C. Ramalho

La plus curieuse et en même temps la plus authentique de ces expéditions secrètes, est celle d’un certain Joaô Ramalho, dont le docteur Lund (2) a retrouvé le testament. Cet acte officiel, en date du 3 mai 1580, a été dressé en présence du notaire Lorenzo Vaz et de quatre témoins, qui tous ont signé en déclarant que Ramalho habitait depuis quatre-vingt-dix ans la ville de San-Paolo au Brésil. {1 y serait donc arrivé en 1490, c’est-à-dire deux ans avant Colomb. Ramalho, dans ce cas, eût été un de ces voyageurs clandestins auxquels je faisais allusion. Te n'ignore point qu'il devait être fort âgé, et que ce chiffre de quatre-vingt-dix pouvait bien avoir été adoptées comme un chiffre rond, ainsi que le sexcenta des Latins, pour désigner un vieillard. Mais ce Ramalho n'est cependant pas un personnage imaginaire. Frei Gaspar de Madre de Dios, écrivain postérieur, raconte que Martin de Souza, lorsqu'il prit possession au nom du Portugal, le 17 août 1532, de cette partie du Brésil où s'élève San-Paolo, y reçut d'importants services de la part d’un certain Ramalho, établi depuis longtemps dans le pays, et qui avait épousé la fille d’un chef indien, nommé Tebyrico. Ce Ramalho est peut-être le Ramalho du testament. Jeté par la tempête, ou bien venu de son plein gré, mais par contrebande, sur cette côte, il s'y serait fixé, et aurait même contracté alliance avec les indigènes, ainsi (3) que le feront au xvi° siècle quelques interprètes nor-

(1) Id., III, 367, 379, 380.

(2) Mémoires de la Société royale des antiquaires du Nord, 1844, p. 179. Cf. Société de géographie de Paris, 1842, p. 598.

(3) F, Denis, Le Brésil, p. 43.

mands qui s'établirent au milieu des Tupinambas. Si plus tard Ramalho ne protesta point, et ne réclama pas pour lui l'honneur de la découverte, c'est qu'il ne voulait pas s’exposer à la vengeance du Portugal. Il préféra la trarquillité aux périls de la gloire. Bien plus, il resserra les liens qui l'unissaient aux indigènes, et il ne consentit à se rapprocher de ses compatriotes que quarante-trois ans après son arrivée.

Tout en reconnaissant que la seule preuve de la découverte de Ramalho est un simple document qu'il est facile d’altérer, une date peu probable qui attribuerait à ce Portugais plus d'un siècle d’existence, au moins sommes-nous en droit de penser que des expéditions analogues ont dû s'accomplir. L'Histoire ne se comp’ .e pas seulement des faits enregistrés et reconnus, mais aussi des faits vraisemblables bien qu'ignorés. Si donc nous n’avons conservé ni le nom ni le souvenir de ces prédécesseurs anonymes de Colomb, néanmoins ils ont

ss exister.

D. Cortereal.

Mais, tout en admettant la possibilité de découvertes antérieures, nous ferons aussi justice de ces inventions absurdes de la jalousie opposées à Colomb, dans l'espoir de diminuer son mérite. L'histoire des refus qu'il essuya est fort connue. Les différentes cours, auxquelles il s'adressa, lui objectaient les difficultés d'une pareille entreprise et le peu de confiance qu'inspiraient ses plans hardis. Ainsi qu'il arrive toujours, à peine Colomb eut-il retrouvé l'Amérique qu'on lui contesta sa découverte. Le Portugal, plus intéressé que tout autre peuple à cette revendication de droits, mit en avant un certain Joaû Vas Cortereal, comme le prédécesseur de Colomb. Cortereal appartenait à une grande famille du pays, et aurait été envoyé à Terceire par Alphonse V, avec mission de continuer les découvertes portugaises. Au lieu de se diriger vers le sud, ainsi que le faisaient la plupart de ses compatriotes,

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ce hardi explorateur cingla vers le nord, en 1463, et découvrit ou plutôt retrouva, puisque les Basques la connaissaient déjà (1), la côte de Labrador et l’île de Terre-Neuve, qu'il nomma Bacalaos.

