II. Le Continent Cronien

La tradition conservée par Plutarque , celle du continent Cronien, plus précise encore et i)lus explicite, nous confirmera dans cette opinion. Cette fois encore les ornements de la fable et les fantaisies de l'imagination tiennent une trop grande place dans le récit, mais les inventions grecques ne feront point disparaître la réalité du fond.

Le continent Cronien est mentionné dans le traité de Plutarque intitulé De facie in orbe lunse : c'est un résumé dogmatique des opinions de l'antiquité sur notre satellite (3). Un certain Sylla raconte à Lamprias , frère de Plutarque , qu'il a

(1) Traduction des lettres de Garli, II, il.

(2) Elien , cdit. Perizonius, Lugd. 1701 , p. 217 : « Non dubito quin veteres allquid sciverint, quasi per umbram et caliginem, de America. »

(3) Edit. Didot, )). 11.51-1153, g 26.

l'enconti'é à Garthage un étranger fort au courant de toutes les sciences. Cet étranger venait d'acquérir du renom en découvrant des parcliemins sacrés qu'on avait transpjortés secrètement hors de l'ancienne xiYLe , quand elle avait été détruite. Il arrivait d'une île mystérieuse, située dans les profondeurs tle l'Océan. Il y était resté trente années, remplissant les fonctions de prêtre de Saturne, et la décrivit à Sylla (1).

L'île d'Ogygie , celle même dont parle Homère , « est distante, disait-il, de la Grande-Bretagne , du côté de l'Occident , de cinq journées de navigation. Il y a trois autres îles situées vers le point où se couche le soleil pendant l'été, et elles sont aussi éloignées de la première qu'elles le sont les unes des autres. » Voici donc quatre îles , dans la direction de l'ouestnord-ouest, dont la dernière est éloignée de la Grande-Bretagne de vingt jours de navigation. Quelles sont ces îles ? Il serait difficile de le préciser. Mais de l'extrémité de l'Ecosse aux Féroë , des Féroë à l'Islande , et de l'Islande au Groenland, même avec les faibles moyens de navigation dont disposaient les anciens , et en tenant compte du peu de précision des renseignements de ce genre, j'imagine qu'on pouvait aller en vingt ou vingt-cinq jours de la Gi'ande-Bretagne au Groenland. Remarquons de plus que l'Ecosse, les Féroë, l'Islande et le Groenland sont à peu près à égale distance les unes des autres , et toutes dans la direction indiquée de l'ouest-nordouest.

Ce qui porterait à croire que cette supposition n'est pas dénuée de fondement, c'est que déjà on avait observé dans ces parages les phénomènes météorologiques qu'on y étudie encore aujourd'hui. « Dans ces îles, disait SyUa (2), on voit

(1) Plut. éd. Didot, p. 1151 : 'Qyjji-ri vîjaoç.... op6(j,ov -/ujiEpwv itévre BpÊTTavtaî àireyouffa îiXéovTi ïcpo? èaTtÉpav. "Exepai 8è xpeïi; tcrov êxeivriç àï£CïTwcrai xat àXXrjî.wv, TipoxeïvTai [AàXiffta xaxà 8y(7[J.à; rjXîou ôspivàç.

(2) Kat Tov Yi^iov ôpàv xpUTixôp-Evov wpa; [itœ; è/axxov iç y,(i,£paç xpiày.ovxa. Kat vjxxa xoùxo sïvai, gy.ôxo:; ê/ouaav è),acppôv -/.ai >.uy.auYèî aTtô Syc-aûv •nepiXajATtôjjLSvov.

Ijeiidanl un mois le soleil se coucher à peine une heure par jour. C'est là toute la nuit. Les ténèbres même sont peu obscures, et assez semblables au crépuscule. »,0r on sait que près du pôle nord, au mois de juin, le soleil est presque toujours sur l'horizon. Le 24 juin môme il le rase au moment de son coucher, sans disparaître entièrement, et remonte tout de suite après. Le moine Dicuil, dans son naïf et grossier langage, disait que cette nuit était assez claire « pour qu'on pût chercher ses poux (1). »

