C. Albert-le-Grand

Roger Bacon était bien supérieur à Vincent de Beauvais. I] n'eut, de son temps, d'autre rival que le fameux comte de Bollstadt, Albert-le-Grand, que ses contemporains, effrayés par l'universalité de son savoir, prirent pour un sorcier (1195 ou 120: à 1280). Parmi les nombreux ouvrages du philosophe, un surtout a droit à notre attention : il est intitulé : Liber cosmographicus de natura locoruwm (2). C'est un véritable abrégé de géographie physique, fort remarquable pour les vues nouvelles et les fortes explications qu'il contient. Albert croyait que le globe était habité jusqu'au cinquantième degré de latitude australe, et ajoutait : « Toute la zone torride est habitable. C'est un préjugé populaire de croire que ceux dont les pieds sont dirigés vers nous doivent nécessairement tomber. Les mêmes climats se répètent dans l'hémisphère inférieur, de l'autre côté de l'équateur où il existe deux races d'Ethiopiens, ceux du tropique boréal et les noirs du tropique austral. L'hémisphère inférieur, antipode du nôtre, n'est pas tout à fait couvert d'eau ; il est en grande partie habité, et si les hommes de ces régions éloignées ne parviennent pas jusqu'à nous, c'est à cause des vastes mers interposées, peut-être aussi parce que une force magnétique retient les chairs humaines, comme

(1) Telle est son explication du serpent qui garde les pommes d'or au jardin des Gorgonides. Vincenti Burgundi liv. xxx, 2 17, p. 2412 : «… Fertur enim ibi esse maris æstüuarium, aueo sinuosis lateribus tortuosum ut, visentibus procul, lapsus angueos imitetur. »

(2) Alberti Magni Liber cosmog. de nat. loc. Strasbourg, 1515, fol. 14b et 23 a, édit. Tanstetter, cité par Humboldt, Géog. amér., I, 55.

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l'aimant attire le ter. » Ces paroles sont remarquables : elles prouvent chez Albert une singulière connaissance de la forme générale de la terre et des causes de la différence des températures. Changeons les noms, faisons disparaître quelques erreurs qui sont comme le signe de l'époque, et ce passage ne serait point déplacé dans un ouvrage moderne. Albert a devancé son siècle. Il dut exercer une puissante influence sur les esprits de son temps, et confirmer dans leurs audacieux projets les marins qui déjà s'aventuraient sur l'Océan (1).

D. Dante.

Dante (1265-1321) avait peut-être lu et commenté le Liber cosmographicus du savant dominicain, quand il parlait à plusieurs reprises des étoiles de l'autre pôle et des continents inconnus. « O frères (2), dit son Ulysse, vous qui à travers

(1) Nous ne pouvons que mentionner ici une hypothèse d'Ant. Ribeiro dos Santos, auteur d'un mémoire présenté à l'Académie de Lisbonne et intitulé : « Sur la connaissance qu'on a pu avoir de l'Amérique avant sa découverte, » d'après laquelle Rayr'ond Lulle (1235-1315), grand voyageur et imbu de la science arabe aurait laissé des manuscrits fort curieux sur la géographie, que Colomb ou son frère pourraient avoir consultés à Gênes. — De Férussac, Bulletin des sciences géographiques, 1829. |

(2) Dante, Inferno, canto xxvi, ierzo 45 :

O frati, dissi, che per cento millico Perigli siete giunti all’ Occidente, A questa tanto picciola vigilia

De vostri sensi, che del rimanente,

Non vogliate negar l'esperienza Diretro al sol, del mundo senza gente.

E, volta nostra pra nel matino

De remi facemm à al folle volo, Sempre acquistauco del lato manano.

Tutte le stelle qua dell’ aliro polo Videa la notte, el nostro, tanto basso Che non surger à fuor del marin suolo.

Quando m'apparve una montagna bruna Per la distanzia, e parvenni alta tanto Quanto veduta non n'avero alama.

