir été détachées par quelque convulsion géologique. Dans la direction du nord, les deux promontoires découverts par Thorwald paraissent être, celui de Kialarness , le cap Cod, le Nanset des Indiens, à l'extrémité orientale du Massasuchets, remarquable en effet par sa forme allongée et la courbe gracieuse qu'il décrit; celui de Krossaness , le cap Sable à l'extrémité méridionale de la Nouvelle- Ecosse (1). De la sorte s'explique la direction que prirent d'abord les Scandinaves en tournant la pointe Kialarness jusqu’à ce qu'ils arrivassent au fond de la baie où se trouvaient les Skrellings. Cette baie doit être la baie de Fundy, et les Skrellings ne sont autres que les Esquimaux , qui jadis descendaient beaucoup plus vers le sud, et s'étendaient sur des contrées bien plus vastes qu'aujourd'hui. Ils étaient déjà grands chasseurs, mais peu hospitaliers. Leurs canots de cuir cousu montés par trois hommes, ressemblaient aux canots dont se servent encore leurs descendants, et, dès le premier jour, au contact des Européens , ils engagèrent cette lutte qui les a refoulés de plus en plus vers le pôle, et ne se terminera qne par l'anéantissement de ce peuple qui déjà n'est plus qu'une peuplade.

Ce qui achève de démontrer la vérité de la description, c’est cette torpeur qui s'empare des Scandinaves, au moment où

(1) Rafn pense que c'est le cap Gurnet.

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ils ne devraient songer qu'à se défendre contre les Skrellings, avai Dans ces contrées, en effet, l'impression produite par les pre- avai uiers froids, surtout sur des hommes qui jamais ne les ont Kar bravés, est toujours la même : les membres s'engourdissent, cess, les yeux se ferment. Les marins qui naviguent pour la pre- tion mière fois dans ces mers subissent tous l'influence de ce suce curieux phénomène quand ils entrent dans les régions du finu froid. le p Les Scandinaves ont donc découvert presque toutes les côtes Biar des Etats-Unis, Terre-Neuve et la Nouvelle-Ecosse. Il ne leur Gan reste plus qu'à profiter de ces découvertes en y fondant des Tho colonies ou piutôt des établissements plus sérieux que Leiïfs- relle budir. Ce sera l'œuvre de nouveaux navigateurs. du v La famille d'Eric le Rouge (1) semble s'être assuré le mono- ditio pole des expéditions du Vinland. Après ses deux frères Leiïf Er et Thorwald, le troisième fils d'Eric, Thorstein, se disposa à naie partir à son tour. Il voulait surtout aller prendre (2) le cadavre land. de Thorwald, afin de le déposer en terre sainte. Il partit donc au 1 avec vingt-cinq hommes et sa femme Gudride au printemps et po

de 1006. Mais l'expédition ne réussit pas : moins heureux ou éton1 moins bien conduits que leurs devanciers, ils errèrent à l'aven- perte ture sur la mer pendant tout l'été. Un hiver précoce les força riva

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à relâcher au Groënland, à Lysufiord, sans qu'ils eussent seulement entrevu le Vinland. Tous les malheurs devaient fondre sur cette expédition. A peine avaient-ils pris leurs quartiers d'hiver que la peste, le scorbut peut-être, les attaque. Thorstein, atteint par la maladie, ne tarda pas à y succomber, mais non sans avoir prédit à sa femme Gudride de brillantes destinées qui devaient un jour se réaliser.

La quatrième expédition des Scandinaves a donc misérablement échoué. Mais Gudride, qui survécut, revint au

(1) dans Il, 23

(1) Rafn, Antiq. améric., 47-55, — De Beauvois, op. cit., 137-142. (2?) Le manuscrit de Skardsa assure que Thorstein partit avant la mort de son frère Thorwald, Ce n'est qu'une différence de date.