Ainsi donc , au delà de la Grande - Bretagne , et dans une région où le soleil, pendant tout un mois, ne quitte pour ainsi dire pas l'horizon , les Grecs avaient découvert quelques îles. Ils étaient même allés plus loin , et avaient abordé un grand continent qui entourait l'Océan (2). Cinq mille stades, environ deux cent cinquante lieues , séparaient ce continent de l'Ile Ogygie. Les côtes, et surtout celles d'un golfe, aussi grand que le Palus jMéotide, étaient habitées par des Grecs (.3) . On ne se servait dans ces pays que de bateaux à rame , car la navigation était lente et difficile , à cause de la grande quantité de vase déposée par les rivières, ou bien encore de la glace qui embarrasse la surface des flots. Quel est ce continent ? Horn (4) se déclare en faveur du Groenland ; Ortelius (5) se prononce pour l'Amérique elle-même. Sans être aussi affirmatif, remarquons néanmoins que cette opinion est vraisemblable. Ce grand coutinent qu'entoure l'Océan pourrait bien être l'Amérique , et le golfe , aussi grand que le

(1) Dicuil, De mensura orbis, édit. Walkenaër. Paris, 18Q7, § 7.

(2) Plutarque, op. cit. Ty/V 5à [AEyâXrjV yjTteipov, yç'iQC !] \i.sya'ky\ Tiepiéx^Tat xOxXw 6à)>aTTa, tïj; 'iîyuYt'a; Ticpi TiEVTaxtc-yiXîoy; (TTaSîou; y.w7tiQp£(ii

7t).o{oi; XO[J.l^O[JL£VW.

(3) Id Tiï; Sa viTieîpoy xà 7tp6; Tvi ôaXaTTr, xaTOtXEÎv "EW.rjva; nîpl

xôXttou o"jx sXaxTovw Tviô MatwttSoç.

(4) Horn, op. cit., p. 155.

(5) Ortelius, De orbe terrarum, 1370, art. Novus orbis. » Ego quoque liujus mentioneni fieri a Plutarcho in facie ex orbe liina''. sub nomine magni continentis, puto. »

Méotide, correspondrait assez exacîement à la baie d'Hudson ou à la mer de Baffin ; d'autant plus que, aujourd'hui encore, la navigation à voile est fort dangereuse dans ces mers , et qu'il s'y perd tous les ans beaucoup de navires.

Les Grecs étaient établis sur les bords de ce golfe depuis des siècles ; ils se considéraient comme habitants d'un continent, et appelaient leurs compatriotes d'Europe des insulaires (1) : -vdeille croyance que le Silène (2) de Théopompe partageait aussi, et dont Cicéron s'était déjà fait l'interprète (3). Mais, au contact de leurs voisins, ces Grecs s'abâtardirent. Ils avaient même oublié leur langue, quand Hercule et ses compagnons les civilisèrent de nouveau, et les rappelèrent à leurs anciens usages.

Jusqu'ici rien de plus clair. Plutarque nous décrit un continent et des îles , d'après les indications géographiques d'un voyageur qui les a parcourues. Mais voici que nous entrons dans le mythe, et cette fois jusqu'à la fin. Sylla raconte, en effet, comment, dans une de ces îles (4), Saturne est retenu prisonnier par Jupiter. Tous les trente ans, lorsque la planète Saturne, que les habitants du contin-^::' Cronien nommaient NuxToùpo;, gardien de la nuit, entrait dans le signe du Taureau, de grandes fêtes avaient lieu. Des théores, choisis par le sort, s'embarquaient pour ces îles placées devant le grand continent, et qu'occupaient des colons grecs. Après y avoir passé quatre-\'ingt-dix jours pour célébrer les fêtes, ils continuaient leur voyage, sans doute pour revenir à Ogygie ou pour visiter le grand continent. Après trente ans de sacerdoce, ils étaient libres de retourner dans leur patrie ; mais la plupart d'entre eux préféraient la vie douce et facile de ces îles. Par une rare

(1) Plut., id. Ka).£tv ôe xaî vojxiî^stv sxeîvoyç, y;7t£ipMTac \LVi aùtoy; , vriffiwtaç 5à toù; Taûxriv Ty)v yriv x.aTO'.xoyvTa;.

(2) Ut supra.

