I. Les Savants

A. Roger Bacon.

Roger Bacon, le docteur admirable, comme l'avaient si bien surnommé ses contemporains, est un de ceux qui, depuis Aristote, se sont le plus nettement prononcés à ce sujet. L'absence de toute idée préconçue en fit un réformateur. Ce puissant génie (1), ce véritable fondateur de la science expé-

(1) Roger Bacon vécut de 1214 à 1294. Un très curieux article de la Biographie universelle (Didot Hocfer) prouve , d'après ses écrits, comment il annonça les ballons, leviers, lunettes, cloches à plongeur, armes à feu, paquehots à vapeur et chemins de fer. — Cf. Humboldi, Géog. amer., II, 296.

rimentale, qui dans ses œuvres annonça eL prépara, pour ainsi dire, les inventions dont se sont enorgueillis les siècles postérieurs, eut aussi la gloire d'affirmer hardiment que, d'après les lois de la nature, une grande terre inconnue devait exister à l'occident (1). « La mer, dit-il, ne couvre pas, comme on le prétend, les trois quarts de la terre. Déjà il est évident qu'une grande partie de ce quart doit se trouver au-dessous de nos régions habitées, car l'Orient est rapproché de l'Occident, la mer qui les sépare est petite; aussi la terre habitée entre l'Orient et l'Occident ne dépasse- t-elle pas la moitié du cercle équinoxial, ni le milieu de la sphère céleste. Mais quelle est cette distance ? On ne l'a pas mesurée de notre époque, et les livres anciens ne nous donnent à cet égard aucun renseignement. Qu'y a-t-il donc d'étonnant si plus de la moitié de la terre que nous habitons nous soit inconnue?... Il est donc manifeste que, depuis l'extrême Occident jusqu'à l'extrême Inde, il doit y avoir une surface comprenant plus de la moitié de la terre. »

Roger Bacon, par la seule force du raisonnement, avait compris qu'il devait exister sur la sphère céleste, en opposition à notre contment, une autre grande terre jusqu'alors inconnue. Sans doute, il connaissait l'opinion d'Isidore de Séville, de Bède le Vénérable, de Raban Maur et de Pierre des Vignes (2), qui tous les quatre croyaient à l'existence d'un

(1) Roge7- Bacon, édit. Jebb. Londres, 1733, in-f» : « Hoc igitur mare cooperit très quartas terrse ut eestimatur.,. Jam patet quod multum de quarta illa sub nostra erit habitatione, proptér hoc quod principia Orientis et Occidentis sunt prope , quia mare parvum ea sepaj'at ex altéra parte terraB, et ideo habitatio inter Orientem et Occidentem non erit medietas aequinoctialis circuli , nec medietas rotunditatis terrcC. Quantum autem hoc sit , non ex temporibus nostris mensuratum , nec invenimus in libris antiquorum , ut oportet , certificatum ; nec mirum quoniam plus medietatis terrœ, in qua sumus, nobis ignotum... Manifestum est igitur quod a line Occidentis usque ad fmem Indiœ supra terram ei'it longe plus quam medietas terrœ. »

(2) Santarem. op. cit., I, 86.

continent transatlantique , mais ce furent surtout les voyages de Rubruquis et de Plan Carpin, qui en lui dévoilant l'immensité jusqu'alors peu soupçonnée du continent asiatique, durent le mettre sur la voie. Il n'en a pas moins le mérite d'avoir pressenti les découvertes futures. Hors des cloîtres ou des universités, personne, par malheur, ne connaissait les hardies conclusions du docteur admirable. On s'efforçait même de les cacher, car ce don de prophétie effrayait. Il faUut la toute puissante intervention du Pape Clément IV pour rendre à la liberté le pauvre moine jeté en prison parce qu'il avait été supérieur à son siècle.

B. Vincent de Beauvais.

Son contemporain, Vincent de Beauvais (1200-1264), fut moins- hardi mais plus heureux. Ce sage ami de saint Louis, chargé par lui de composer une sorte d'encyclopédie, devint le PUne de son temps. 11 en eut à la fois les erreurs et les théories avancées ; mais comme son Spéculum Quadruplex se rattachait étroitement à la religion, il put hasarder quelques idées nouvelles. Ainsi parlera-t-il, mais en termes moins explicites, des terres situées au delà de l'Océan, et de la quatrième partie du monde (1) : « Après les trois parties du monde, dit-il, et au delà de l'Océan est vers le midi une quatrième partie. Les ardeurs du soleil nous empêchent de la connaître. C'est là qu'habitent, à ce qu'on rapporte, les fabuleux antipodes. » Comme on le voit, Vincent de Beauvais ne s'est pas encore tout à fait dégagé des vieux préjugés. Il confond les idées justes et les erreurs, les théories savantes et les mythes géographiques; mais il cherche pourtant des explications

(1) Vincenti Burgundi Spéculum quadruplex. Douai, 1524, 4 in-f». Spéculum naturale, liv. xxxii, § 15, p. 2411 : « Extra très autem partes orbis quarta est trans Oceanum-, interior est in meridie quae solis ardore incognita nobis est : in cujus finibus antipodes fabulosse inhabitare creduntur. »

scientifiques (1). Ingéniosité el puérilité, érudition mal digérée, essais informes de méthode et premiers tâtonnements de la raison qui se dégage des liens hiératiques, tels sont, en effet, les caractères que présente l'ouvrage de l'encyclopédiste du XIII' siècle.

