III. Authenticité de la relation

Tels sont les détails que contient la lettre d’Antonio à son frère Carlo. Dans une seconde lettre, il lui apprenait que la ville de Zichmni prospérait, et qu'il avait étendu ses conquêtes. Antonio annonçait même une histoire des lois et des

coutumes de Frislandia, Islande, Estland, Norwége, Estotiland et Drogeo. Il comptait la joindre à une biographie de Nido Zeno et de Zichmni.

De ces divers ouvrages, il ne reste malheureusement que l'indication, et jamais perte ne fut plus regrettable : car ils nous auraient éclairés sur bien des points restés douteux, et surtout ils auraient achevé de nous convaincre que les fragments parvenus jusqu'à nous ne sont pas un ouvrage de pure fiction.

Plusieurs objections se présentent contre l'authenticité de cette relation. La première et la mieux fondée est qu'on a trop longtemps attendu pour livrer à la publicité des événements aussi curieux, et justement à une époque où les esprits se tournaient avec ardeur vers tout ce qui intéressait la science géographique. Aussi de Laët, Horn, Torfœus, Tiraboschi, Daunon, Zartman, n'hésitent pas à accuser d'imposture

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l'éditeur de la relation (1). Il est sans doute fâcheux que des documents aussi honorables pour les Zeni aient été pendant de longues années laissés de côté. Mais, dans nos établissements publics, que de mémoires intéressants , que de diplômes, que d'actes sont ainsi recouverts d'une poussière séculaire ! Cette négligence, qu'on tolère chez les archivistes, nous l'excuserons sans peine de la part d’une famille patri- ‘ienne, que les affaires publiques et l'administration d'une grande fortune détournent du soin de ranger les papiers qui n'intéressent que ses ancêtres. 11 fallait un chercheur et un oisif tel que Caterino Zeno pour s'aviser de remuer tous ces manuscrits entassés sous les combles de son palais, tous ces parchemins à demi rongés par les vers. Il fallait surtout une époque d'ardente curiosité, telle que la Renaissance, pour que pareille idée pénétrât dans son esprit. Peut-être cherchait-il quelque antique manuscrit acheté par ses aïeux dans leurs voyages au Levant : il ne rencontra pas ce qu'il désirait, mais au moins possédons-nous, grâce à lui, un très curieux, et, nous le croyons, un très authentique monument du xrv° siècle.

Examinons en effet le récit de ce voyage. On a prétendu qu'il fut inventé dans l'espoir de rabaisser la gloire de Colomb. Mais pourtant on n'y trouve aucune récrimination, aucune allusion contre le navigateur génois. Les pays que décrivent les Zeni ne présentent aucune analogie avec les descriptions de Colomb. Rien pourtant n'eût été plus facile, si la relation eût été apocryphe et dirigée contre Colomb, que d'v introduire la description reconnaissable des Antilles ou d'Haïti par exemple. L'écrivain, quel qu'il soit, aurait donc bien mal atteint son but, s’il cherchait à décrier Colomb et à en faire Le plagiaire des Zeni.

(1) De Laët, op. cit., p. 21.— Horn, op. cit., IIT, vr, 257 — Torfœus, op. cit., préface de la Vinlandia.— Tiraboschi, Storia della litteratura italiana, ed. 1789, vol. V, p. 132.— Daunou, Hist, de la géographie, 8 4.— Zartman, op. cit,

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Que trouvons-nous au contraire dans ce récit ? Beaucoup de désordre, une grande confusion, des invraisemblances même. Supposons un voyageur qui, sans avoir jamais entendu parler des Antilles, serait tout à coup transporté dans cet archipel, et voyagerait d'une île à l’autre. S'il cherchait à nous les décrire, surtout quand ses souvenirs ne seraient plus dans leur première fraîcheur, souvent il confondrait ces îles, et commettrait de grossières erreurs. Ainsi firent les Zeni : transportés dans un monde inconnu, préoccupés de leurs propres affaires, ils durent oublier bien des détails, et se tromper souvent. Mais ces erreurs prouvent leur sincérité : car ce serait supposer un singulier raffinement à l'auteur d'un ouvrage apocryphe que de croire qu'il fera litière de son amour-propre ets'exposerait volontairement au reproche d’avoir composé un livre rempli de fautes.

Une autre preuve de l'authenticité de la relation, c'est son cachet de naïveté qu'on ne saurait méconnaître. Comme Rubruquis, comme Marco Polo, les Zeni ont bien réellement vu ce qu'ils décrivent, souffert ce qu'ils racontent. La vérité a des accents à elle, et l'on distingue facilement une narration vraie d'un récit arrangé à plaisir.

D'ailleurs comment admettre que la puissante famille des Zeni, dont la postérité se perpétua jusqu'en 1756, ait un instant consenti à cette audacieuse usurpation de son nom ? Comment, d’un autre côté, n’aurait-on élevé aucune réclamation contre eux, si on eût soupconné Caterino Zeno de mensonge ? Or rien de semblable n'eut jamais lieu, ni de la part des Zeni, ni contre eux. La relation présente donc tous les caractères de l'authenticité.