Traduction Ménard, 1865. Paris, 3 in-80, t. 1, p. 331 sqq.

mille périls êtes parvenus jusqu'à cet Occident, si peu qu'il vous reste encore à jouir de vos sens éveillés, ne vous refusez pas à la gloire de découvrir par delà le soleil un monde encore inhabité., » Quand les hardis marins se sont décidés à suivre leur capitaine, « notre poupe au levant et le gouvernail prenant à gauche, nous fîmes des ailes à ce vol insensé. Déjà la nuit rayonnait de toutes les étoiles de l'autre pôle, et le nôtre était si abaissé qu'il se montrait à peine au-dessus de l'horizon marin. » Pendant cinq jours ils sillonnent la mer. Enfin « une montagne nous apparut, obscure encore à cette distance, mais déjà si élevée que je ne croyais pas en avoir vu d'une telle hauteur. » L'ouvrage de Dante est de pure fiction, et ce n'est pas à un poëte qu'il faut demander toute la rigueur d'un raisonnement scientifique. Mais Dante était un des plus savants hommes de son siècle, et c'est à bon droit qu'on peut considérer la Divine Comédie comme le résumé des connaissances de l'époque. Strabon, le juge sévère, n’hésitait pas à accorder à Homère la foi la plus absolue (1) : pourquoi traiter Dante avec plus de rigueur? Aussi bien qu'y a-t-il de si choquant dans le récit de ce voyage à travers l'Atlantique ? L'ile mystérieuse est peut-être comme un lointain reflet de l’Atlantide ou de l'ile d’Aristote et de Diodore. Quant à cette montagne immense qui domine l'horizon, à ces étoiles différentes des nôtres, à cette traversée de cinq jours en lLi£ e directe sans rencontrer la moindre terre, est-ce de l’érudition ou de l'intuition; un écho des voyages chrétiens et arabes ou une création poétique ? Guingenné (2) reconnaissait Ténériffe dans la montagna Bruna. Sans instituer à ce propos une controverse qui nous entrainerait trop loin, remarquons néanmoins que ces indications si précises ne sont point pour Dante l'effet d'un simple hasard. D'autres fois encore il fait allusion à la sphéricité de la terre, et le paradis qui couronne la cime

(1) Strabon, tout le premier livre, (2) Guingenné, Histoire de la littérature italienne, ?e édit., t. IT, p. 107.

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de la montagne du. Purgatoire est situé, selon lui, au milieu des mers de l'hémisphère austral, aux antipodes de Jérusalem (1). Il parle aussi plus d'une fois des étoiles nouvelles. Il mentionne même la plus brillante d’entre elles, la fameuse Croix du Sud (2). « Portant ma pensée sur l'autre pôle qui était à ma droite, j'aperçus quatr? étoiles qui ne furent jamais vues que de la race première. On eût dit que le ciel se plaisait à leur rayonnement : à Septentrion, région vraiment veuve, puisqu'il t'est refusé de les contempler! »

Ces quatre étoiles sont-elles imaginaires (3) ? Telle est l’opinion de Streckfuss, commentateur allemand de la Divine Comédie ; mais il est peu probable que Dante, qui vient d'énumérer plusieurs constellations, sur la position et le nom desquelles aucun doute n’est possible, ait de lui-même inventé la Croix du Sud ? Aurait-il prophétisé leur apparition, comme le pense un de ses commentateurs, Andréa Corsali (4); ou bien encore, comme le croit un autre, Lombardi, les quatre étoiles ne sont-elles qu’un symbole des vertus cardinales ? El est plus probable que Dante, sans avoir l'esprit prophétique et surtout sans faire de la théologie astronomique, entendit parler de cette brillante constellation; car elle est située par 7° 56° latitude nord, c'est-à-dire qu'elle est (5) visible dans la mer Rouge, mer alors fréquentée par les marins pisans et vénitiens. De plus les planisphères arabes, qui toutes l'indi-

(1) Dante, Purgatoire, IV, 23: XXI, 20. (2) Dante, Purgatoire. I, 22; trad. Ménard, IL, 5 : Jo mi volsi a man destra, e posi mente All'altro polo, e vidi quattro stelle Non viste mai fuor ch'alla prima gento, Goder pareva l'ciel di lor fiammelle.

Oh! settentrional vedovo sito, Poi che privato se di mirar quelle!