G. Albert-le-Grand. »

Roger Bacon était bien supérieur à Vincent de Beauvais. Il n'eut, de son temps, d'autre rival que le fameux comte de Bollstadt, Albert-le-Grand, que ses contemporains, effrayés par l'universalité de son savoir, prirent pour un sorcier ( 1 1 95 ou 1205 à 1280). Parmi les nombreux ouvrages du philosophe, un surtout a droit à notre attention : il est intitulé : Liber cosmographicus de natura locorum (2). C'est un véritable abrégé de géograpliie physique, fort remarquable pour les vues nouvelles et les fortes expHcations qu'il contient. Albert croyait que le globe était habité jusqu'au cinquantième degré de latitude australe, et ajoutait: « Toute la zone torride est habitable. C'est un préjugé populaire de croire que ceux dont les pieds sont dirigés vers nous doivent nécessairement tomber. Les mêmes chmats se répètent dans riiémisphère inférieur, de l'autre côté de l'équateur où il existe deux races d'Ethiopiens, ceux du tropique boréal et les noirs du tropique austral. L'hémisphère inférieur, antipode du nôtre , n'est pas tout à fait couvert d'eau ; il est en grande partie habité, et si les hommes de ces régions éloignées ne parviennent pas jusqu'à nous, c'est à cause des vastes mers interposées, peut-être aussi parce que une force magnétique retient les chairs humaines, comme

(1) Telle est son explication du serpent qui garde les pommes d'or au jardin des Gorgonides. Vincenli Burgundi liv. xxxii, g 17, p. 2412: «... Fertur enim ibi esse maris ?estuarium, adeo sinuosis lateribus tortuosum ut, visentibus procul, lapsus angueos imitetur. »

(2) Alberti Magni Liber cosmog. de nat. loc. Strasbourg, I51.î, fol. \kb et 23 a, édit. Tanstetter, cité par Humboldt, Géog. amer., I, 55.

l'aimant attire le ter. « Ces paroles sont remarquables : elles prouvent chez Albert une singulière connaissance de la forme générale de la terre et des causes de la différence des températures. Changeons les noms , faisons disparaître quelques erreurs qui sont comme le signe de l'époque, et ce passage ne serait point déplacé dans un ouvrage moderne. Albert a devancé son siècle. Il dut exercer une puissante influence sur les esprits de son temps, et confiriner dans leurs audacieux projets les marins qui déjà s'aventuraient sur l'Océan (1).

D. Dante.

Dante (1265-1321) avait peut-être lu et commenté le Liber cosmographicus du savant dominicain , quand il parlait à plusieurs reprises des étoiles de l'autre pôle et des continents inconnus. « 0 frères (2), dit son Ulysse, vous qui à travers

(1) Nous ne pouvons que mentionner ici une hypothèse d'A7it. Ribeiro dos Santos, auteur d'un mémoire présenté à l'Académie de Lisbonne et intitulé : « Sur la connaissance qu'on a pu avoir de l'Amérique avant sa découverte, » d'après laquelle Raymond Lulle (1235-1315), grand voyageur et imbu de la science arabe , aurait laissé des manuscrits fort curieux sur la géographie, que Colomb ou son frère pourraient avoir consultés à Gênes. — De Férussac, Bulletin des sciences géographiques, 1829.

(2) Dante, Inferno, canto xxvi, terzo 45 :

0 frati, dissi, che per cento millico Perigli siete giunti ail' Occidente, A questa tanlo picciola vigilia De vostri sensi, che del rimaaente, Non vogliate negar l'esperienza Diretro al sol, del mundo senza gante.

E, volta nostra poppa nel matino De remi facemmo aie al folle volo, Sempre acquislando del lato manano.

Tutte le stelle qua deU'altro polo Videa la notte, el noslro, tanto basso Che non surger à fuor del marin suolo.

Qnando m'apparve una montagna bruna Per la distanzia, e parvenni alta tanto Quanto veduta non n' avero alama.

Traduction Ménard, 1865. Paris, 3 in-8<», t. I, p. 331 sqq.

mille périls êtes parvenus jusqu'à cet Occident, si peu qu'il vous reste encore à jouir de vos sens éveillés, ne vous refusez pas à la gloire de découvrir par delà le soleil un monde encore inhabité. » Quand les hardis marins se sont décidés à suivre leur capitaine, « notre poupe au levant et le gouvernail prenant à gauche, nous fîmes des ailes à ce vol insensé. Déjà la nuit rayonnait de toutes les étoiles de l'autre pôle, et le nôtre était si abaissé qu'il se montrait à peine au-dessus de l'horizon marin. » Pendant cinq jours ils sillonnent la mer. Enfin « une montagne nous apparut, obscure encore à cette distance, mais déjà si élevée que je ne croyais pas en avoir vu d'une telle hauteur. » L'ouvrage de Dante est de pure fiction, et ce n'est pas à un poëte qu'il faut demander toute la rigueur d'un raisonnement scientifique. Mais Dante était un des plus savants hommes de son siècle, et c'est à bon droit qu'on peut considérer la Divine Comédie comme le résumé des connaissances de l'époque. Strabon , le juge sévère, n'hésitait pas à accorder à Homère la foi lapins absolue (1) : pourquoi traiter Dante avec plus de rigueur ? Aussi bien qu'y a-t-il de si choquant dans le récit de ce voyage à travers l'Atlantique ? L'île mystérieuse est peut-être comme un lointain reflet de l'Atlantide ou de l'île d'Aristote et de Diodore. Quant à cette montagne immense qui domine l'horizon, à ces étoiles différentes des nôtres, à cette traversée de cinq jours en ligne directe sans rencontrer la moindre terre, est-ce de l'érudition ou de l'intuition ; un écho des voyages clu-étiens et arabes ou une création poétique ? Guingenné (2) reconnaissait Ténérifîe dans la montagna Bruna. Sans instituer à ce propos une controverse qui nous entraînerait trop loin, remarquons néanmoins que ces indications si précises ne sont point pour Dante l'effet d'un simple hasard. D'autres fois encore il fait allusion à la sphéricité de la terre, et le paradis qui couronne la cime

