RÉEL

pur hasard, coïncidence fortuite ? On l'ignore, mais dans tous les cas cette probabilité nouvelle s'ajoute à toutes celles que nous énumérons. Pinçon voulait refaire, en qualité de commandant, le voyage qu'il avait déjà fait en sous-ordre, et profiter pour son propre compte des indications qu'il avait préalablement recueillies.

Pourquoi, si réellement Pincon a découvert l'Amérique avant Colomb, n'a-t-il point revendiqué pour lui cet honneur lors du procès qui s’éleva à la mort de l'amiral? L'objection paraît fondée. Mais peut-être un accord secret était-il intervenu entre Colomb et Pinçon, par lequel ce dernier s'était engagé à garder le silence, dans l'espoir d'obtenir de meilleures conditions de la couronne de Castille. Peut-être encore Pinçon, qui avait été renvoyé fort ignominieusement de Dieppe, ne voulait-il pas rappeler cette mauvaise affaire, et s'exposer à l'affront d'être publiquement démenti par les Dieppois, s'il réclamait pour lui la gloire d'avoir aperçu le premier la terre . nouvelle. Arias Perez Pinçon, le fils de Martino, le neveu de Vincent, racontait, il est vrai, que lui et son père, étant autrefois à Rome pour affaires de commerce , reçurent de la part d'un attaché à la cour d’Innocent VIII, communication d'un manuscrit dans lequel un historien du temps de Salomon disait : « Naviguez sur la Méditerranée jusqu'au bout de l'Espagne , et de là vers le coucher du soleil, entre le nord et le sud jusqu'à une distance de 95 degrés : vous trouverez la terre de Cipangu, fertile, abondante, égale en grandeur à l'Afrique et à l'Europe. » Mais ces manuscrits, que jamais on n'indique avec précision, et qui jamais ne se retrouvent, sont faits après coup. Ils indiquent trop fidèlement la position de l'Amérique pour qu'on ait confiance en leur authenticité. D'ailleurs ce ne serait pas seulement sur la foi d’un manuscrit du temps de Salomon que les Pinçon auraient risqué leur vie et leur fortune. Ils ont donc inventé cette histoire pour appuyer, sans se compromettre, leurs prétentions. Leur caractère, leur conduite, leurs intentions, tout fait présumer quel-

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que chose de plus que le dévouement inspiré par la confiance en un homme ou la croyance à une idée.

Vincent Pinçon avait donc découvert l'Amérique en 1488, alors qu'il servait sous les ordres de Cousin.

M. Vitet qui, dans son Histoire de Dieppe, se prononce énergiquement en faveur de la découverte de Cousin, apporte une autre preuve relative à la priorité des voyages dieppois, qui, pour être curieuse, est cependant moins légitime. A l'intérieur de l’église Saint-Jacques-de-Dieppe, bâtie par le fameux armateur Jean Ango, du côté de l'Evangile , sur la seconde travée, sont sculptés des personnages divisés en trois groupes. Le premier représente des Indiens, le second des Africains, et le troisième des Américains : on ne saurait méconnaître le type brésilien dans ces sauvages nus à l'exception d'une ceinture de plumes, et coiffés d'un casque de plumes; dans ces femmes vêtues d'une collerette de plumes, qui tiennent à la main des feuilles de palmier. Les intervalles qui séparent les trois groupes sont remplis par d'autres figures moins symétriques, mais au milieu desquelles on distingue un petit enfant porté en nalanquin et suivi par des musiciens, une lutte de sauvages, une tribu qui se prépare au combat, et des orangs-outangs.

Voici donc, sculptés sur la pierre, des Indiens, des Africains et des Américains, c'est-à-dire tous les peuples avec lésquels entretenait des relations le fastueux constructeur de cette chapelle. Or, ce bas-relief est de l’année 1530, c'est-àdire trente-huit ans après la découverte de Colomb, et les détails de costume sont exécutés avec tant de précision que les sculpteurs devaient très-bien connaître le pays, dont ils représentaient si fidèlement les usages. M. Vitet en conclut que les Dieppois visitaient ces peuples depuis fort longtemps. Rien de plus vrai pour les Africains et pour les Asiatiques (1), mais non pour les Américains.

(1) Ramusio insère, en effet, dans sa Collection, t. III, sous le nom de Navigationi d'un gran capitano del mare... di Dieppa, le voyage du Dieppois Parmentier, qui fit le tour de l'Afrique.

‘ On se précipita avec tant d'ardeur dans la voie des découvertes maritimes, que bientôt tout le continent fut reconnu. Les cartes du commencement du xvr siècle marquent presque toutes les côtes de l'Amérique. Aïnsi l'Atlas manuscrit de Montpellier, qui remonte probablement à l'année 1522 ou 1523, ne laisse en blanc que la côte du Chili et une partie de celle du Pérou. Pourquoi donc les Dieppois n’auraient-ils pas fait comme les autres peuples; et même est-il probable que Jean Ango, qui fut assez puissant pour déclarer la guerre au roi de Portugal et bloquer Lisbonne, n'ait pas envoyé ses capitaines visiter cette terre vierge, qui s’offrait alors à toutes les imaginations comme une mine inépuisable de richesses ? A certaines époques de l'histoire une année vaut un siècle, et dans ces premières et fiévreuses années du xvi° siècle, les événements se succédaient avec rapidité, et les connaissances nouvelles se propageaient avec une merveilleuse facilité. Les capitaines ou les matelots d'Ango rapportèrent de leurs voyages ou des curiosités ou des souvenirs, que les sculpteurs dieppois n'eurent plus ensuite qu’à reproduire sur leur bas-relief.

