VI. Commerce du Vinland

Le Vinland était une colonie libre. Les chercheurs d'aventures, poussés par le désir de la nouveauté, les bannis, toujours en grand nombre aux époques où domine la passion, accouraient au Vinland. Une sorte de république s'y était établie sous le protectorat des rois de Norwége, et probablement sous la direction de quelque descendant d'Eric. Les colons entretenaient avec la métropole, surtout avec le Groenland et l'Islande , des rapports assez suivis. Ils échangeaient les richesses du pays, bois précieux, peaux de bêtes, dents de phoques, huile de baleine, contre le fer et les armes qui leur manquaient (2) .

(1) Riant, p. 394.

(2) Torfœus, Vinlandia, 71.

C'était la pêche surtout qui enrichissait les Northmans d'Amérique. Maintes fois ces hardis marins se lançaient, à travers les détroits que redoutent aujourd'hui nos capitaines, à la poursuite de quelque baleine qui leur avait échappé. Des prêtres n'hésitaient pas à prendre part à ces expéditions. On a conservé une lettre écrite par un certain Halldor à un de ses collègues, Arnold. Cette lettre nous apprend qu'il était parti pour monter vers le nord, mais qu'il fut entraîné par le vent du sud, sur une mer semée de glace, où se trouvaient en grande abondance des phoques et des baleines. Ils remarquèrent une grande montagne couverte de neige, qu'ils nommèrent Suiofell. Le soleil, pourtant, ne quitta jamais l'horizon. Le courageux prêtre avait donc précédé Frankhn, Parry et Ross dans ces mers redoutables, si fécondes en désastres de tout genre. En 1285, nous trouvons encore deux autres prêtres islandais, Adalbrand et Thorwald Helgason, qui abordent à Terre-Neuve, et aux îles Duneyiar ou du Duvet. Le morse, alors comme aujourd'hui, foisonnait dans ces parages, et les expéditions dont parlent les Sagas (1), avaient déjà peut-être pour but ce rendez-vous actuel de toutes les marines du monde. Les hommes marquants du Groenland avaient tous, vers le milieu du xni* siècle, des navires consacrés uniquement à cette pêche. La région qu'ils visitaient se nommait Nordsetur, et leurs principales stations étaient Greipas et Kroksfiardarheidi, qui leur servaient à la fois de points de relâche et d'ateliers de salaison (2).

Un autre objet de commerce dont il est souvent fait mention dans les Sagas , c'est le bois flotté qui venait en partie de

(1) Par exemple celle de Landarolf, qui, de 1288 à 1290, par ordre d'Eric, roi de Norwége, visita l'Islande et le Vinland. Cf. de Beauvois, op. cit., II, 359.

(2) Mais on trouvait aussi beaucoup de poissons sur la côte. Il suffisait de creuser des fossés à l'endroit baigné par la plus haute mer, et ils se trouvaient pleins de poissons quand l'eau se retirait. Encore aujourd'hui c'est une richesse pour les habitants de la côte américaine.

Sibérie (1). Les communications semblent alors avoir été plus faciles d'une mer à l'autre, et le fabuleux détroit d'Anian, sur la foi duquel se sont aventurés tant de navigateurs, n'était peut-être pas une chimère. On sait en effet que tous les ans les glaces du pôle nord gagnent du terrain , tandis qu'au contraire la mer devient libre au pôle sud. Magellan (2), quand il doubla l'Amérique, se frayait difficilement un passage à travers les glaces ; il faut maintenant, pour les trouver, s'avancer beaucoup dans le sud. Aujourd'hui les glaces du pôle nord interceptent la navigation entre l'Amérique et le Pacifique ; et il paraît prouvé qu'elle était jadis sinon facile au moins possible. JjCS bois flottés, dont les Scandinaves faisaient alors commerce, venaient des forêts immenses du Kamtsatka ou de la Mandchourie, et surtout des côtes du Labrador : le plus renommé de ces bois était le mausur des Sagas, c'est-à-dire l'érable. On le trouve encore dans le Massachussets et le Rhode Island. Ses deux principales variétés, l'acer rubrum et ïacer saccharinurn, sont fort recherchées pour les meubles de prix à cause de leurs belles couleurs, de leur dureté et de leur éclat.