(1) Strabon, tout le premier livre.

(2) Guingenné, Histoire de la littérature italienne, 2» édit., t. II, p. 107.

de la montagne du. Purgatoire est situé, selon lui, au milieu des mers de l'hémisphère austral, aux antipodes de Jérusalem (1). Il parle aussi plus d une fois des étoiles nouvelles. Il mentionne même la plus brillante d'entre elles, la fameuse Croix du Sud (2) . « Portant ma pensée sur l'autre pôle qui était à ma droite, j'aperçus quatre étoiles qui ne furent jamais vues que de la race première. On eût dit que le ciel se plaisait à leur rayonnement : ô Septentrion, région vraiment veuve, puisqu'il t'est refusé de les contempler ! »

Ces quatre étoiles sont-elles imaginaires (3) ? Telle est l'opinion de Streckfuss, commentateur allemand de la Divine Comédie ; mais il est peu probable que Dante, qui vient d'énumérer plusieurs constellations, sur la position et le nom desquelles aucun doute n'est possible, ait de lui-même inventé la Croix du Sud ? Aurait-il prophétisé leur apparition, comme le pense un de ses commentateurs, Andréa Gorsali (4) ; ou bien encore, comme le croit un autre, Lombardi, les quatre étoiles ne sont-elles qu'un symbole des vertus cardinales? Il est plus probable que Dante, sans avoir l'esprit prophétique et surtout sans faire de la théologie astronomique, entendit parler de cette brillante constellation ; car elle est située par 7" 56' latitude nord, c'est-à-dire qu'elle est (5) visible dans la mer Rouge, mer alors fréquentée par les marins pisans et vénitiens. De plus les planisphères arabes, qui toutes l'indi-

(1) Dante, Purgatoire, IV, 23 ; XXI, 20.

(2) Dante, Purgatoire. I, 22; trad. Ménard, II, 5 :

lo mi volsi a maa destra, e posi mente AU'altro polo, e vidi quattro stelle Non viste mai fuor ch'alla prima gente, Goder pareva l'ciel di lur liammelle.

Oh! settentrional vedovo sito, Poi che privato se di mirar quelle!

(3) Strekfuss, Die Goettliclie Komoedie, 1834, p. 179. 228.

(4) Dante, édit. Portirelli. Milan, 1804, t. II, p. 7. — Andréa Corsali, Lettre à Godius du 6 janvier 1515, insérée dans le Ramusio, I, 177.

(5) Lettre de l'amiral Rossel à M. Artaud de Montor, trad. de Dante, p. 170. — Humboldt, Géog. amer., II, 323.

quent, ont peut-être passé sous ses yeux. Il existe (1) un globe dressé en Egypte par Gaissar-ben-Abou-Cassem, l'an 1225, que le cardinal Borgia possédait encore en 1784, et qui a été l'objet d'un savant travail d'Assemanni de Padoue, en 1790 ; ce globe, où l'on distingue la Croix du Sud, fut peut-être consulté par Dante. Mais si l'on admet que le poète ait connu ces étoiles, grâce à des rapports rpii lui auraient été fournis par des matelots venant de l'Orient, il n'est pas tellement contraire au bon sens de supposer que ces renseignements lui aient été donnés par des matelots ou par des cosmographes qui avaient vu la Croix du Sud du côté de l'Occident. A cette époque les Vénitiens et les Génois s'étaient déjà avancés dans l'Atlantique, les Génois surtout qui avaient donné à l'archipel de Madère des dénominations tout italiennes (2) . La relation des Zeni montre encore combien fréquents étaient ces voyages. Il est donc possible que ce soit par des rapports occidentaux que Dante ait eu connaissance de la Croix du Sud, et même ce devait être une notion fort répandue, car le poète n'en parle que par allusion, comme s'il devait être compris par tous.

E. Pierre d'Ailly.

Christophe Colomb ne paraît pas avoir eu entre les mains les ouvrages de Bacon, de Vincent de Beau vais, d'Albert-le- Grand et du Dante , auxquels nous venons d'emprunter quelques citations. Mais Pierre d'Ailly, simple compilateur souvent dépourvu de critique, exerça sur son esprit une tout autre influence (1350-1420). C'est en effet dans les écrits du cardinal évêque de Cambrai, et spécialement dans son Imago niundi, qu'il semble avoir puisé ses principaux arguments, et s'être initié aux théories antiques.