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Groënland. Sa naissance, ses richesses. les dangers qu'elle avait courus, peut-être même la prédiction de son mari, avaient attiré sur elle l'attention des Groënlandais. Thorfinn Karlsefne demanda sa main et l'obtint. Dés lors Gudride ne cessa d'engager son second mari à tenter une autre expédition. Thorfinn y consentit, mais il voulut en assurer le succès, et cette fois trois vaisseaux partirent ensemble, Thorfinu et sa femme avec Snorre Thorbrandson commandaient le premier ; Biarn Grimolson, peut-être un des parents du Biarn qui avait vu le premier le nouveau continent, et Thorhall Gamlason étaient les chefs du second. Sur le troisième était Thorhall et Thorward, ce dernier, mari de Freydise, fille naturelle d'Eric le Rouge, qui l'avait suivi à bord. Un des enfants du vieil Eric, cette fois encore , faisait donc partie de l’expédition (1).

En 1007 partirent les cent soixante personnes que contenaient les trois vaisseaux. On se dirigea d'abord vers l’Helluland, où l'on trouva beaucoup de renards. De là ils passèrent au Markland, contrée couverte de hais et pleine d'animaux, et poussèrent droit à Kialarness. En longeant la côte ils furent étonnés par les dunes et les déserts qu'ils voyaient s'étendre à perte de vue, et leur donnèrent le nom de Furdustrandir ou rivages merveilleux. Deux coureurs écossais qu'ils avaient à bord, Hake et Hekia, descendirent à terre, et revinrent bientôt avec des raisins et des épis de blé sauvage. Les navigateurs arrivèrent enfin dans une baie profonde, où se trouvait une île couverte d'eiders. Ils appelèrent la baie Straumford , ou baie des courants, l'île Straumey, ou île des Courants, et se décidèrent à hiverner.

Thorfinn Karlsefne et Gudride étaient les vrais chefs de l'association. Ils avaient fait les dépenses les plus considé-

(1) Rafn, Antiq. améric., 55-65. L'Histoire de Karlsefne est reprise dans une autre Saga, éditée par Rafn. — De Beauvois, op. cit., 143-147; II, 23-31.

rables, et pris l'initiative en toutes choses. À eux donc le commandement. Mais dans le nord, à cette époque, l’indépendence et la liberté d'allures étaient absolues. Pendant que Thorfinn essayait les travaux de l'agriculture avec les bestiaux qu'il avait emmenés, et envoyait quelques-uns des siens tantôt pêcher la baleine abondante sur la côte, tantôt explorer les belles forêts d’alentour, Thorhall Gamlason et huit hommes se séparèrent du reste de la troupe. Ils eurent bientôt doublé le cap Kialarness et les Fürdustrandir, mais, arrivés près du Markland, ils furent assaillis par une violente tempête, et faits prisonniers par les indigènes. Pendant ce temps, Thorfinn et les autres chefs naviguaient vers le sud-ouest; ils rencontraient un grand fleuve sortant d'un lac, avec des îles à son embouchure. Dans la vallée qu'ils remontèrent, le froment et les raisins poussaient d'eux-mêmes dans les champs. Les naturels étaient d'une couleur noirâtre, ils avaient de vilaines chevelures, de grands yeux et la face large. Thorfinn se décida à hiverner pour la seconde fois. On était alors en 1008. Il entra bientôt en relations avec les indigènes, qui échangeaient leurs magnifiques fourrures de martre zibeline ou de renard bleu contre des morceaux de drap rouge, ou bien encore contre des jattes de lait. Ces indigènes ne connaissaient pas l'usage du fer. L'un d'entre eux, saisissant une hache, voulut l'essayer sur un de ses compagnons , et l'étendit mort à ses pieds. Effrayé de son action, il jeta l'arme meurtrière à la mer : mais ses compatriotes, épouvantés un moment, ne songèrent plus bientôt qu'à s'emparer d'armes semblables. Les Scandinaves les surprirent en flagrant délit de vol, et tuèrent l'un d'entre eux. Aussitôt la guerre éclate. Une première fois les mugissements des taureaux mirent en fuite les Skrellings, mais ils revinrent à la charge. En vain Karlsefne prit d’habiles dispositions en dispersant ses compagnons dans les bois, et en se retirant lui-même entre un fleuve et une forêt : mais les frondes des Skrellings effrayèrent ses compagnons, qui battirent en retraite. Ce fut alors que Freydise,

