II. La relation des Zeni

Le récit des voyages des frères Zeni est longtemps resté inconnu. Il ne parut qu'après la découverte définitive de l'Amérique par les Espagnols. Vers le mieu du xvr‘ siècle, un de leurs descendants, Nicolo Caterino Zeno (1), mettant en ordre les papiers de famille, qu'une coupable incurie avait abandonnés, retrouva le manuscrit, malheureusement incomplet, qui contenait le récit de l'expédition, et le publia aussitôt. En 1558, Francesco Marcolini le publiait de nouveau (2). En 1561 Ruscelli (3) dressait la carte de l'expédition dans sa Geografia di Tolemeo. En 1582, dans la seconde édition de la Raccoïta de Ramusio, le récit était intégralement publié, et, dès lors, il fut reproduit dans toutes les collections de voyages. Sans nous arrêter à discuter l'authenticité de cette découverte, étudions d’abord le récit même du voyage.

Nicolo Zeno voyageait en 1388 dans l'Atlantique, quand il fut battu par la tempête et jeté.sur la côte de l'ile de Frislandia. Zichmni, roi des îles Portland qui se trouvent au sud de Frislandia, et de Sorany vis à vis et en face de l'Ecosse, était alors en guerre contre les Frislandais : c'est lui qui recueillit Nicolo, et qui, reconnaissant en lui de grandes qualités, le reçut avec empressement , et l'installa sur sa flotte. Aidé par

(1) C'était un des plus savants hommes de l'époque. Son portrait, par Paul Véronèse, fut placé dans la salle du conseil des Dix, dont il était membre.

(2) Dello scoprimento del isola Frislanda, ete., fatto sotto il polo artico, da due fratelle, 1 vol. in-12 Venise.

(3) Ruscelli, Geografia di Tolomeo, 1 vol. in-4e. Venise, 161,

les Vénitiens, Zichmni s'empare des petites îles qui entourent Frislandia, Ledovo et Ilose, et malgré les difficultés qu'offrent à la navigation les bancs de sable et les rochers, il pénètre jusqu'à la capitale de l'île, et la soumet tout entière. Les Vénitiens sont comblés de présents, et Nicolo est nommé chevalier par le prince.

Tous ces détails sont renfermés dans une lettre que Nicolo adressait à son frère Antonio en l’engageant à venir à Fris- Jlandia. Il lui äonnait aussi de curieux détails sur la nature du sol et les productions du pays. Il lui apprenait par exemple que la principale industrie des Frislandais était le poisson salé qu'on exportait en Flandre, Bretagne, Angleterre, Ecosse, Norvége et Danemark. Antonio accepta les offres de son frère, et le rejoignit en Frislandia. Pendant quatre ans il servit sous les ordres de son frère, devenu l'amiral de Zichmni, et pendant dix autres années, après la mort de Nicolo, il resta seul.

Zichmni fort de l'appui des Vénitieus, avait résolu de conquérir toutes les îles de l'Atlantique, qui reconnaissaient alors la suzeraineté du roi de Norvége. Une première expédition contre l’Estland (1393-1394) échoua , ou du moins n'amena d'autre résultat que le pillage des sept îles Talas, Broas, Iscant, Trans, Mimant, Dambert et Bres qui entourent l'Islande. Une seconde expédition, cette fois non plus de conquête mais de découverte, suivit la précédente. Les trois vaisseaux équipés par Nicolo arrivèrent à la fin de juillet 1395 en Engroveland. Ils y trouvèrent un monastère de Frères prêcheurs et une église dédiée à saint Thomas, près de laquelle coulait une source d’eau bouillante, dont les moines se servaient pour chauffer leur église, leurs dortoirs, même pour faire leur cuisine, et soigner des fleurs en serre. Un volcan peu éloigné leur fournissait en abondance des pierres légères , qu'ils façonnaient en voûte, ou qu'ils convertissaient en chaux. Ils étaient en relations suivies pendant l'été avec Trondon , et, en échange du bois, des grains et des draps

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qu'ils recevaient, expédiaient des poissons salés : une flotille de barques, en forme de navettes, recouvertes de peaux , et par suite insubmersibles et imperméables, était à leur disposition. Les naturels, étonnés par leur industrie, les prenaient pour des dieux, et leur fournissaient en abondance tout ce dont ils avaient besoin.

Nicolo aurait bien voulu continuer un voyage qui s'annonçait si bien, mais il ne put résister aux rigueurs du climat, et mourut à son retour en Frislandia. Son frère Antonio lui succéda dans ses honneurs et ses dignités, mais il s'était rendu tellement indispensable, que Zichmni, qui d'ailleurs méditait de grands projets, ne voulut jamais lui permettre de rentrer à Venise. Enchaîné par sa nouvelle grandeur, et prisonnier volontaire, Antonio se réserva néaninoïins le droit d'entretenir une correspondance avec les membres de sa famille, et voici ce qu'il écrivait à son frère aîné Carlo.

«Il y a vingt-six ans (1) que quatre barques de pêcheurs, surprises par une violente tempête, furent chassées çà et là d'une terrible manière sur la mer, pendant un grand nombre de jours. La tempête ayant enfin cessé, et le beau temps reprenant le dessus, ces pêcheurs découvrirent une île appelée Estotiland , à plus de mille milles à l'ouest de Frislandia. Un des bateaux fut jeté sur cette île, et les six hommes qui s'y trouvaient furent pris sur-le-champ par les habitants et conduits à une ville belle et peuplée, où se trouvait le roi. Celuici envoya chercher différents interprètes, mais il ne s'en trouva aucun qui entendiît le langage de ces nouveaux-venus ; seulement un de ces interprètes parlait latin. Cet homme, qui avait aussi été jeté par accident sur la même île, leur demanda de la part du roi de quel pays ils étaient. Lorsqu'ils eurent raconté leur histoire, et que l'interprète en eut informé le roi, il ordonna qu'ils resteraient dans le pays, ordre auquel ils se soumirent, dans l'impossibilité où ils étaient de s'y soustraire.

