V. Vinland connu en Europe

La connaissance du Vinland semble même, à cette époque, avoir pénétré jusqu'en Europe. Adam de Brème (1), au xi* siècle, dans sa description des contrées du Nord, parle en termes fort clairs de la Vinlandia : « Prœterea unam adhuc insulam recitavit.. rex Danise Suevns Estritius, a multis repertam in illo Oceano quse dicitur Winland, eo quod ibi vites sponte nascantur, nam et fruges ibi non abundare non fabulosa opinione, sed certa Danorum comperimus rclatione... Post quam insulam terra nulla invenitur habitabilis in illo Oceano, sed omnia, qua3 rétro sunt, giacie intolerabili ac caligine immensa plena sunt, cujus rei Marcianus ita meminerit, ultra Thyle inquiens navigare rarius diei mare concrelum est. Tentavit hoc nuper experientissimus Nordmannorum princeps Haraldus qui, latitudinem septentrionalis Oceani perscrutatus navibus, tandem caligantibus ante ora deficientis mundi finibus , immane abyssi barathrum retroactis vestigiis vix soins evasit. « Rudbeck (2), dont nous connaissons déjà les excentricités géographiques, a cru voir dans ce pays non pas l'Amérique, mais la Finlande. Or la Finlande n'est pas dans la zone de la vigne : elle n'est pas située non plus dans l'Océan au delà de Thulé, et les pays qu'on trouve derrière ne sont ni inhabitables ni inhabités. La Vinlandia, au contraire, est située au delà de Thulé, et produit de la ^igne. De plus, derrière elle, les glaces et les brouillards durent éternellement, et les voyageurs qui se sont aventurés après Harald dans les mers du

(1) Adam de Brème, cité par Torfœus, Vinlandia, XV, 66-67.

(2) Rudbeck, Atlantis, VII, part, viu, p. 29.

pôle, ont dû s'estimer fort heureux quand ils en sont revenus. C'est donc bien l'Amérique, dont le roi Suénon Estritius parlait à Adam de Brème, et c'est l'Amérique dont le géographe liistorien nous a conservé le souvenir.

Très probablement nous retrouverons encore l'Amérique dans la contrée dont Orderic Vital (1) parle en ces termes : « Les îles Orcades, le V ou Finland, l'Islande et le Groenland, au delà desquelles on ne trouve dans la direction du nord aucune autre terre, appartiennent, ainsi que beaucoup d'autres pays jusqu'au Gothland, au roi de Norwége, etc. » Le texte est altéré en cet endroit; mais l'iiistorien, à propos de la guerre de Magnus III, roi de Norwége, contre l'Islande, mentionnait les possessions de son fils Sigurd I le croisé. Combien est-d peu probable qu'après avoir cité les Orcades, et sur le point de nommer l'Islande et le Groenland, notre historien ait pensé à la Finlande ou au Finmark de Laponie, alors qu'il était si naturel de citer le Vinland, pour achever l'énumération des terres océaniques dépendant du roi de Norwége ; d'autant plus que la Finlande fut toujours une dépendance de la Suède ou de la Russie, mais non de la Norwége ! Au xi* et au xii* siècle le Vinland est donc compté parmi les possessions Scandinaves. Les évêques de Norwége et d'Islande le considèrent même comme une paroisse éloignée de leur diocèse, et, parfois, vont rendre visite à leurs lointaines ouailles. Ainsi, au commencement du xii" siècle, lonus, évêque saxon, après un séjour de quatre ans en Islande, passa ensuite au Vinland dans l'espoir de convertir les païens de ces contrées ; mais il y subit le martyre. Quelques années plus tard, en 11 2 1 , Eric, évêque du Groenland (2), plus heureux, put visiter le Vinland et revenir dans son

(1) Orderic Vital, édit. Le Prévost, II, 29 : « Oi'cades insulœ et Vinlanda, Islanda quoque et Groenlanda, ultra quam ad septentrionalem terra non reperitur, aliseque plures usque in Gothlandam régi Noricorum subjicitur...

(2j De Beauvois, op. cit., II, 359, citant Annales Islandorum regii; Annales Flateyenses; Epitome du Groenland.

diocèse, après avoir eu la douce joie de ramener à l'Eglise les brebis égarées. Il paraîtrait même, bien qu'au premier abord cette assertion ressemble à un paradoxe, que la croisade fut prêchée au Vinland (1), mais seulement à une époque où elle commençait, en Europe, à ne plus être qu'un vain mot, un prétexte à lever de l'argent plutôt qu'une guerre sainte. Au moment où la foi s'affaiblissait, l'Eglise voulut profiter de sco dernières ressources, et songea à ces diocèses éloignés qui lui étaient encore si peu connus. En 1261 (2) l'évêque Olaf, qui se charge d'opérer, au nom du roi de Norwége, la réunion à la couronne des établissements Scandinaves d'Amérique, prépare le terrain par ses prédications. En 1279 (3) l'archevêque Ion , autorisé par le Pape, à cause de la longueur du chemin et des fatigues du voyage, à ne pas aller de sa personne dans ces lointaines contrées, envoie « une sage et discrète personne » pour recueillir en son nom le produit des dîmes et des commutations de vœux, destiné à la croisade prêchée alors par toute l'Europe. Nicolas II, par une lettre datée de Rome, confirme les pleins pouvoirs donnés par l'archevêque à ce collecteur anonyme. Trois ans plus tard, le mandataire revint en Norwége avec une riche moisson de dîmes. Mais les pauvres habitants du Vinland connaissaient peu les métaux précieux, ou plutôt n'aimaient pas à s'en dessaisir. Ils avaient payé le saint personnage en nature , et ce n'était point de l'or, mais une ample provision de pelleteries, de dents de morse et de fanons de baleine que rapportait celui-ci. L'archevêque, fort embarrassé, consulta le Pape (4 mars 1282), pour savoir ce qu'il devait en faire. Martin IV lui donna le conseil tout pratique de vendre et de réaliser. Il est probable que l'archevêque suivit ce conseil.

Vingt-cinq ans plus tard, les dhnes du Vinland (4) flgu-

(1) Paul Riant, Les Scandinaves en Terre-Sainte.

(2) Id., p. 304.

(3) Id,, p. 365.

(4) Id., p. 356. ■

raient encore dans le xjroduit des collectes. En 1309, après le concile de Vienne et la publication de la levée des subsides par Laurent Kalfoson et Biorn, 1 evêque de Gardar, Arin, se rendit à sa résidence et organisa cette levée (1). Il n'oublia point ses paroisses du Vinland, car, eu 1325, les dîmes des colonies américaines, consistant comme toujours en dents de morse et en pelleteries diverses, furent vendues douze livres et quatorze sous tournois à un Flamand, Jean du Pré. En 1335, ces comptes furent définitivement arrêtés par Pierre Gervais. Ces possessions extrêmes des Scandinaves contribuèrent donc pour leur faible part au grand mouvement religieux qui est resté le fait dominant du moyen âge. Trop éloignés pour prendre a la lutte une part active, et d'ailleurs appelés trop tard, les pauvres colons du Vinland donnèrent néanmoins à l'Europe chrétienne, qui ne soupçonnait seulement pas leur existence, tout ce dont ils pouvaient disposer, les produits peu variés de leur industrie.