lonc le digne fille d'Eric, digne descendante des héroïnes chantées dépen- dans les Sagas, essaya de ramener au combat ses compatriotes. nt que Abandonnée par les siens, et bien qu'en état de grossesse es bes- avancée , elle saisit une épée, et se défendit si bravement = siens qu'elle écarta les Skrellings qui l'attaquaient, et parvint à xplorer rejoindre le camp.

ommes Cette expédition , si bien commencée , devait mal finir. Un doublé grand nombre de Scandinaves avaient déjà succombé sous les près du flèches et les pierres des Skrellings. Thorhall Gamlason et ses et faits compagnons avaient disparu. Biarn Grimolson fut écarté de finn et sa route jusqu'à la mer d'Irlande, et arriva dans un port où rencon- son vaisseau rongé par les vers sombra. Seule, Gudride qui 28 à son avait mis au monde en Vinland un fils, Snorre, son mari ment et Thorfinn, Thorward et Freydise parvinrent à rentrer au ps. Les Groënland avec beaucoup de fourrures. Thorfinn et son fils vilaines Snorre passèrent de là en Irlande, et y devinrent la souche finn se d'une nombreuse et illustre lignée, et de la sorte s'accomsn 1008. plirent les prédictions de Thorstein, le premier mari de Gu- échan- dride.

1e ou de Ce nouveau voyage ne fut signalé par aucune découverte. ou bien Les terres visitées par les Scandinaves ont déjà été reconnues issajent par Leïf et Thorwald Ericson. Mais les côtes que ceux-ci hache , n'avaient fait qu'entrevoir, Thorfinn Karlsefne les a mieux dit mort explorées et plus convenablement décrites. Grâce à lui, nous rtrière à pouvons dorénavant préciser les localités. Ainsi les Furdusent, ne trandir ou rivages merveilleux, nous les retrouvons en Nou- \blables. " velle-Ecosse. « Ces dunes {1), dit un voyageur moderne, | vol, et attirent fortement les regards par leur caractère particulier.

Quand nous approchâmes de l'extrémité du cap, le sable et la stérilité du sol augmentaient , et, en plusieurs endroits, il ne manquait au voyageur que de rencontrer sur sa route une horde de Bédouins pour lui faire croire qu'il était dans les profondeurs d'un désert d'Arabie ou de Libye. » Cette baie

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reydise, (1) Hitchcock, Report on the geology of Massachussets.

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circulaire remarquable par ses courants, le Straumfiord, doit être la baie de Buzzard, où se fait encore ressentir l'influence du Gulfstream. Quant à ces îles, tellement couvertes d’eiders qu'on écrase leurs œufs en marchant, nous les retrouvons sur la côte du Massachussets, dans les rochers inhabités qu'on nomme Egge Islands , et que les eiders choisissent encore de nos jours pour y pondre leurs œufs et les couver. Les Sagas rapportent que Thorfinn envoya ses compagnons exploiter les forêts, où l’on trouvait surtout un certain arbre, nommé mansur, qui n’est autre que l’érable bouclé, dont l’intérieur marbré présente à l'ébénisterie de précieuses ressources. Le même arbre pousse encore dans les forêts de ces régions. Sans doute, les baleines ont disparu des côtes, mais jadis il y en avait : dans la baie de Narraganset se dresse encore le Whale Rock ou rocher de la baleine , et l'on sait que ces sortes de noms , tout populaires ne se donnent jamais au hasard. Les fourrures sont abondantes dans le pays; la vigne et le blé y poussent naturellement, le climat est doux, le gazon se flétrit à peine. Les Scandinaves donnaient au pays tout entier le nom de It-Gotha ou bonne contrée : encore aujourd'hui on l'appelle le paradis de l'Amérique.