Il est vrai (2) que ce nom resta longtemps à Terre-Neuve. Les cartes et les ouvrages du xvi° siècle mentionnent toutes ce nom, qui s'est même perpétué jusqu'à nos jours : car on trouve encore à l'extrémité nord de la baie de la Conception la petite île de Bacalaos, rocher isolé sur lequel se rassemblent des milliers d'oiseaux aquatiques (3). Mais si la découverte de Cortereal avait réellement été faite en 1463, c'est-à-dire vingtneuf ans avant celle de Colomb, Behaim, dont le beau-père résida aux Açores peu après Cortereal, et qui lui-même y séjourna, n'aurait certes pas manqué de l'enregistrer dans son fameux g1obe de 1491, où sont marqués les voyages les plus récents. Or, rien de semblable ne se voit sur le globe : la conclusion est facile à tirer.

Il est vrai que le fils de Joaô Cortereal, Gaspard, découvrit en 1500 le Canada et le Labrador, déjà entrevus en 1495 par Sebastiani Gabotto, et .qu'il périt en 1501 dans un second voyage aux terres arctiques (4). Il est encore vrai que le second fils de Joaô, Michel Cortereal, périt en 1502, en allant à la recherche de ce Franklin du xvi° siècle. Mais n'aurait-on pas attribué au père ce qu'ont fait seulement les fi 5 ? L'historien portugais Cordeyro est seul à raconter le voyage de 1463, et, soit défaut de critique, soit patriotisme malentendu, soit enfin fraude volontaire (5), il peut avoir confondu les événements. Cette erreur s’accrédita, grâce aux Portugais in-

(1) CF, 2e partie, 2e section, 8 4.

(2) Orlelius, p. 5; Wylfliet, passim, etc., Atlas manuscrit de Montpellier, etc.

(3) F. Lacroix, Iles de l'Océan, p. 129. Univ. pittor.

(4) G. Lambert, Le pôle nord. Société de géographie, 1867, p. 573.

(5) Cordeyro, Historia insulana das ilhas a Portugal sugueytas no Oceano occidental. Lisb., 1717.

téressés à la répandre. Mais nous, qui n'apportons dans la question ni passion ni intérêt, nous n’hésitons pas à consi-

dérer comme fausse la découverte de l'Amérique par Joaô Cortereal en 1463.

E. Jean de Kolno.

Les titres de Jean de Kolno ou de Skolno paraissent mieux fondés (1). C'était un Polonais, qui naquit aux environs de Varsovie, et passa, vers 1476, au service de Christian I*" de Danemark, qui l'employa à diverses explorations. Après avoir côtoyé la Norwége, le Groënland et la Frislande des frères Zeni, 1l reconnut l'Estotiland (2) et poussa jusqu'au Labrador. Wytfliet (3) le considère comme le second Européen qui, après les Zeni, ait visité l'Estotiland, c'est-à-dire l'Amérique. Gomara et Charlevoix (4) se conten‘ent de dire qu'il fut jeté sur les côtes du Labrador avec des Norwégiens, de même que les Anglais avec Gabotto. Le hasard seul aurait donc conduit en Amérique le pilote polonais. Aussi Charlevoix, bien qu'il ne conteste pas la réalité du voyage de ce Polonais, fait-il remarquer avec raison que « cette expédition n'a eu aucune suite, et n’a pas fait beaucoup de bruit dans le monde. »

F. Sanchez de Huelva.

Si donc Jean de Kolno, quinze ans avant Colomb, aborda le continent européen, les conséquences de sa découverte furent nulles. D'ailleurs, même si ce voyage est authentique, on ne s’en est, dans tous les cas, souvonu que bien après Co-

(1) Lelewel (Hist. de géog., p. 58) l'appelle Szkolny, Gomara (fol. x) Scalvus, et Charlevoix Scalve.

(2) Pontanus, De situ Daniæ, 1631, p. 763.

(3) Wytfliet, Descript. Ptol. Aug., 1597, p. 98.

(4) Cités par Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. IV, p. ? et 3.

