I. Venise et les Zeni

La prépondérance maritime appartint pendant tout le moyen âge aux Vénitiens (1). Maîtres des îles de l'archipel et des côtes de l'Adriatique, tout-puissants à Constantinople et à Alexandrie, vainqueurs des Génois, leurs rivaux, ils étendent leurs conquêtes et augmentent leurs richesses. La Méditerranée leur appartient presque exclusivement. Ils vont même au delà. Bruce retrouvait leurs traces dans son voyage aux sources du Nil (2). Ils n'hésitaient pas non plus à se lancer dans la mer Atlantique. Aussi hardis et plus heureux que les Phéniciens, puisqu'ils avaient à leur disposition un merveilleux instrument de découverte , la boussole , ils naviguent dès le xiv^ siècle dans cette mer inconnue. Au xv'^ le Vénitien Ca da

(1) Zurla , Dissertazione intorno viaggi e scoperte settentrionali di Nicolo ed Antonio frat. Zeni. Venezia, 1808. — Z?p;;o5 de la Roquette. Biographie universelle de Michaud. vol. LU, article sur les Zeni. — Forster, Histoire des découvertes et des voyages faits dans le Nord , trad. Broussonet. Paris, 1788, 2 vol. in-S", t. I, liv. ii, g 3. — Buache, Académie des Inscriptions, 1784-, Mémoire sur la Frislandia. — Zartman, trad. Eyries, Remarques sur les voyages au Nord, attribués aux frères Zeni; Annales des voyages, 1836, 3« série, t. XI.

(2) Bruce, op. cit.

Mosto (1) longe la côte africaine jusqu'à onze degrés et demi au delà de lequateur, et découvre le cap Vert. Il faut même que sa réputation ait importuné la vanité portugaise , car ceux-ci prétendaient qu'il naviguait au service de leur roi.

La plus célèbre de ces expéditions est celle des frères Nicolo et Antonio Zeno qui, si l'on en croit la tradition, découvrirent peut-être l'Amérique à la fin du xiv^ siècle. Ils appartenaient à la famille patricienne des Zeni, qui donna tant de doges et de généraux à la sérénissime République (2). Leur trisaïeul Martin Zeno avait assisté à la prise de Gonstantinople par les croisés en 1204; leur aïeul Rinieri fut doge de 1282 à 1299; leur père Pietro surnommé il Dragone avait été nommé , en 1362, capitaine général dans une guerre contre les Turcs : leur frère aîné , Carlo , s'illustra dans la guerre de Ghioggia : Nicolo et Antonio étaient donc de grande noblesse; mais, comme tous les nobles vénitiens de cette époque, ils ne rougissaient pas de gagner leur vie par le travail, et demandaient au commerce les richesses qui leur eussent fait défaut au logis paternel ; car ils étaient dix enfants.

Nicolo Zeno (né vers 1335 ou 36) était déjà connu lorsqu'il entreprit le grand voyage qui devait l'immortaliser. En 1365, il concourut avec quarante patriciens à l'élection du doge Marco Gornaro , et fut au nombre des douze députés envoyés à Marseille en 1367 pour transportera Rome le pape Urbain V et sa cour. En 1379, il commandait une galère contre les Génois ; en 1382, après avoir contribué à élire le doge Michel Morosini, il se fit envoyer à Ferrare comme ambassadeur. En 1 388 enfin , il fixa les limites de la principauté de Padoue et de la République. Il avait donc joué un grand rôle, et on le considérait comme un des plus riches patriciens de Venise , lorsqu'il songea à faire son grand voyage dans l'Atlantique.

(1) La relation de son voyage se trouve en tête de toutes les grandes collections; ainsi celle de Ramusio.

(2) Daru, Histoire de Venise, passim.

Quant à Antonio Zeno, il n'est guère connu que pour avoir rejoint son frère dans les contrées lointaines qu'il visitait, et continué son œuvre.