Ce qui nous étonne peut-être, c'esi de voir les Skrellings si

avancés dans le midi. Thorward les avait naguère trouvés en Nouvelle - Ecosse. Thorfin les rencontra et lutta avec eux dans l'Etat actuel de New-York. Mais ils devaient bientôt céder la place à de nouveaux envahisseurs, et, dès le xvr° siècle, ils seront déjà refoulés très avant dans le nord, où sont aujourd’hui confinés les débris de cette race jadis puissante.

Toutes (1) les expéditions des Scandinaves, sauf une, ont jusqu'à présent apporté leur contingent de données géographiques. Un nouveau voyage, sous la direction de Thor-

ward, allait être inutile. L'impérieuse et vaillante Freydise, maîtresse absolue de l'esprit de son mari, l’engagea, malgré sa

(1) Rafn, Antiq. améric., 65 sqq. — De Beauvois, op. cit., II, 32-36.

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répugnance, à retourner au Vinland. Cherchait-elle la richesse ou d'autres aventures? Etait-ce l’avidité ou l'amour de la gloire qui la poussait ? Tout porte à croire que cette héroïne ne pensait qu'à l'argent. Elle avait traité avec deux Irlandais, Hegge et Fimbogge, et était convenue avec eux de partager les dépenses et les profits de l'expédition. Les deux parties contractantes s'engageaient de plus à ne prendre que trenf hommes chacune. Mais Freydise en cache cinq de plus dans la cale de son navire, pour assurer sa supériorité, et les montre quand il n’est plus temps de revenir sur ses pas. Les navigateurs arrivent à Leïfsbudir, et y prennent leurs quartiers d'hiver: mais bientôt la mésintelligence éclate, et Freydise fait tuer par son mari, docile instrument entre ses mains, les

.deux Islandais ses associés. Dès lors le succès est assuré.

Après quelques mois de séjour, Freydise et son mari reviennent non pas au (Groënland, mais en Norwége, avec leur vaisseau richement chargé. Ils avaient bien recommandé à leurs complices de garder le silence ; mais la vérité se fit jour, et Freydise, déshonorée, dut quitter le pays. Elle se rendit à Rome, et y vécut saintement jusqu'à sa mort, auprès de son fils.

A partir de cette époque (1), les renseignements deviennent de moins en moins précis. Un nommé Biarn s'était attiré la haine de Snorro gode (préfet) de Helgafell, en Islande, parce qu'il était l'amant de sa sœur Thuride. Forcé de s’exiler une première fois, il se rendit en Danemark et s'y distingua. De retour en Islande il excita encore la colère de Snorro, qui d'abord essaya de le faire tuer, puis parvint à lui faire jurer qu'il partirait. Fidèle à sa parole, Biarn s'embarque en 999, mais ilest emporté par un vent de nord-est, et, pendant longues années, on ne sait ee qu'il est devenu. En 1027, Gudleïf Gudlangson, allant de Dublini en Islande, fut entraîné par ce même vent de nord-est jusqu'à une terre inconnue. Les

(1) De Beauvois, op. cit., t. IT, p. 119, 129.

indigènes le’ prirent et se disposaient à le tuer, ou tout au moins à le réduire en esclavage, quand survint, par hasard, une autre troupe précédée d’un vieillard à barbe et à cheveux blancs, que tous respectaient. Ce vieillard interrogea Gudleïf et apprenant qu'il était Islandais, du comté de Borgarfiord, lui demanda dans sa langue toutes sortes de détails sur les personnages (ue jadis il avait connus, et particulièrement sur Thoride et Snorro. Son intervention valut à Gudleïf et aux siens la liberté immédiate, mais à condition qu'ils partiraient sur-le-champ. Jamais il ne consentit à se nommer. Il pria seulement Gudleïf de remettre un anneau d'or à Thuride et une épée à son fils Kiartan, de la part d'un ami. C’est à son retour en Islande que Gudleïf reconnut à des indices certains qu'il avait parlé à Biarn, fidèle à son ancienne passion, malgré l'éloignement et la persécution.