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lomb, et lorsque toute la gloire était pour l'Espagne. Au reste ce voyage, pas plus que celui de Cortereal, ne fut jamais sérieusement opposé à Colomb. Il n'en est pas de même de ce prétendu pilote qui, poussé par un naufrage en Amérique, fut à son retour accueilli par Colomb, mais mourut. entre ses bras, lui laissant pour prix de son hospitalité de précieuses indications dont, plus tard, devait profiter le Cénois. En 1535, une quarantaine d'années après la découverte du Nouveau-Monde, et par conséquent bien après la mort de Colomb, Oviedo (1) raconta, dans son Histoire des Indes, qu'un pilote, jeté en Amérique par des vents violents, était revenu en Europe, et mourut dans la maisor de Colomb, lui laissant la carte et le journal de son voyas:. Bien qu'Oviedo ne fasse allusion à ce bruit c*: pour le démentir, et n'en parle que comme d'une fable absurde qui circulait dans le bas peuple, bon nombre d'historiens, soit défaut de critique, soit esprit de dénigrement, reproduisirent en l’embellissant l'histoire de ce pilote. Ainsi, d'après Gomara (2), le véritable auteur de la découverte est bien ce pilote; mais on ne connaît ni son nom ni son pays, et il pourrait tout aussi bien être Andaloux que Biscayen ou Portugais. Benzoni (3), Mariana (4), Acosta (5), répètent cette anecdote. Garcilaso de la Vega est encore mieux informé (6), car il connaît le nom du pilote. Il fixe même la

- date de son voyage 1484, oubliant que dix ans auparavant,

en 1474, Colomb communiquait déjà ses idées de découverte à Toscanelli. Le pilote se nommait donc Alonzo Sanchez de Huelva, et son navire se rendait des Canaries à Madère, quand il fut emporté par le vent jusqu'à la Dominique. Garcilaso ne rapporte le fait que comme une tradition qu'il avait entendu

(1) Oviedo, cité par Ramusio, Raccolta, etc., III, 68. (2) Gomara, 8 15.

(3) Benzoni, Hist. du Nouveau-Monde, 1565, liv. 1. (4) Mariana, Hist. espagn., XX VI, 3.

(5) Acosta, op. cit., I, 19.

(6) G. de la Vega, traduction J. Baudouin, t. I, p. 8.

raconter par ses parents, et il écrivait cent vingt ans après les événements ; mais cette tradition fut acceptée comme un fait réel par d'autres historiens postérieurs, auxquels en imposaient les détails et la prétendue véracité de Garcilaso de la Vega (1),

Rien pourtant n’est fondé dans cette légende. Les contemporains de Colomb gardent tous le silence à ce sujet. Sabellicus, Pierre Martyr, Giustiniani, si peu bienveillant d’ordinaire pour son compatriote, Bernaldo de los Palacias, Las Casas, F. Colomb, qui tous enregistrent avec soin les différents motifs qui poussèrent Colomb à entreprendre son voyage, ne disent pas un mot de Sanchez de Huelva. Herrera, si minutieusement exact, se tait aussi. Mais un des plus vils instincts du cœur humain n'est-il pas d'être jaloux de toutes les supériorités? Dépouiller un héros au profit d’un’ inconnu, enlever sa gloire à un grand homme en faveur d'un simple pêcheur, il y avait là de quoi satisfaire bien des envieux. Aussi ne manquèrent-ils pas, et la calomnie qui s'était acharnée après Colomb de son vivant, le poursuivit au delà du tombeau.

G. Barthélemy Colomb.

Une fausseté analogue tendrait à faire du frère de Colomb, Barthélemi, le véritable auteur de la découverte. Un des premiers bjographes (2) de limmortel navigateur, Antonio Gallo, disait expressément que Barthélemi Colomb conçut

(1) Torquemada, Monarch. ind., XVIII, 1; Gregorio Garcia, Orig. de los Indios, I, 41; F. Pizano, Varones ill. del Nuevo Mondo, ?; Riccioli, Géog. réf., IIT, tous cités par W. /rving, Hist. de Colomb, trad. Defauconpret, t. IV, p. 166. — L'anecdote est sérieusement reprise par M. À. Chaho, Guide de Biarritz.

