I. Développement de la navigation chez les Phéniciens

Les Phéniciens furent les meilleures marins de l'antiquité. Resserrés entre la Méditerranée et la chaîne abrupte du Liban, ils semblaient invités aux lointains voyages par cette mer qui découpait sur leurs côtes tant de ports excellents , et par ces montagnes qui leur fournissaient en abondance pour leurs vaisseaux des bois de construction , du fer et du cuivre. La religion les poussait aussi vers la navigation ; car la plus grande de leurs divinités était Melcarth, l'Hercule tyrien, le conquérant et le civilisateur, auquel ils faisaient honneur de toutes les entreprises qui exigent du courage et de la force (2) . La nécessité surtout les forçait à s'expatrier, à chercher au loin le pain journalier qui leur manquait. Le sol de leur pays , maigre et stérile , ne pouvait suffire à entretenir cette multitude qui toujours augmentait; en vain bâtissajlent-ils leurs villes énormes -et leurs maisons à neuf étages (3) , il leur

(1) Nous n'avons pu nous procurer un mémoire de M. A. Morlol, intitulé : Sur la découverte de l'Amérique par les Phéniciens, 1863, in-S", 4 pages.

(2) Creuzer, Symbolique. II, p. 211-200.

(3) Michelet, Hist. rom.. I, 243, d'après Strahon. XVI, 2.

fallait à tout prix jeter au dehors le trop plein de la population. Or, les inides montagnards de la Cilicie et les Juifs fanatiques maintiennent leurs frontières intactes; le grand empii'e assyrien les écraserait à la première attaque ; l'Egypte enfin, qui chasse ses esclaves quand elle les trouve trop nombreux, repousserait ces étran;j;ers. La terre leur est donc fermée, mais la mer leur est ouverte, la mer leur vraie patrie, et ce petit peuple , dédaigné par ses voisins , couvrira de ses colonies les côtes du Pont-Euxin , du golfe Persique et de la Méditerranée; il s'avancera jusqu'au fond de-la Baltique, fera le tour de l'Afrique avant Gama , et découvrira l'Amérique avant Colomb.

Ce sont, en effet, les Phéniciens qui, les premiers, ont franchi le redoutable passage des colonnes d'Hercule. Ils n'ont pas craint les périls de la grande mer inconnue, et, avec la même audace que les Grecs d'aujourd'Jiui qui franchissent l'Atlantique sur de simples tartanes, ils se sont lancés dans l'Océan. Strabon rapporte que de petites barques phéniciennes s'aventuraient au delà du fleuve Lixus (1). Avec de grands vaisseaux, ils ne reculaient devant rien. L'Océan devint comme leur domaine. Peut-être même lui ont-ils donné son nom, s'il est vrai qu'océan ne vienne pas du grec wxuç qui signifie rapide, mais du phénicien og qui signifie mer ambiante (2). Avant Homère, ils avaient déjà fondé des colonies hors des Colonnes (3) . Bientôt trois cents villes phéniciennes s'élevèrent sur la côte africaine ; l'Espagne fut peuplée par eux; et tandis qu'Hannon au sud (4), Himilcon au nord, cherchaient pour leurs compatriotes des terres nouvelles , d'autres marins, à l'ouest, trouvaient l'Amérique.

Le souvenu* précis de ces voyages eh Amérique ne nous

(1) Strabon, II, 3-4.

(2) Voss, Krit. Blalter, II, 178.

(3) Strabon, éd. Didot, I, 40, 33.

(4) Pr-riple d'Hannon. Charton, Voy. anciens et modernes, t. 1. — Périple d'Himilcon. — Ainenv.s, Géog. min. Didot.

a pas été conservé. Les Phéniciens, en vrais commerçants qni n'ignorent pas le prix de la discrétion, se taisaient pour mieux assurer leur monopole, et non -seulement ils ne disaient rien des pays où ils se procuraient les produits précieux qu'ils revendaient ensuite (1), mais encore ils répandaient mille bruits effrayants sur ces lointaines contrées. Les terribles légendes , répétées et amplifiées *par la crédulité grecque, sur les griffons gardiens de l'or ou les Arimaspes à l'œil unique , ont sans doute pour origine les récits des Phéniciens. Ils ne se contentaient pas de faire peur ; malheur à l'imprudent étranger qui dépassait les limites qu'ils s'étaient réservées : son vaisseau était impitoyablement coulé (2) ; ou bien , s'ils n'étaient point en force , Ils n'hésitaient pas cà se sacrifier eux-mêmes , plutôt que de révéler le secret de la route sui\'ie par eux (3). Entre eux pourtant , ils s'aidaient et se soutenaient. Dans le temple de Melcarth, a Carthage, ces habiles marchands déposaient le récit de leurs voyages , et indiquaient à leurs compatriotes les routes à suivre et les principaux centres de production. Mais ce monument précieux fut détrait par les Romains, et disparut avec Carthage elle-même; car on sait avec quel soin jaloux les Romains s'attachèrent à faire disparaître tout ce qui pouvait perpétuer la mémoire de leurs rivaux abhorrés.

Nous n'avons donc, grâce au mutisme volontaire des Phéniciens et à la haine systématique de Rome , aucun renseignement exact sur leurs voyages en Amérique. Mais les Grecs, qui n'avaient point contre les Phéniciens les mêmes motifs de haine que les Romains, nous ont donné sur eux quelques détails intéressants, et, d'un autre coté , en Amérique même, les traditions indigènes et les souvenirs locaux nous fournissent sur ce sujet des lumières inattendues.

(1) Slrabon, III, 5 KpûzTOVTî; aTtao-i tov itXoOv,

(2) Slrabon, XVII, 1-19.

,(3) Id., m, 5-11.