Une découverte toute récente vient de prouver une fois de plus que les Northmans connaissaient très bien le Vinland. En 1862 (1) M. Philippe Marsh trouva en Islande, près de l'église de Skalholt, bâtie à ce que l'on pense, en 1057, par l'évêque Isleïf, un manuscrit latin, connu aujourd'hui sous le nom de Skalholt Saga, et que traduisit en anglais Sir Thomas Murray. Ce manuscrit raconte les voyages des Islandais au Vinland. I parle aussi de leurs combats contre les Skrellingers, et surtout d'une expédition tentée par un certain Hervador, qui partit du Vinland pour se rendre dans les terres Gu sud, sur les côtes du Hvitramannaland. Hervador, voulant hiverner dans ce pays, remonta un fleuve et finit par s arrêter au pied de cataractes écumantes, qu'il nomma Hvidsœrk. C'est là que périt, tuée par la flèche d'un sauvage, une des fem: qui faisaient partie de l'expédition, Syasi, que ses compagnons enterrèrent à l'endroit même où elle était tombée.

(1) Tour du monde, n° 493, citant un article de l'Union de Washington, reproduit par le New York Weekly Tribune.

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Ce manuscrit prouvait simplement, une fois de plus, que les Northmans avaient poussé leurs expéditions assez loin sur les côtes de l'Amérique, et qu'ils avaient peut-être connu la baie de la Cheseapeak, les fleuves qui s'y déversent, ainsi que les cascades que forme le Potomac au-dessus de Washington, Mais le savant Raffinson, le géologue Lequeureux, le professeur Brand de Washington et le docteur Boyce de Boston voulurent profiter des indications de la Skalholt Saga, et retrouver le tombeau de Syasi. Ils réussirent au delà de leurs espérances. Le 28 juin 1867, M. Raflinson trouva une inscription runique à trois kilomètres au dessous des chutes de Potomac, à vingt kilomètres environ au-dessus de Washington. Cette inscription avait été protégée par la voûte que forme en dessus le rocher et par le voisinage d'un antique sapin au tronc tordu. Elle se composait de caractères de trois pouces de haut, les uns très peu profonds, les autres au contraire creusés jusqu'à un huitième de pouce. Elle fut ainsi traduite : « [ci repose Syasi la blonde, de l'Islande orientale, veuve de Kjoldr, sœur de Thorzr par son père, âgée de ving-cinq ans. Que Dieu lui fasse grâce. 1051. »

Les heureux archéologues fouillèrent ensuite le sol audessous de l'inscription, et trouvèrent quelques ossements qui tombèrent aussitôt en poussière, trois objets de toilette en bronze, tout à fait informes, percés d'un trou par où passait sans doute un cordon, deux fragments d'encrinite servant peut-être de collier, et enfin deux monnaies du Bas-Empire datant du x° siècle (1). Tous ces objets sont aujourd'hui déposés à Washington au Musée de l'Institution Smithsonienne. Désormais les Sagas ne mentionnent plus comme une parti-

(t) Cette dernière trouvaille ne doit pas nous surprendre. Les travaux de Rafn (Antiquités russes et orientales d'après les monuments historiques des Irlandais et des anciens Scandinaves\ ont surabondamment prouvé les rapports des Northmans et des Byzantins, au service desquels ils s'enrôlaient sous le nom de Varègues.

cularité les voyages des Northmans en ces contrées : apparemment parce qu'on les considérait comme un fait habituel.