I. Les Savants

A. Roger Bacon.

Roger Bacon, le docteur admirable, comme l'avaient si bien surnommé ses contemporains, est un de ceux qui, depuis Aristote, se sont le plus nettement prononcés à ce sujet. L'absence de toute idée préconçue en fit un réformateur. Ce

puissant génie (1), ce véritable fnndateur de la science expé-

(1) Roger Bacon vécut de 1214 à 1294. Un très curieux article de la Biographie universelle (Didot Hæfer) prouve, d'après ses écrits, comment il annonça les ballons, leviers, lunettes, cloches à plongeur, armes à feu, paquebots à vapeur et chemins de fer, — Cf. Humboldt, Géog. amér., II, 296.

rimentale, qui dans ses œuvres annonça et prépara, pour ainsi dire, les inventions dont se sont enorgueillis les siècles postérieurs, eut aussi la gloire d'affirmer hardiment que, d'après les lois de la nature, une grande terre inconnue devait exister à l'occident (1). « La mer, dit-il, ne couvre pas, comme on le prétend, les trois quarts de la terre. Déjà il est évident qu'une grande partie de ce quart doit se trouver au-dessous de nos régions habitées, car l'Orient est rapproché de l'Occident, la mer qui les sépare est petite; aussi la terre habitée entre l'Orient et l'Occident ne dépasse-t-elle pas la moitié du cercle équinoxial, ni le milieu de la sphère céleste. Mais quelle est cette distance ? On ne l’a pas mesurée de notre époque, et les livres anciens ne nous donnent à cet égard aucun renseignement. Qu'y a-t-il donc d'étonnant si plus de la moitié de la terre que nous habitons nous soit inconnue? Il est donc manifeste que, depuis l'extrême Occident jusqu'à l'extrême Inde, il doit y avoir une surface comprenant plus de la moitié de la terre. » :

Roger Bacon, par la seule force du raisonnement, avait

compris qu'il devait exister sur la sphère céleste, en opposition à notre Continent, une autre grande terre jusqu'alors inconnue. Sans doute, il connaissait l'opinion d'Isidore de Séville, de Bède le Vénérable, de Raban Maur et de Pierre des Vignes (2), qui tous les quatre croyaient à l'existence d’un

(1) Roger Bacon, édit. Jebb. Londres, 1733, in-fo : « Hoc igitur mare cooperit tres quartas terræ ut æstimatur.,. Jam patet quod multum de quarta illa sub nostra erit habitatione, proptèr hoc quod principia Orientis et Occidentis sunt prope, quia mare parvum ea sepayat ex altera parte terræ, et ideo habitatio inter Orientem et Occidentem non erit medietas æquinoctialis circuli, nec medietas rotunditatis terræ. Quantum autem hoc sit, non ex temporibus nostris mensuratum , nec invenimus in libris antiquorum, ut oportet, certificatum; nec mirum quoniam plus medietatis terræ, in qua sumus, nobis ignotum... Manifestum est igitur quod a fine Occidentis usque ad finem Indiæ supra terram erit longe plus quam medietas terræ, »

(2) Santarem. op. cit., I, 86.

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continent transatlantique, mais ce furent surtout les voyages de Rubruquis et de Plan Carpin, qui en lui dévoilant l'immensité jusqu'alors peu soupçonnée du continent asiatique, durent le mettre sur la voie. Il n'en a pas moins le mérite d'avoir pressenti les découvertes futures. Hors des cloîtres ou des universités, personne, par malheur, ne connaissait les hardies conclusions du docteur admirable. On s’efforçait même de les cacher, car ce don de prophétie effrayait. Il fallut la toute puissante intervention du Pape Clément IV pour rendre à la liberté le pauvre moine jeté en prison parce qu'il avait été supérieur à son siècle.

B. Vincent de Beauvais.

Son contemporain, Vincent de Beauvais (1200-1264), fut moins- hardi mais plus heureux. Ce sage ami de saint Louis, chargé par lui de composer une sorte d'encyclopédie, devint le Pline de son temps. Il en eut à la fois les erreurs et les théories avancées; mais comme son Speculum Quadruplex se rattachait étroitement à la religion, il put hasarder quelques idées nouvelles. Aïnsi parlera-t-il, mais en termes moins explicites, des terres situées au delà de l'Océan, et de la quatrième partie du monde (1) : « Après les trois parties du monde, dit-il, et au delà de l'Océan est vers le midi une quatrième partie. Les ardeurs du sole‘ nous empêchent de la connaître. C'est 1à qu'habitent, à ce qu'on rapporte, les fabuleux antipodes. » Comme on le voit, Vincent de Beauvais ne s'est pas encore tout à fait dégagé des vieux préjugés. Il confond les idées justes et les erreurs, les théories savantes et les mythes géographiques; mais il cherche pourtant des explications

(1) Vincenti Burgundi Speculum quadruplex. Douai, 1524, 4 in-fo. Speculum naturale, liv. xxxu, 8 15, p. 2411 : « Extra tres autem partes orbis quarta est trans Oceanum; iaterior est in meridie quæ solis ardore incognita nobis est : in cujus finibns antipodes fabulosæ inhabitare creduntur. »

scientifiques (1). Ingéniosité et puérilité, érudition mal digérée, essais informes de méthode et premiers tâtonnements de la raison qui se dégage des liens hiératiques, tels sont, en effet, les caractères que présente l'ouvrage de l'encyclopédiste du xr° siècle.