(1) Id.. id.

(2) D'Avezac, Iles de l'Afrique, 116.

On conserve encore à Séville (1) un exemplaire imprimé en 1490, avec des caractères gothiques, de l'Imago mundi du cardinal d'Ailly. Les marges en sont couvertes de notes que l'on croit de la main même de Colomb. Il avait en effet beaucoup pratiqué cet écrivain, et il aimait à le citer, parce que il lui fournissait les sources anciennes dont il avait besoin et que de plus il était reconnu et approuvé par l'Eglise. Dans une lettre de 1498, adressée d'Haïti aux monarques espagnols, Colomb cite ou plutôt traduit textuellement toute une page de l'Imago mundi (2). Il y trouvait non seulement l'énumération des auteurs anciens qui crurent à la facilité d'une communication entre l'Atlantique et la mer des Indes, mais encore l'opinion du cardinal qui l'encourageait dans ses propres idées : « En allant d'un pôle à l'autre, disait Pierre d'Ailly (3), la mer s'étend entre les dernières limites de l'Espagne et le commencement de l'Inde ; l'eau cou^Te les trois quarts de la terre, car les parties extrêmes de l'Occident et de l'Orient sont très rapprochées, attendu qu'une petite mer les sépare ; » et plus loin (4) : « Il y en a qui disent que la région située entre le tropique d'hiver et le cercle antarctique est d'un climat tempéré , et aussi bien habitable que la région où nous sommes. Ils disent aussi qu'il y a des antipodes qui peuvent occuper des régions et des habitations comme nous, et qui ont l'hiver quand nous avons l'été, et réciproquement le printemps quand nous avons l'automne ; mais il n'y a pas de communication entre les antipodes et nous, à cause de la zone torride et des chaleurs tropicales (5)... Au reste, pour des questions

(1) D'après la constatation du savant M. Ad. de Warnhagen.

(2) Humboldt, Géog. amer., I, 68, cite la lettre.

(3) Imago mundi, passage cité par la Biographie universelle Didot-

Hœfer, à l'article Colomb : « Quia pricipium Orientis et Occidentis

sunt prope, quum mare parvum ea separet ex altéra parte terrse. »

(4) Id., De varietate opinionum circa habitationem terrœ.

(5) Id. : « ...In his rébus non tara imaginationibus cfuam experimentis et probabilibus historiis reputo certitudinaliter adhagrendum. »

de ce genre, ce n'est pas tant sur l'imagination que sur l'expérience et les probabilités, qu'il faut fonder sa croyance. » Ces théories assurément sont fort discutables : de vieilles erreurs sur l'inhabitabilité des zones, qu'on croyait oubliées depuis longtemps, sont même soutenues de nouveau. Mais que signifient et cette affirmation si souvent répétée de la petitesse relative de la mer qui sépare l'Espagne de l'Inde, et ces vagues pressentiments d'un nouveau continent? Est-ce un simple écho des antiques croyances, ou bien la prescience de l'avenir? On comprend qu'un esprit mystique et exalté, comme l'était Colomb, ait été singulièrement impressionné par cette lecture. La parole de l'Evangile : « Et in omnem terram exivit sonus eorum, » ne s'est pas encore accomplie, avait écrit le cardinal : aussi Colomb, quand il aura découvert l'Amérique, s'imaginera-t-il naïvement avoir prouvé par sa découverte les paroles du Psalmiste ; à tel point que l'auteur du premier Psautier polyglotte, imprimé à Gênes en 1516, l'évêque de Nebbio, Giustiuiani , donnera dans les notes de son ouvrage une courte biographie de Colomb, en guise de commentaire à ce verset (1).

D'Ailly est donc un de ceux qui exercèrent la plus grande influence sur les déterminations de Colomb, et son ouvrage jette le jour le plus vif sur les connaissances de l'époque. On était alors, pour ainsi dire, dans l'attente d'un monde nouveau. De nombreuses cartes témoignaient à la fois des progrès de plus en plus marqués de la géograpliie et de la croyance persistante à une terre transoQéanique. Depuis la carte (2) anonyme de 787, conservée à la bibliothèque de Turin, qui représente au delà du monde un quatrième continent, séjour des antipodes, que la chaleur avait jusqu'alors empêché de visiter, ce système avait été reproduit par un manuscrit de

(1) Humboldt, op. cit., I, 85.

(2) De Santarem, op. cit. et Atlas. — Cf. Atlas de la géographie du moyen âge, de Leleivel.

Macrobe, au x'' siècle (1) ; par un manuscrit islandais du XII* siècle (2) ; par un manuscrit de Lambertus, appartenant à la bibliothèque de Gand, et aussi par les Imagines mundi, de Gautier de Metz et Honoré d'Autun. Les cartes de Picignano, Fra Maure , Bianco , Beccaria , indiquèrent les découvertes faites ou à faire dans la direction de l'ouest. Ainsi donc, on n'avait pas encore retrouvé l'Amérique, mais la notion de ce continent flottait confuse et inconsciente dans tous les esprits, tout aussi bien que de nos jours , bien que personne n'ait encore pénétré au pôle Nord, on sait vaguement que le jour de cette découverte n'est plus éloigné.

C'est ce que prouvent les ouvrages de deux contemporains de Colomb, Toscanelli et Martin Beliaim, dont on a fait, du second surtout, l'inventeur de l'iVmérique, tandis qu'ils ont seulement préparé les voies à Colomb.