(2) Antonio Gallo, De navigatione Columbi per inaccessum antea Oceanum commentariolus; dans le t. XXIII, p. 241, du Recueil de Muratori, |

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l'idée du nouveau continent en fabriquant des mappemondes pour gagner sa vie. Il se peut, en effet, que cet excellent pilote ait fait part à son frère de quelques idées que l’inspection des cartes et ses fréquents voyages lui avaient rendue familières. Mais ce n'est point une raison de croire que Colomb, qui exerçait la même profession, n'ait pas eu la même idée avant ou tout au moins en même temps que lui.

D'ailleurs, du projet à l'exécution, quel immense intervalle ! et qui, plus que Colomb, grâce à sa persévérance et à son énergie, eut la gloire de franchir cet intervalle? Antonio Gallo (1) avance bien, à l'appui de sa thèse, que Colomb fut « parvis litterulis imbutus intra pueriles annos. » Mais cette vague accusation est réduite au néant, puisque tous les contemporains au contraire rendaient justice à l'universalité et à la profondeur des connaissancés de Colomb. Non pas que l'amiral ne tint nul compte des utiles indications qu'on pouvait lui donner, mais alors il les avouait hautement. Ainsi Antonio Leone, habitant de Madère, lui ayant appris qu'en naviguant vers l’ouest on apercevait des îles dans l'éloignement, Colomb enregistre sa déclaration avec soin (2) : de même il citait Pedro Velasco de Palos, qui lui affirmait que, parti de Fayal, il avait fait cent cinquante lieues en mer et découvert au retour l’île de Florès. Il n’oubliait pas non plus un marin basque , qu'il vit à Port-Sainte-Marie et un marin gallicien qu’il vit à Murcie (3). Tous deux revenaient d'un voyage en Irlande, et lui racontèrent qu'après une longue navigation au nord-ouest ils avaient aperçu de loin une terre qu'ils prirent pour la Tartarie.

La postérité a depuis longtemps vengé Colomb de ces misérables attaques. Au reste, de son vivant, il s'était déjà élevé

(1) Cette accusation d'ignorance est encore répétée par Giustiniani, évèque de Nebbio, dans son Psautier polyglotte de 1516 : « Quæ ubi satis exacte percepit a fratre. »

(2) W. Irving, op. cit., I, 39.

(3) Las Casas, Hist. des Indes, I, 13, 14.

au-dessus de la calomnie, en écrivant avec un noble orgueil à un de ses protecteurs, Luis de Santagel, ministre des finances en Aragon : « Ce que personne jusqu’à présent n'avait osé prendre sur lui, nous l'avons exécuté. On avait écrit ou parlé sur ces îles, mais toujours indirectement et par conjectures. Nul n'affirmait les avoir vues : aussi les croyait-on fabuleuses (1). »

Par cette hardie protestation, Colomb semble avoir pris soin de conclure lui-même cette étude. Sans doute il eut des prédecesseurs, mais, de leurs découvertes, il n’est resté qu’un souvenir confus. Presque tous les peuples de l’ancien monde ont avant lui franchi l'Atlantique, et pourtant l'Amérique n'a réellement été découverte que le jour où ii prit terre à Guanahani. Sa gloire est si éclatante qu'elle a détruit la mémoire et fait disparaître les traces de ses devanciers. Si nous nous sommes efforcé de rappeler cette mémoire et de retrouver ces traces, nous n’en sommes pas moins un des fervents admirateurs de ce grand génie. Les conséquences de sa découverte furent incalculables : ce n’est pas seulement à Castille et à Léon , comme le portait sa devise, c'est à nous tous que Colomb a ouvert les trésors de ce Nouveau-Monde, parcouru, mais sans résultats, par d’autres avant lui.

(1) L'uriginal de cette lettre est perdu. Leander de Cezco, cité par Humboldt, op. cit., I, 207, en a fait la traduction : « Consecuti sumus quæ hactenus mortalium vires minime attigerant : nam si harum insularum quidpiam aliqui scripserunt aut locuti sunt, omnes per ambages et conjecturas, nemo se eas vidisse asserit, unde prope videbatur fabula. »

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