Ainsi donc les sculptures de Saint-Jacques ne sont qu'un monument contemporain et non pas antérieur à la découverte de l'Amérique. Mais il n’en est pas moins vrai que les Diep- pois rivalisaient alors avec les marins étrangers, et que très probablement l’un d’entre eux, Cousin, eut la bonne fortune ‘* toucher le sol du nouveau continent avant Colomb et

ice.

B. Les voyageurs clandestins.

La découverte de Cousin, bien qu'établie sur tant de probabilités, a été contestée. A combien d'attaques sont donc exposées les expéditions qu'il nous faut maintenant passer en revue, et qui, pour avoir laissé moins de traces dans l'histoire, sont cependant authentiques ! Je veux parler des voyages ciandestins entrepris par d’autres nations et par des sujets espa-

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gnols ou portugais qui voulaient tromper le fisc. Depuis que le pape Alexandre VI, par ses fameuses bulles de marcation et de démarcation, avait partagé les futures découvertes entre les denx nations qui, les premières, s'en disputaient la possession, il fut défendu d'entreprendre un voyage sans en demander l'autorisation aux cours d'Espagne et de Portugal, et, par conséquent, sans payer certains droits aux deux couronnes qui jouissaient de ce privilége exorbitant, François [°, quelques années plus tard, demandait en riant qu'on lui montrât l’article du testament d'Adam qui l'excluait d'Amérique : mais ce que le roi de France pouvait se permettre, était interdit à de simples armateurs. Le fisc surveillait étroitement tous les navires, de quelque provenance qu'ils fussent. Aussi, comme les îles et les continents nouveaux attiraient invinciblement tous les aventuriers de l'époque, et comme ilest dans la nature humaine de se soustraire à la tyrannie commerciale plus volontiers qu'à toute autre, une vaste contrebande fut bientôt organisée, et, à côté des découvertes officielles, commencèrent les découvertes anonymes. Le nombre de ces dernières dut être fort considérable. En 1858 (1), M. de Castelnau trouvait entre les mains d’un habitant de Salem, dans le Massachussets, une carte manuscrite des terres polaires visitées depuis longtemps par les navires de ce négociant, et qui n'ont êté définitivement décrites et gravées que depuis peu, après les immortels voyages des Franklin et des Ross. Or, si le désir de conserver un monopole commercial empêche de donner l'indication, même d’un pays pauvre et stérile, dont la seule ressource est celle de la baleine, et cela à une époque où les mar. ont la liberté de se diriger où bon leur semble, il n'est guère probable que les marins du xv° et du xvi° siècle, excités par la certitude d’un gain énorme dans des pays d'une richesse inépuisable, aient bruyamment annoncé leurs découvertes.

(1) De Castelnau, op. cit., IV, 259.

« Une maladie terrible avait éclaté au xv° siècle, la faim, la soif de l'or, le besoin absolu de l'or. Peuples et rois, tous pleuraient pour de l'or. Il n’y avait plus aucun moyen d'équilibrer les dépenses et les recettes. Fausse monnaie, cruels procès et guerres atroces, on employait tout, mais point d'or. Les alchimistes en promettaieni, et on allait en faire dans peu, mais il fallait attendre. Le fisc, comme un lion furieux de faim, angeait des Juifs, mangeait des Maures, et, de cette riche nourriture, il ne lui restait rien aux dents... Les peuples étaient de même : maigres et sucés jusqu'à l'os, ils demandaient, imploraient un miracle qui ferait venir l'or du siècle (1). » Ce miracle s’opéra : bientôt l'Eldorado et ses merveilles, bientôt les inépuisables mines et les richesses fabuleuses d’un sol vierge se déversèrent en Europe. Mais que d’ambitions excitées, que de convoitises allumées, et, par conséquent, que d'aventures tentées, que de voyages entrepris, dont nous ne savons plus rien, avant la fin du xv° siècle! Colomb (2), à l'inspection d’une tourtière en fer qu'il trouva à la Guadeloupe, déclara que c'était un débris de quelque navire européen entraîné par les courants. Las Casas rapporte que les naturels d'Hispaniola assurèrent aux premiers navigateurs que, quelques années avant leur arrivée, d'autres hommes blancs et barbus avaient abordé dans leur île (3). Dès 1501, Alonzo de Hojeda, nommé gouverneur d’une partie du Venezuela, constatait la présence d’Anglais sur la partie occidentale de la côte, depuis quelques années (4). Aussi la cour d'Espagne publiait, en septembre 1501, une ordonnance condamnant aux peines les plus sévères tout individu qui, sans une permission particulière, essaierait des découvertes dans l'Atlantique et la mer des Indes (5). Balboa, dans son

(1) Michelet, La mer, p. 278.

(2) Colomb, Vid. de l'Amirante, 46. — Carli, op. cit., IT, 35. (3) Las Casas, Hist. des Indes, 13-14.

(4) Navareite, III, p. 41, 86, 88, 543, 545.

(5) Id., II, 257.

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fameux voyage à travers l'Amérique centrale, signalait aussi des incursions antérieures faites par des capitaines, dont on ignorait et les pouvoirs et la nationalité (1).