F. Toscanelli.

Toscanelli (3) fut un des plus savants hommes de son siècle (1397-1402). Il naquit à Florence, dans cette Athènes de ritahe, qui déjà préludait au rôle glorieux qu'elle devait jouer dans la renaissance, et offrait un asile à tous les travailleurs. Toscanelli fut l'élève du fameux Brunelleschi. Il étudia les mathématiques et se livra surtout à l'étude de l'astronomie. En 1428 il fut nommé conservateur de la bibhothèque, que Nicolas Nicolli plaçait sous la tutelle des plus illustres citoyens de Florence. Dès lors il ne s'appartint plus, et fut tout à la science. Exalté par la lecture de Marco Polo, il s'efliorça de réunh" sur les lointaines contrées parcourues par il signor

(1) Inséré dans les Antiquitates americanae, de Rafn.

(2) Santarem, id. Il cite encore un manuscrit de Marco Polo, appartenant à la bibliothèque de Stockolm.

(3) Article de la Biographie universelle de Michaud.

Millione les renseignements les plus étendus. Florence était alors comme le rendez-vous d'un grand nombre de marchands qui, venus de la Chine ou de la Tartarie, affluaient aux comptoirs des Médicis. Landino (1), traducteur de Pline et commentateur de Virgile, nous montre Toscanelli autour d'étrangers qu'il interroge sur leurs voyages. C'est là qu'il dut connaître le fameux Nicolas de Conti, qui pendant vingt-cinq ans avait parcouru l'Orient. Ces entretiens répétés, cette supériorité de connaissances que lui valut bientôt sa position, inspirèrent au bibliothécaire florentin le désir (2) d'établir une communication prompte et facile entre l'Asie et l'Europe. Il songea tout de suite à une navigation occidentale , et, reprenant les théories antiques sur le rapprochement de l'Espagne et des Indes, indiqua hardiment l'Atlantique comme la seule route à suivre.

C'était une vue de génie : aussi les idées de Toscanelli eurent-eUes un grand retentissement. Fernando Martmez , chanoine de Lisbonne , qui avait voyagé en Italie, parla de lui au roi Alphonse V (1438-1481), et le roi, vivement frappé de la vraisemblance que présentaient les plans de Toscanelli, directement intéressé d'ailleurs au succès de l'entreprise , chargea le chanoine (3) de consulter l'astronome, et voici la réponse qu'il en reçut :

« A Fernando Martinez , chanoine de Lisbonne , Paul phy-

(1) Humboldt, Géog. améric, I, 212 : « Ego autem interfui quum Florentiee illos Paulus physicus diligenter quseque interrogaret. »

(2) Il rendit à la science bien d'autres services. Il construisit le gnomon solstitial qu'on installa en 1468 sur le dôme de Brunelleschi. Il fit usage de cette méridienne pour corriger les points solstitiaux, les variations de l'écliptique et surtout les tables alphonsines, employées jadis à représenter les mouvements solaires.

(3) Nous ne connaissons la réponse originale de Toscanelli, écrite en latin, suivant l'usage du temps, que par une traduction italienne du jésuite Ximenès dans un ouvrage intitulé : Del vecchio e nuovo gnomone Florentine. Le texte de ces lettres traduites en italien se trouve dans Bossi, appendice à la vie de Christophe Colomb, trad. Urano. Paris, 1824, in-8o.

sicieii salut. J'ai appris avec le plus grand intérêt le crédit et la faveur dont vous jouissez auprès de votre sérénissime souverain. Quoique je me sois déjà expliqué plusieurs fois sur la route la plus courte pour aller aux Indes , d'où viennent les épiceries, qui consiste à aller directement à travers la mer du côté de l'ouest, ce qui rendrait, je crois, le passage beaucoup plus court que celui que vous tentez par la Guinée, vous me dites que Sa Majesté désirerait de moi quelque renseignement positif qui lui démontrât clairement qu'elle doit prendre cette route. Je pourrai , je pense, lui en montrer la possibilité la splière en main , et lui faire voir la disposition des diverses parties du monde; mais, pour plus de facilité, et en même temps pour me faire mieux comprendi'e, j'ai pris le parti de me servir, pour indiquer cette route, d'une carte semblable à celles que l'on fait pour l'usage de la navigation. J'envoie donc à Sa Majesté une carte dressée et dessinée de ma main , où j 'ai représenté les côtes occidentales du globe depuis l'Irlande jusqu'au golfe de Guinée , avec toutes les îles qui se trouvent sur la route à suivre ; derrière ces îles et directement à l'ouest se trouve indiqué aussi le commencement des Indes et autres terres qui sont de ce côté. On voit par cette carte à quelle distance de l'équateur et par quelle latitude il faut passer, ainsi que l'espace ou le nombre de lieues à parcourir pour arriver à ces lieux si fertiles en toutes

sortes d'épiceries et autres denrées précieuses De la ville

de Lisbonne, en allant directement vers l'ouest, il y a sur cette carte vingt-six espaces de deux cent cinquante milles chacun, jusqu'à la grande et magnifique ville de Quinsay... Cet espace est à peu près le tiers de la sphère. De l'Ile Antilia, que vous nommez Sette-Gitta , et dont vous avez connaissance, jusqu'à l'île de Gipangu, il y a dix espaces qui font deux mille cinq cent milles. Cette île est extrêmement abondante en or, en perles et en pierres précieuses. Les temples et les maisons royales y sont revêtus de plaques d'or. Mais , faute de connaître la route pour y aller, toutes ces richesses restent comme

ignorées et anéanties. On peut ce^jendant pénétrer jusqu'à cette île sans courir de danger. Je pourrais ajouter ici beaucoup d'autres choses... Vous me trouverez au reste toujours disposé et prompt à satisfaire Sa Majesté dans tout ce qu'il lui plaira de m'ordonner. » Florence, 25 juin 1474.

