VII. Décadence des colonies Scandinaves d'Amérique

Malgré ces deux sources, pour ainsi dire intarissables de richesses, ces établissements du Vinland, fondés par des métropoles fort pauvres elleg-mêmes, restèrent toujours chétifs. D'abord les Northmans ne tardèrent pas à tourner vers d'autres contrées leur activité remuante. L'empire d'Orient, qui s'écroulait, et le service rémunérateur qu'ils prêtaient en qualité de warangi aux empereurs byzantins, les attiraient

(1) Geffroy, Histoire des peuples Scandinaves, p. 81.

(2) Charton, Vûvag:e3 anciens et modernes, t. III, p. 266 et suiv.

bien davantage que les dangers de la mer el les profits toujours précaires de ses redoutables aventures. Ensuite lés Skrellings continuèrent leurs attaques contre les envaliisseurs étrangers, et les colonies qui ont toujours à redouter une invasion tombent bien vite en décadence, quand elles ne sont pas énergiquement soutenues par la métropole. Or, à partir du règne de Marguerite de Waldemur, la couronne se réserva le monopole du commerce, et défendit à tout navire d'aborder sans permission, sauf le cas de forcée majeure, à ces possessions nltra-océaniques.

Aussi le Vinland cessa-t-il promptement tout rapport avec le Groenland et avec l'Europe. En 1347 (1) nous trouvons [jour la dernière fois la mention d'un voyage entrepris par dix-sept hommes du Groenland au Markland. Aussi bien une nouvelle cause de dépérissement vint alors s'ajouter à toutes celles qui existaient déjà. La terrible peste noire (2), dont Boccace nous a conservé l'immortel souvenir (3), après avoir ravagé l'Asie et l'Europe, s'étendit à l'Amérique, que son isolement aurait dû protéger, et dépeupla presque entièrement le Groenland (4). Or, comme c'étaient presque entièrement le Groenland et l'Islande qui fournissaient des colons au Vinland, on comprend que les communications furent interrompues, et que la dépopulation qui affligeait ces deux contrées s'étendit aussi au Vinland.

Il paraîtrait aussi qu'un énorme amas de glace (5), une

(1) Raftif Méra., p. 37. — De Beauvois, op. cit., II, 365.

(2) Ilecker, Der Schwarze Tod des vierzehnten Jahrhunderts. 1832, p. 39.

(3) Boccace, Prologue du Décaméron.

(4) Pontanus, cité par Horn, III, 8, 167 : « Sunt qui tradant post eam epidemiain luem fuisse intermissam ac neglectam, quas ad oras Gronlandiae solemnis antea et annua fuerat, incolarum Daniae navigationem.

(5) Id. : « Deinde iinmensam paulatim ex TroUebotis glacierum copiam coacervatam fuisse, quae nunc impedita omnia et difficilia reddat. Adeo ut vix, nisi a parte insulse quœ Libanotuni borealem spectat, terrain hodie, quamvis et id subinde diiïiculter, detur conjungere.

banquise gigantesque se serait interposée entre le Vinland et le Groenland. Dès lors les colons d'Amérique, déjà peu nombreux, dispersés sur une immense étendue de pays, séparés de la métropole par un obstacle insurmontable, et de plus entourés d'ennemis avec lesquels toute union était impossible, auraient rapidement disparu, et avec eux le souvenir de cette lointaine colonisation. Cette hypothèse est ingénieuse, mais non prouvée. Néanmoins le Groenland était jadis couvert de forêts et de prairies qui même lui ont valu son nom : à peine aujourd'hui, dans le printemps boréal, toujours si court, la terre s'y couvre-t-elle d'une mince couche de gazon. L'Islande produisit jadis du blé, et ses beaux arbres étaient vantés par les Sagas : elle n'a plus aujourd'hui que des arbrisseaux rabougris, et le sapin, cet arbre mélancolique, qui pousse jusque dans les glaciers (1). L'accumulation des glaces au pôle nord , dont la science a démontré la réalité, peut donc avoir changé les conditions de la température, et dès lors l'irruption soudaine d'une grande banquise ruina à tout jamais les établissem.ents du Vinland.

Ceux du Groenland ne tardèrent pas à dépérir par les mêmes motifs. Nous avons une lettre qu'écrivait en 1341 Hakon, évêque de Bergen, en faveur du prêtre Ivar Bardson, qui eut à faire un voyage au Groenland (2). Mais les relations devinrent bientôt si difficiles ou si rares, qu'en 1383 un navire apporta en Norwége la nouvelle de la mort de l'évêque du Groenland, décédé depuis six ans (3) . Il paraît même que ces relations cessèrent complètement : Frédéric III de Danemark appelait le Groenland sa pierre philosophale, parce qu'on le cherchait toujours (4). En 1711, l'évêque de Drontheim le confondait avec le Canada, d'autres avec le Spitzberg. C'est

(1) Are, Schedae de Islandia, cité par F. Lacroix, Iles de l'Océan, p. 223. — Nougarei, Voyage en Islande ; Tour du monde, n<" 451-453.

(2) Bulletin de la Société des antiquaires du Nord. 1845.

(3) Lelewel, Mémoire sur les Zeni, p. 80.

(4) Lamothe-Levayer, Géographie du Prince, I, 2, p. 49.

seulement eu 1725 que le prêtre nonvégien, Hans Eggède, devint comme le second fondateur de la colonie, en attirant de nouveau l'attention de ses compatriotes avec le Groëenland (1).

Ainsi donc abandon de la métropole, attaques incessantes des Skrellings, maladies, impossibilité des communications, tout se réunissait contre ces malheureux étaljlissements Scandinaves. Les historiens du Nord ne les mentionnent plus dès le XIV'' siècle. Les historiens méridionaux, qui ne les connaissaient pas, persistent dans leur silence, et dès lors l'Amérique est de nouveau perdue pour les Eluropéens.

A la fin du xiv* siècle cependant, grâce à un prince entreprenant, Zichmni, et à deux patriciens de Venise, Nicolo et Antonio Zeno , que les hasards de leur destinée avaient amenés dans les mers du Nord, l'Amérique est entrevue de nouveau. Comme cette expédition a encore été entreprise par des hommes du Nord (car il n'est guère probable que beaucoup de Vénitiens aient suivi leurs capitaines dans ces froides et lointaines régions), et qu'elle forme pour ainsi dire la conséquence naturelle de tout ce qui précède ; comme de plus elle a soulevé de vifs débats, elle nous a paru mériter un examen spécial, et faire l'objet d'une étude particulière.

(1) L'ouvrage d'Eggède a été traduit en français, en 1763, sous ce titre : Description et histoire naturelle du Groenland. Toutes les tentatives infructueuses faites pour le retrouver sont énumérées par Eggède (p. 20-27).