(3) Cic, Somnium Scipionis. « Omnis terra, ijuas colitur a vobis, parva rjUcPdam insula est. »

i'i) Plutarque, De defectu oraculorum, g 18, la nomme Britannia.

exœptioii, l'étranger, qui vit Sylla à Garthage, parvint à quitter

ces lointaines contrées et à revoir la grande île, c'est-à-dire notre propre continent.-

Strabon (1) n'aimait pas le genre bâtard qui consiste à mêler, non par ignorance, mais comme simple ornement poétique, le mythe à l'histoire. Pourtant ces mythes ne sont pas de simples divertissements de l'esprit. Ils tiennent à \ui système d'opinions anticfiies , dont certaines parties sont parvenues jusqu'à nous. La légende du continent Gronien est un de ces fragments, et l'on pourrait, dans cette légende, distinguer deux parts : la première , toute mythique, se rattache au culte mystérieux de Saturne, de cette vieille divinité toujours refoulée vers l'ouest ou le nord-ouest , comme si les brouillards et les glaces de ces contrées avaient pu la faire disparaître (2) ; la seconde, plus réelle, se rattache à la géographie des temps historiques : elle donne comme une réminiscence de ces contrées boréales , jadis entrevues , mais qu'on ne retrouvera que plus tard; sans que pourtant on les ait tout à fait oubliées , si nous ajoutons foi à un curieux passage de Phne (3).

Encore ne faudrait-il point, dans cette seconde partie, adopter littéralement le récit de Plutarque. Si des colons grecs s'étaient établis dans les îles ou sur les bords de ce grand continent, ils auraient certainement laissé des traces de leur séjour autre part que dans l'imagination de Plutarque.

(1) Slrabon, I, ii, 35.

(2) Creuzer, S\TBbolique , t. II , p. 213-215-225, remarque avec raison que le nom de mer de Saturne s'appliqua d'abord à l'Adriatique (Schol. Apollon., IV, 327), puis aux mers qui baignent l'Europe au nord-ouest (Argon. 1029, Denys Perieg. 32), et enfin à l'Océan septentrional (Plut., lit. sup.).

(3) Pline, H. N., IV, 15. « Timaîus liistoricus a Britannia introrsus

sex dierura navigatione abesse dicit insulam Mictim Ad eam Bri-

tannos navigiis vililibus, coris circunisutis, navigare. Sunt qui et alias prodant, Scandiam , Dumnam , Bergos, maximamque omnium Nerigon . ex qua Thulen navigetur. »

Peut-être le philosophe cherchait-il seulement, là encore, à flatter l'amour-propre de ses vaniteux compatriotes. 11 ne faut pas croire non plus à ces voyages sacrés , renouvelés des antiques théories vers Délos. Mais l'existence du grand continent n'en est pas moins réelle, et nous ne pouvons non plus douter de l'exactitude de quel(|ues-uns des renseignements, par exemple de la permanence du soleil au-dessus de l'horizon à certaines époques de l'année , ou de la difficulté de la navigation dans ces mers , puisque les mêmes phénomènes physiques se reproduisent encore aujourd'hui dans les mêmes contrées, et que les brouillards et les glaces y arrêtent encore les matelots. Ce sont là des circonstances qu'il est facile d'inventer, mais pourquoi fixer précisément le seul endroit du globe où s'accomplissent ces bizarres phénomènes , et une des rare's mers où les glaces entravent la navigation ? C'est qu'on les connaissait, vaguement peut-être, mais enfin d'une façon quelconque. Aussi n'hésiterai-je pas à conclure que Plutarque s'est fait ici l'interprète d événements réels , qu'il peut avoir arrangés à sa guise. 11 entendit parler d'îles lointaines, de grandes terres découvertes dans un pays étr;.;:jer, et trouva l'occasion excellente pour associer la vraisemblance géographique aux mythes religieux. Il lui fallait pour son Saturne quelque Ogygie homérique dont tous connaîtraient le nom, et personne la position précise , mais qui pourtant aurait une existence réelle. Cette île la voilà toute indiquée. C'est le pays d'où jadis, d'où peut-être hier, revenaient les marins, dont il écoutait les récits merveilleux. Aussitôt il broda sur ce thème, tout en respectant la vraisemblance, et, de la sorte, des brouillards de la fable ou des récits obscurs de quelque Grec sans nom , passèrent dans le domaine de la science le continent Gronien et les îles qui l'avoisinent.

Atlantide, Méropide et continent Gronien, tels sont les trois noms autour desipiiels on a peut-être bâti d'audacieuses théories , mais qui du moins attes^^ent la perpétuité des tradi-

lions relatives à l'existence d'un grand continent occidental. Aussi devions-nous parler do ces continents avant de nous engager dans l'examen des nombreuses traditions de l'antiquité et du moyen âge, qui semblent indiquer chez les hommes d'alors quelque vague connaissance de lAmérique.