Les mesures indiquées sur cette carte manquent malheureusement de précision, et nous ignorons leur valeur exacte. Il est donc bien difficile de tirer parti des indications de Toscanelli : de plus la lecture de cette lettre nous prouve qu'il ne soupçonnait pas l'existence de l'Amérique. Mais n'est-ce point assez que d'en avoir montré le chemin , et d'avoir persisté à soutenir une idée vraie , qui devait conduire à la découverte d'un monde nouveau ?

Il paraîtrait en effet que Toscanelli fut en rapport direct avec G. Colomb. « Un de ses contemporains, écrit le fils de l'amiral, un maître Paul, médecin de Florence, contribua beaucoup à lui faire entreprendi^e son voyage avec assurance (1). » Colomb était;en relations intimes avec deux négociants de Florence , Lorenzo Giraldi et Juan Beraldi (2) : il chargea le premier de porter à Toscanelli une lettre dans laquelle il lui exposait ses plans et lui demandait conseil. Toscanelli , soit qu'il connût particulièrement Colomb , soit que simplement il vît en lui un partisan de son système , s'empressa de lui envoyer copie de la lettre qu'il écrivit à Martinez, avec une nouvelle carte hydrographique, et accompagna l'envoi de ces paroles flatteuses : « Je conçois toute l'importance du grand et noble projet que vous avez formé d'aller au pays d'où viennent les épiceries. Pour répondre à votre lettre, je vous envoie la copie d'une autre lettre que j'écrivis un jour à un de mes amis, qui était en grand crédit auprès du roi de Portugal , en réponse de celle qu'il avait été chargé de m'écrire de la part de ce prince pour le même objet

(1) F. Colomb, cité par Huniboldi, Géog. amer., I, 210.

(2) C'était le chef de la maison de commerce où était employé Vespucci.

qui vous occupe aujourd'hui. Je vous transmets aussi une carte de navigation semblable à celle que 'je lui envoyai , et qui pourra vous guider dans vos recherches. »

L'influence de ToscaneUi , bien qu'indirecte, fut pourtant réelle sur la découverte de l'Amérique. La carte (1) qu'il donna à Colomb fut précieusement conservée. Il paraîtrait même que la carte que Colomb envoya le 23 septembre à Alonzo Pinçon, lorsqu'ils étaient en mer, et qu'il lui fit redemander le 25 pour y faire des observations, était la carte de ToscaneUi (2). Dans tous les cas , Las Casas , dont les manuscrits se trouvent à la bibliothèque de l'Académie d'histohe à Madrid, possédait encore à l'âge de 85 ans « la carta de marear que ToscaneUi envio à Colon. »

ToscaneUi fut donc un des précurseurs immédiats de Colomb. Mais sa gloire ne diminue en rien celle du navigateur génois , qui avait déjà ses projets quand il en fit part à l'astronome florentin. Il serait injuste de rabaisser l'un au profit de l'autre. Tous deux également méritent les éloges de la postérité. Au reste , on a rarement rendu justice à ToscaneUi : Herrera ne le cite même pas (3). De nos jours seulement on l'a tiré de l'injuste oubli dans lequel U était perdu.

G. Behaim.

Si l'influence du Florentin fut longtemps méconnue, iï n'en a pas été de même pour un homme qui sans doute a rendu de grands services à la cosmographie et à la géograpliie, mais que depuis longtemps , et très à tort , on s'obstine à placer à

(1) Munoz , Historia del Nuevo Mundo, t. I (seul publié). Madrid, 1794, in-4o.

(2) Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. III, p. 88.

(3) Humboldt, op. cit., I, p. 255.

côté et même au-dessus de Colomb. Je veux parler de Martin Behaim (1).

Les nombreux travaux dont ce mystérieux personnage a été l'objet n'ont pas encore élucidé la question. On ne sait pas au juste quelle était son origine , comment il vécut , les ouvrages qu'il composa. Les uns (2) le font Portugais, les autres, et c'est le plus grand nombre, le font bohémien, mais citoyen de Nuremberg. Ses ancêtres étaient de Pilsen en Bohême. Il eut pour maîtres le célèbre Regiomontanus (3) et Philippe Béroalde l'ancien. Il débuta pal- le commerce des draps. On trouve ses traces à Venise, à Anvers et à Vienne, mais bientôt il tourna son acti\'ité vers la science pure, et surtout la cosmographie, sans oublier ni son rang de gentilliomme (4) ni son ancien genre de vie. Il mit son ardeur et sa science au service du roi de Portugal, Jean II le Parfait, et construisit à Lisbonne une astrolabe qui fut pour les navigateurs d'une grande utilité (5). En 1484, il accompagna Diego Cam dans son voyage aux côtes d'Afrique, reconnut avec lui les côtes du Congo et s'avança jusqu'au 22° 48' de latitude méridionale. Nommé l'année suivante (6) membre du perfectionnement de la navigation à Lisbonne, il contribua

(1) Stuvenius, De vero novi orbis inventore, in-8°. Francfort, 1714.