(3) Strekfuss, Die Goettliche Komoedie, 1834, p. 179, 228. (4) Dante, édit. Portirelli, Milan, 1804, t. II, p. 7. — Andrea Corsali, Lettre à Codius du 6 janvier 1515, insérée dans le Ramusio, I, 177. (5) Lettre de l'amiral Rossel à M. Artaud de Montor, trad. de Dante, p. 170. — Humboldt, Géog. amér., II, 323.

SRE

quent, ont peut-être passé sous ses yeux. Il existe (1) un globe dressé en Egypte par Caissar-ben-Abou-Cassem, l'an 1225, que le cardinal Borgia possédait encore en 1784, et qui a été l'objet d'un savant travail d'Assemanni de Padoue, en 1790; ce globe, où l'on distingue la Croix du Sud, fut peut-être consulté par Dante. Mais si l’on admet que le poète ait connu ces étoiles, grâce à des rapports qui lui auraient été fournis par des matelots venant de l'Orient, il n'est pas tellement contraire au bon sens de supposer que ces renseignements lui aient été donnés par des matelots ou par des cosmographes qui avaient vu la Croix du Sud du côté de l'Occident. A cette époque les Vénitiens et les Génois s'étaient déjà avancés dans l'Atlantique, les Génois surtout qui avaient donné à l'archipel de Madère des dénominations tout italiennes (2). La relation des Zeni montre encore combien fréquents étaient ces voyages. Il est donc possible que ce soit par des rapports occidentaux que Dante ait eu connaissance de la Croix du Sud, et même ce devait être une notion fort répandue, car le poète n'en parle que par allusion, comme s’il devait être compris par tous.

FE. Pierre d’Ailly.

Christophe Colomb ne paraît pas avoir eu entre les mains les ouvrages de Bacon, de Vincent de Beauvais, d'Albert-le- Grand et du Dante, auxquels nous venons d'emprunter quelques citations. Mais Pierre d'Aïlly, simple compilateur souvent dépourvu de critique, exerça sur son esprit une tout autre influence (1350-1420). C'est en effet dans les écrits du cardinal évêque de Cambrai, et spécialement dans son ]mago mundi, qu'il semble avoir puisé ses principaux arguments, et s'être initié aux théories antiques.

(1) Id., id.

(2) D'Avezac, Iles de l'Afrique, 116.

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On conserve encore à Séville (1) un exemplaire imprimé en 1490, avec des caractères gothiques, de l’Imago mundi du cardinal d'Aïlly. Les marges en sont couvertes de notes que l'on croit de la main même de Colomb. Il avait en effet beaucoup pratiqué cet écrivain, et il aimait à le citer, parce que il lui fournissait les sources anciennes dont il avait besoin et que de plus il était reconnu et approuvé par l'Eglise. Dans une lettre de 1498, adressée d'Haïti aux monarques espagnols, Colomb cite ou plutôt traduit textuellement toute une page de l'Imago mundi (2). Il y trouvait non seulement l'énumération des auteurs anciens qui crurent à la facilité d’une communication entre l'Atlantique et la mer des Indes, mais encore l'opinion du cardinal qui l'encourageait dans ses propres idées : « En allant d'un pôle à l'autre, disait Pierre d'Ailly (3), la mer s'étend entre les dernières limites de l'Espagne et le commencement de l'Inde; l'eau couvre les trois quarts de la terre, car les parties extrêmes de l'Occident et de l'Orient sont très rapprochées, attendu qu'une petite mer les sépare ; » et plus loin (4) : « Il y en a qui disent que la région située entre le tropique d'hiver et le cercle antarctique est d'un climat tempéré, et aussi bien habitable que la région où nous sommes. Ils disent aussi qu'il y a des antipodes qui peuvent occuper des régions et des habitations comme nous, et qui ont l'hiver quand nous avons l'été, et réciproquement le printemps quand nous avons l'automne ; mais il n’y a pas de communication entre ies antipodes et nous, à cause de la zone torride et des chaleurs tropicales (5)... Au reste, pour des questions

(1) D'après la constatation du savant M. Ad. de Warnhagen.

(2) Humboldt, Géog. amér., I, 68, cite la lettre,

(3) Imago mundi, passage cité par la Biographie universelle Didot- Hæfer, à l'article Colomb : « Quia pricipium Orientis et Occidentis sunt prope, quum mare parvum ea separet ex altera parte terræ. »

(4) Id., De varietate opinionum circa habitationem terræ.

