I. La Méropide

La tradition de l'Atlantide n'est pas la seule que nous ait léguée l'antiquité, relativement à l'existence d'un continent au delà des mers connues, et dans la direction de l'ouest. Elien a conservé le souvenir de la Méropide, et Plutarque celui du continent Cronien.

Silène, roi de Carie ou de Mélos suivant les uns, de Nysa en Afrique d'après les autres , joyeux compagnon et gai buveur, mettait en pratique, plusieurs siècles avant Epicure, la philosophie du bonheur. Jupiter l'avait pourtant choisi comme précepteur de son fils Bacchus. Car Silène cachait sous une apxîarente bonhomie une science profonde, et quand il discutait quelque question morale ou pliilosopliicjue , on l'écoutait avec respect et admiration. Mais ce n'était point chose aisée que de l'arracher à ses plaisirs habituels. Il fallait user de ruse et de violence. Midas , roi de Phrygie , le fameux Midas, dont les longues oreilles ne sont peut-être qu'un symbole de son ardeur à l'étude, attira 'Silène à sa cour, et, usant du même subterfuge que le Chromis et le Mnasyle de Virgile (1), parvint à lui arracher quelques-uns de ses secrets. Dans un de ces savants entretiens, son hôte lui décrivit en détail un continent mystérieux , la Méropide , et

(1) Virgile, Eglogue VI.

ce sont les fragments de cette description , jadis écrite par Tliéopompe, qu'Elien nous a transmis (1} :

« L'Europe, l'Asie et l'Afrique, disait Silène, sont autant d'îles autour desquelles circule l'Océan (2). En dehors de ce monde existe un continent unique d'uur» iîuuionse étendue. » Il est peuplé de grands animaux. Les hommes qui l'habiteu" sont deux fois plus grands (jue nous. La durée de leur vie s'allonge dans la même proportion. Ils ont beaucoup de grandes villes et sont régis par des mœurs et des usages différents des nôtres. Deux cités surtout sont considérables. L'une se nomme Makimos, la guerrière, l'autre Eusébès, la pieuse. Les Eusèbiens sont les hommes de l'âge d'or. Chez eux tout réussit : ils coulent leurs jours dans l'abondance. Les Makimiens , au contraire , sont dans un état de guerre ^perpétuelle , soit entre eux, soit contre leurs voisins. Peu meurent de maladies, c'est dans les combats surtout cju'ils périssent, à coups de massue ou de pierre, car ils ne connaissent pas le feu. L'or et les métaux sont en abondance chez eux. « Une fois ils tentèrent de venir dans nos lies, et d'inombrables guerriers, traversant l'Océan, arrivèrent jusque chez les Hyperboréens ; mais ayant appris que nous regardions comme les plus heureux de la terre ces peuples dont la vie s'écoulait obscure et sans gloire, ils méprisèrent une telle conquête, et dédaignèrent d'aller plus loin. »

Mais la partie la plus merveilleuse du récit de Silène est la suivante : « Des hommes appelés Méropes, constitués en cités nombreuses et considérables, occupaient une vaste région, qui se terminait à une espèce d'abîme appelé Anostos, rempli d'une vapeur sombre et rougeâtre. Dans ce pays , coulaient deux fleuves , l'un celui de la Joie , l'autre celui de la Tris-

Ci) Elien, III, 18, éd. Scheffer, in-12. Argentorat. , 1585.

(2) Traduction donnée par M. d'Avesac dans Les Iles de l'Afrique, collection de l'Univers pittoresque, 1 vol in-So, Paris, Didot, p. 5. — Triv [xsv EùpuTTov xai t9iv 'Aaiav vtjtou!; sTvat, Sç uepippEÏv xûxXw T''Qxéavov.

tesse, bordés d'arbres semblables à de grands platanes, et dont les fruits participaientà la nature et à la vertu du fleuve près duquel ils naissaient. Les cueillait-on sur les rives de la Tristesse, celui qui en mangeait versait désormais d'abondantes larmes , passait le reste de sa vie dans les pleurs , et finissait par mourir de chagrin. Les fruits cueillis sur les bords du fleuve de la Joie avaient un effet tout contraire : celui qui en goûtait perdait le désir de ce qu'il avait le plus recherché , oubliait ce qu'il avait chéri et , rajeunissant graduellement, repassait tour à tour de la vieillesse à l'âge viril, à la jeunesse, à l'adolescence, au premier âge. jusqu'à .ce qu'enfin il retournât au néant. »

EUen n'accordait nulle confiance à Théopompe : il le considérait comme un simple mythologue et non comme un historien (1). Pas plus que lui, nous ne croyons aux fleuves merveilleux , aux arbres étranges et à l'abîme sans issue de la Méropide ; nous n'admettons pas davantage l'existence des Eusébiens et des Makimiens. Mais ce mythe, quelles que soient les fables dont il est orné, mentionne pourtant une grande terre à l'Occident. La Méropide est une allégorie, mais , comme toutes les allégories , on peut et on doit , sous les voiles qui la recouvrent, trouver un fond de vérité.

Le récit de Théopompe est peut-être un roman sentimental. Il a voulu , comme Morus ou Gabet , décrire les merveilles d'une terre idéale, ou bien encore faire, comme Swift, la satire de ses contemporains. Mais, ainsi qu'il arrive fréquemment dans les ouvrages de fiction, telle histoire, dont les héros portent des noms de fantaisie , dont l'action se passe dans un pays imaginaire , n'en est pas moins réelle par quelque point. La Méropide de Théopompe, ainsi que le grand Gyrus de M"* de Scudéry ou les Licas de Marmontel , malgré les orne-

Il) EUen, id. — " Tertullien , à deux reprises (De pallio, g 2, p. 112; adv. Hermog., g 25, p. 242, édition de Paris (1664) lance aussi contre lui des plaisanteries assez froides. — Cf. Strahon, I, ii. 35.

meiils ridicules et les fabuleux récits qui les déparent, repose probablement sur quelque fait authentique. Sans prétendre avec Lefèbre de Villebrune (1) que le passage d'Elien nous transporte au Mexique, surtout si au lieu de Machimos ou lisait Makkikos, on peut néanmoins affirmer que l'auteur de ce fragment s'est emparé d'une vieille tradition , et l'a transformée en allégorie, en satire ou en roman. L'indication de cette contrée , la singulière conformité que l'on a pu remarquer entre les Atlantes et les Makimiens , qui eux aussi se dirigent de l'ouest à l'est pour conquérir le monde , la description du pays des Eusébiens , tout ceci constate une antique croyance à l'existence de vastes continents au delà des mers ; d'autant plus que Platon composait, à peu près à la même époque, ceux de ses dialogues où il parlait de l'Atlantide. Aussi Perizonius, un des plus savants commentateurs d'Elien, écrivait-il , à propos de ce passage, que les anciens avaient eu une vague connaissance de l'Amérique (2).