CHAPITRE PREMIER

l'atlaivtide:.

Tous les peuples ont conservé le souvenir d'un cataclysme qui bouleversa l'univers , mais ils ne savent rien des temps qui précédèrent cette catastrophe, ou du moins ils ne les connaissent que d'après de vagues traditions. Déjà pourtant l'industrie et le commerce avaient prospéré; déjà des peuples avaient vécu, et des empires s'étaient écroulés !

Une science toute nouvelle, qu'on ne sait encore de quel nom désigner, essaie de reconstituer cette histoire primitive par la comparaison et la combinaison des découvertes géologiques et archéologiques. Des progrès étonnants se sont accomplis en peu d'années (1). Nous commençons à ne plus ignorer la civilisation, les habitudes et presque la conformation physique des peuples anté-historiques. Il est vrai que les conclusions adojjtées ne sont et ne peuvent, longtemps encore, être qu'hypothétiques. Elles contredisent même, au moins en partie, les faits jusqu'ici connus. « Mais chaque jour apporte une donnée nouvelle , et peut-être la solution de ces curieux problèmes marchera-t-elle avec autant de rapidité que celle de bien d'autres, résolus aujourd'hui et qu'on n'eût point osé poser il y a moins d'un quart de siècle (2) . »

Pendant cette période anté-historique, les peuples qui habi-

(1) Ces progrès sont enregistrés avec un soin infini par M. G. de Mortillet, dans une revue mensuelle intitulée : « Matériaux pour l'histoire positive et philosophique de l'homme. »

(2) De Quatrefages. Rapport sur les progrès de l'anthropologie, 1867, p. 205.

talent les deux rives de l'Atlantique avaient- ils déjà établi des relations entre eux? Nous n'en avons aucune preuve matérielle; ce qui nous porte à le croire, c'est que, alors, la distance entre les deux continents était singulièrement rapprochée par l'interposition d'une île aujourd'hui disparue, dont la tradition a perpétué le souvenir, et dont la science prouve la réaUté. Je veux parler de cette fameuse Atlantide, qu'on aurait depuis longtemps oubliée, si elle n'eût été qu'une fantaisie de la brillante imagination de Platon , tandis qu'elle a conservé le rare privilège de toujours intéresser et parfois de passionner ceux qui s'en occupent.