(5) F4, : « In his rebus non tam imaginationibus quam experimentis et probabilibus historiis reputo certitudinaliter adhærendum. »

de ce genre, ce n’est pas tant sur l'imagination que sur l'expérience et les probabilités, qu'il faut fonder sa croyance. » Ces théories assur” nent sont fort discutables : de vieilles erreurs sur l’inhabitabuité des zônes, qu'on croyait oubliées depuis longtemps, sont même soutenues de nouveau. Mais que signifient et cette affirmation si souvent répétée de la petitesse relative de la mer qui sépare l'Espagne de l'Inde, et ces vagues pressentiments d'un nouveau continent? Est-ce un simple écho des antiques croyances, ou bien la prescience de l'avenir? On comprend qu'un esprit mystique et exalté, comme l'était Colomb, ait été singulièrement impressionné par cette lecture. La parole de l'Evangile : « Et in omnem terram exivit sonus eorum, » ne s’est pas encore accomplie, avait écrit le cardinal : aussi Colomb, quand il aura découvert l'Amérique, s’imaginera-t-il naïvement avoir prouvé par sa découverte les paroles du Psalmiste ; à tel point que l’auteur du premier Psautier polyglotte, imprimé à Gênes en 1516, l'évêque de Nebbio, Giustiniani, donnera dans les notes de son ouvrage une courte biographie de Colomb, en guise de commentaire à ce verset (1).

D'Ailly est donc un de ceux qui exercèrent la plus grande influence sur les déterminations de Colomb, et son ouvrage jette le jour le plus vif sur les connaissances de l'époque. On était alors, pour ainsi dire, dans l'attente d'un monde nouveau. De nombreuses cartes témoignaient à la fois des progrès de plus en plus marqués de la géographie et de la croyance persistante à une terre transocéanique. Depuis la carte (2) anonyme de 787, conservée à la bibliothèque de Turin, qui représente au delà du monde un quatrième continent, séjour des antipodes, que la chaleur avait jusqu'alors empêché de visiter, ce système avait été reproduit par un manuscrit de

(1) Humboldt, op. cit., I, 85. | (2) De Santarem, op. cit. et Atlas. — Cf. Atlas de la géographie du moyen âge, de Lelewel.

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Macrobe, au x° siècle (1); par un manuscrit islandais du x siècle (2); par un manuscrit de Lambertus, appartenant à la bibliothèque de Gand, et aussi par les Zmagines mundi, de Gautier de Metz et Honoré d'Autun. Les cartes de Picignano, Fra Mauro, Bianco, Beccaria, indiquèrent les découvertes faites ou à faire dans la direction de l'ouest. Ainsi donc, on n'avait pas encore retrouvé l'Amérique, mais la notion de ce continent flottait confuse et inconsciente dans tous les esprits, tout aussi bien que de nos jours, bien que personne n'ait encore pénétré au pôle Nord, on sait vaguement que le jour de cette découverte n'est plus éloigné.

C'est ce que prouvent les ouvrages de deux contemporains de Colomb, Toscanelli et Martin Behaim, dont on a fait, du second surtout, l'inventeur de l'Amérique, tandis qu'ils ont seulement préparé les voies à Colomb.

F. Toscanelli.

Toscanelli (3) fut un des plus savants hommes de son siècle (1397-1402). Il naquit à Florence, dans cette Athènes de l'Italie, qui déjà préludait au rôle glorieux qu'elle devait jouer dans la renaissance, el offrait un asile à tous les travailleurs. Toscanelli fut l'élève du fameux Brunelleschi. Il étudia les mathématiques et se livra surtout à l'étude de l'astronomie. En 1428 il fut nommé conservateur de la bibliothèque, que Nicolas Nicolli plaçait sous la tutelle des plus illustres citoyens de Florence. Dès lors il ne s'appartint plus, et fut tout à la science. Exalté par la lecture de Marco Polo, il s’efforça de réunir sur les lointaines contrées parcourues par il signor

(1) Inséré dans les Antiquitates americanæ, de Rafn.

(2) Santarem, id. Il cite encore un manuscrit de Marco Polo, appartenant à la bibliothèque de Stockolm.

(3) Article de la Biographie universelle de Michaud.