(1) Forster, traduction Broussonet.

Ils restèrent dans ce pays cinq ans et en apprirent la langue; l'un d'eux, ayant parcouru diverses parties de l’île, assure que c'est un pays très-riche, abondant en toutes sortes de denrées et commodités de la vie ; qu'il a moins détendue, mais qu'il est beaucoup plus fertile que l'Islande, ayant dans le centre une très haute montagne, d'où sortent quatre rivières qui arrosent tout le pays. » Les habitants de ce pays ont eu jadis des communications avec l'Europe, car le roi possède une bibliothèque avec des livres latins. L'Engroveland leur fournit des fourrures, du soufre et de la poix. Ils n'ont pas la connaissance de la boussole : les six marins frislandais qui savaient au contraire s'en servir, furent pour cette raison chargés de conduire douze vaisseaux estotilandais à Drogeo , grande île située vers le sud. Assaillis par une tempête, ils ne furent épargnés par les anthropophages entre les mains desquels ils tombèrent, que parce qu'ils leur apprirent à pêcher avec des filets.

La réputation de ces naufragés se répandit bientôt, et les différents chefs se firent la guerre pour s'emparer de ces pré-

cieux auxiliaires. C’est ainsi que les chefs patagons se disputaient la possession de l'héroïque Guinard, dont ils étaient forcés, tout en le martyrisant, d'admirer la supériorité intellectuelle (1). En passant ainsi de main en main, les naufragés apprirent à connaitre le pays. Ils racontèrent plus tard qu'il était fort étendu, et leur avait semblé comme un nouveau monde (2). « Les habitants en sont ignorants et grossiers, ils ne jouissent d'aucune commodité de la vie, car ils vont tous nus, de sorte qu'ils souffrent cruellement du froid. Ils n'ont pas même l'esprit de se couvrir avec les peaux des bêtes qu'ils prennent à la chasse Plus loin, et en tirant vers le sudouest, les peuples sont plus civilisés à mesure que le climat

(1) Tour du monde, nos 94, 95, Relation du voyage de Guinard en Patagonie.

(2) Quasi in nuovo mundo. Ramusio, IT, 232.

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devient plus doux, en sorte qu'on rencontre des villes et des temples dédiés à des idoles, auxquelles on offre en sacrifice des hommes qu'on mange ensuite. Les habitants de ces contrées ont quelques connaissances, et l'usage de l'or et de l'argent ne leur est pas inconnu. » Enfin, après mainte aventure, le dernier survivant des naufragés frislandais étant parvenu à regagner l'Estotiland, et même la Frislandia, s'empressa de faire part de ses découvertes.

Zichmni, espérant de nouvelles conquêtes, se décida alors à tenter une grande expédition, et bien que le matelot frislandaiïs fût mort trois jours avant le départ de la flotte, il n'en persista pas moins dans sa résolution , et entraîna avec lui Antonio Zeno, et un grand nombre d'aventuriers, descendants des anciens pirates danois, qu'excitaient à la fois la cupidité et la séduction toute-puissante de l'inconnu.

La flotte, à peine en pleine mer, fut dispersée par une violente tempête : elle réussit pourtant à se réunir de nouveau, et arriva en face d'une grande île. Un interprèw irlandais déclara que l'île se nommait Icaria, et le roi de Pf- Tarus, du nom de leur premier prince Icurus, fils de - .alus. Les habitants tenaient à leurs usages et repoussaient tous les étrangers. Zichmni se contenta de faire le tour de l'île : ayant débarqué pour prendre de l’eau et des vivres, il fut assailli par les naturels et forcé de battre #n retraité. Piqué au jeu, le prince essaya plusieurs fois : débarquer de nouveau; mais les naturels, qui le suivaien, le long du rivage, l'empéchèrent d'aborder. Alors il se décida à poursuivre son voyage, et cingla vers l'ouest pendant six jours : quatre jours entiers il eut en poupe un vent violent. Enfin on arriva en vue de la terre. Quelques matelots, envoyés en reconnaissance, annoncèrent qu'ils avaient trouvé un bon pays et un excellent mouillage. Une seconde reconnaissance confirma les résultats de la première. De plus on avait remarqué une énorme quantité d'œufs d'oiseaux : les naturels semblaient doux et timides. Aussi le prince résolut-il de tirer parti de tous ces avantages,

et de peupler, en y bâtissant une ville, sa nouvelle acquisition. Mais l'hiver survint, et les fatigues de la colonisation jetèrent le déconragement dans les esprits. Il fallut que Zichmni permit à Antonio de retourner en Frislandia, et de ramener avec lui tous ceux qui renonçaient à leurs projets. Quant à lui, attendant les secours et les auxiliaires que devait lui conduire son fidèle amiral, il restait dans sa capitale improvisée. Antonio Zeno accomplit son mandat, et, lorsqu'il revint en Frislandia, fut accueilli avec enthousiasme, cer, depuis qu'on n'avait plus de nouvelles de l'expédition, 1es habitants croyaient tout perdu, hommes et vaisseaux.