— Doppelmayr, Historische Nachricht von Nûrnbergischen mathematicis und Kunstlern. Nuremberg, 1730. in-f". — Tozen, Der wahre und erste Entdecker des neuen Welt gegen die ungegrinideten Ausprùche von Vespucci und Behaim. Goettiugue, 1761. — Otto, Transactions de la Société philosophique américaine de Philadelphie, t. II, n» 35, 1786. — Ch. Cladera , Investigaciones historicas sobre los principales descubrimientos de las Espanoles en el mar Oceano, etc. Madrid , 1794, in-i».

— De Miirr, Notice sur M. Behaim, trad. H. Jansen. Paris, an ix, in-8o.

(2) Herrera, l, 2-19; I, i, 2. — Rohertson, t. II.

(3) Millier de Kœnisberg.

(4) En effet, son portrait, peint sur une des bannières du musée germanique , donne l'idée d'un vaillant et beau gentilhomme plutôt que d'un savant.

(5) Gebauer, Hist. du Portugal, p. 123. — De Miirr, p. 343.

(6) Barros, Asia, I, 4, 2.

pour sa large part aux découvertes maritimes qui firent la gloire et la fortune du Portugal. Créé chevalier du Christ, il épousa la fille du gouverneur de Fayal (1), Joh de Huertar de Moerkirchen, Flamand au service du Portugal. Mais l'immobilité ne convenait pas à' cet ardent esprit. En 1492, nous le retrouvons à Nuremberg, où il construit le fameux globe qui porte son nom , et d'après lequel on a prétendu qu'il avait indiqué l'Amérique à Colomb , et à Magellan le détroit qui porte son nom. La même année il revint en Portugal, retourna aux Açores , et mourut à Lisbonne , on ne sait pas au juste à quelle époque (2).

Ce:te vie mystérieuse et si remplie, ces voyages continuels, le long séjour de Behaim aux Açores, et les monuments cosmographiques qu'il composa , enfin la probabilité de ses rapports avec Colomb et les autres navigateurs de l'époque, tout a contribué à jeter un grand éclat sur ce singulier personnage. Ses compatriotes surtout, jaloux de revendiquer pour eux une découverte aussi importante, ont soutenu, .avec une ardeur qui ressemble à de la conviction, que Colomb et Magellan avaient usurpé sa gloii'e. Depuis Leibnitz (3), qui écrivait à Thomas Burnet en 1697. « On nous fait espérer les mémoires d'un gentilhomme de Nuremberg , qui prétend avoir trouvé l'Amérique avant Colomb. M. Wagenseil en a parlé dans son ouvrage de géographie, » jusqu'à Stuvenius, Doppelmayr et Otto, bon nombre d'écrivains ont soutenu, par point d'honneur patriotique, que l'Amérique devait se nommer Behaimia.

A l'appui de ces prétentions, quelles preuves allèguent donc les partisans de Behaim ? Tout d'abord Colomb et Behaim se sont-ils connus ? Sans doute ils étaient contemporains , et

(1) HumbolcU, op. cit., I, p. 269, l'appelle Jobst de Hûrter.— ê. Cfmrton, Tour du monde, liv. 210, p. 31, l'appelle Hurber de Moerkirchen.

(2) En 1506, d'après Irving, Colomb, IV. p. 171.

(3) Leibnitz, édit. de Genève, 1768, t. VI, p. 261.

Behaim a longtemps résidé aux Açores, dans cet archipel dont son beau-père était comme le vice-roi, de même que Colomb a longtemps résidé à Porto-Santo , dont sou beaupère Perestrello était gouverneur. De plus Colomb avait fait plusieurs voyages aux Açores , et même les insulaires lui avaient donné d'utiles indications sur les apports étranges de l'Océan. Remarquons néanmoins que Behaim , avant la découverte de l'Amérique, ne parut à Fayal qu'en 1486 et 1490, époque pendant laquelle Colomb ne quitta pas l'Espagne. Mais de 1482 à 1484 , l'un et l'autre étaient ensemble à Lisbonne, et il est fort possible qu'ils soient entrés en relations , car l'un et l'autre s'occupaient de projets nautiques, et les deux médecins portugais Rodrigo et Joseph, qui furent chargés d'examiner les plans de Colomb, faisaient partie, avec Behaim , du conseil de perfectionnement pour la navigation. Herrera . dit , peut-être avec raison , que Colomb fut fortifié dans ses idées sur la proximité de l'Asie par son ami Martin de Bohemia (1). Les deux marins ont donc pu se rencontrer; mais en quoi Colomb est-il redevable de sa découverte à Behaim ?

Les partisans de Behaim s'appuient sur un passage de la chronique d'Hartman Schedel, écrivain contemporain : « Ces deux hommes, disait-il en parlant non pas de Colomb, mais de Diego Cam et de Behaim (2), soutenus par la Divinité, se lancèrent dans la mer du Sud, sans trop s'éloigner de la côte. Ils arrivèrent dans un autre monde, où, en se tournant du côté de l'ouest, leur ombre s'étendait à droite et vers le midi.

