INTRODUCTION

Les études américaines naissent à peine. A. de Humboldt en fut le promoteur. Grâce à lui, les problèmes que soulève le passé du Nouveau-Monde commencent à devenir l'objet de sérieuses et patientes recherches. Mais que de questions restent encore indécises ! Tant que les hiéroglyphes du Pérou et du \ucatan n'auront pas trouvé leur Champollion, tant que les Pharaons d'Izamal et de Palenqué n'auront pas livré le secret de leurs dynasties , les historiens de l'Amérique seront réduits à des conjectures et à des hypothèses, pour tous les siècles qui précédèrent l'arpivée de Colomb.

En attendant quelque découverte qui fera revivre tous ces peuples, dont on avait perdu jusqu'au nom , ceux qui s'occupent du Nouveau-Monde ne peuvent que déblayer le terrain, et préparer les matériaux du futur édifice : nous n'avons pas eu d'autre pensée lorsque , sans nous dissimuler les dangers et les difficultés d'un pareil travail , nous avons essayé d'exposer les relations des Américains et des peuples de l'Ancien-Monde avant Christophe Colomb.

Les documents que nous avons à notre disposition ne présentent les caractères de l'authenticité qu'à partir du x" siècle de notre ère. Il semblerait donc que nous ne de-

vions raconter que les voyages et le séjour en Amérique des peuples (lu nord de l'Europe depuis l'an mil jusqu'en 1492 : mais nous avons cru qu'il ne serait pas hors de propos de joindre à ces documents les traditions de l'antiquité et du moyen âge relatives à l'existence de terres transocéaniques et les voyages réels ou supposés, alors entrepris dans la direction de l'ouest. Nous n'avons même pas hésité à nous aventurer bien au delà, jusque dans les temps antéhistoriques, et à tenter l'explication de quelques mythes qui se rattachaient directement à notre sujet.

Cette Etude se divise en trois parties. La première est tout hypothétique : elle nous reporte aux temps fabuleux où le symbole couvre la réalité d'un voile épais. Dans la seconde nous passons en revue les traditions de l'antiquité et du moyen âge ; mais déjà le sol s'affermit sous nos pas , et la vraisemblance grandit de moment en moment. Enfin , la troisième partie, tout historique, est consacrée à la discussion de faits relativement modernes. De la sorte, nous nous élevons peu à peu des conjectures aux probabilités, nour arriver à la certitude.