(1) Herrera, I, i, 2.

(2) « Hi duo, bono deorum auspicio, mare méridionale sulcantes, a littore non longe evagantes superato circulo eequinoctiali , in alterum orbera excepti sunt, ubi, ipsis stantibus Orientem versus, uuibra ad meridiom et dextram projiciebatur. Aperuere igitur sua industria alium orbem liactenus nobis incognitum , et multis annis a nullis quam Jannensibus frustra temptatum. » Morceau inséré dans le De Europa, d'^neas Sylvius, cité par Irving, Vie de Colomb, IV, 172.

Ils découvrirent donc par leur génie un continent jusqu'alors inconnu, et que, depuis longues années, personne autre que des Génois, et encore en vain, n'avait essayé de découvrir. » Ce passage ne prouve rien : d'abord il est, paraît-il, interpolé, et écrit d'une main différente sur le manuscrit original. De Mûrr assure même qu'il ne se trouve pas dans la traduction allemande de cet ouvrage, faite en octobre 1493 par Georges Alt. D'ailleurs, authentique ou non, il n'a rapport qu'à la découverte que fit Diego Cam de l'hémisphère occidental jusqu'alors inconnu, et de la côte de l'Afrique, mais nullement de l'Amérique. Aussi bien se peut-il que Behaim, qui vécut après la découverte de Colomb, et qui, par sa position officielle, avait le droit et le moyen de se faire écouter, n'ait point élevé de réclamations contre l'usurpation de son rival ? Or, non seulement il ne se plaignit pas, mais encore revint à Fayal, put y voir et Colomb et les nombreux navigateurs qui s'élançaient sur ses traces, et n'essaya jamais la moindre protestation. Certes, les envieux de Colomb, et déjà ils étaient nombreux, n'auraient pas laissé échapper une si belle occasion de l'accabler, si réellement elle leur eût été offerte.

Reste une dernière objection. Sur le globe que Behaim construisit en 1492, lors de son séjour à Nuremberg, sont indiqués le Brésil, le détroit de Magellan, l'Amérique en un mot. S'il en est ainsi, l'Amérique en effet devrait s'appeler Behaimia.

Examinons donc le globe de Behaim. De Miirr conteste à tort (1) son authenticité. Il prétend qu'il fut composé en 1520 par Jean Schœner, professeur de mathématiques, et aux dépens de Jean Seyler. Mais le globe dont parle de Miirr n'est peut-être qu'une copie de celui de Behaim, analogue à celle que possède notre bibliothèque impériale : car on le considéra comme une œuvre d'une telle importance scientifique, qu'il fallut en fabriquer de nombreuses copies pour satisfaire la

(1) De Miirr, op. cit., p. 326.

curiosité du public savant. Le globe original , construit tout entier de la main de Behaim, existe encore. Il a été rendu par la ville de Nuremberg aux descendants du cosmographe, et on peut encore aujourd'hui considérer ce témoin authentique des siècles passés dans une des maisons de la ville qui fait face à l'église Saint-Gilles (1).

Martin Behaim est donc bien réellement l'auteur du glol)e qui porte son nom ; et il le composa à la prière des bourgmestres nurembergeois, Gabriel Nûtzel, P.Volkamer et Nicolas Grolend, dont les armes sont peintes avec l'aigle de Nuremberg sur la carte. Jetons les yeux sur ce globe. Les différentes possessions y sont indiquées par des pavillons aux armoiries des puissances respectives. Ces pavillons sont peints ainsi que les demeures et les figures des habitants de chaque pays. Les noms de lieux sont écrits à l'encre rouge et jaune. Or, il nous suffit d'un simple coup d'œilpour nous convaincre que jamais Behaim ne découvrit l'Amérique avant Colomb, ou le détroit de Magellan avant le navigateur portugais. Sans doute, dans l'intervalle qui existe entre l'Asie orientale d'un côté, l'Europe et l'Afrique occidentales de l'autre, sont marquées des îles nombreuses, dont quelques-unes fantastiques, Antiha, Saint- Brandan, etc.; mais derrière ces îles nous lisons les noms de Cipangu, Cathay, Java. Qu'est-il donc besoin d'autres preuves, puisque le monument authentique ne donne aucune autre indication; et cependant il enregistre les découvertes les plus récentes des Portugais, et les relations les plus fameuses, celles par exemple de Marco Polo et de John Mandeville. S'il l'eût connu, s'il l'eût seulement soupçonné, Behaim aurait mentionné le continent américain, lui qui, par exagération d'exactitude, marque sur sa carte même des îles fabuleuses ; il se contente de dire : « Vers le couchant est la mer appelée Océan, où l'on a également navigué plus loin que ne l'indique

(1) Ed. Cliarton, Tour du monde, no 210, p. 30.

Ptolémée, et au delà des colonnes d'Hercule, jusqu'aux îles Açores. »

De même tombent les objections relatives au détroit de Magellan. Quelques contemporains, Herrera (1), Pigafetta (2), Postel (3), prétendent que MageRan trouva sur les cartes de Behaim l'indication du détroit qu'il découvrit plus tard. Cette erreur, bien qu'accréditée, n'a pas le moindre fondement. D'abord, aucune réclamation ne fut jamais soulevée par la famille de Behaim, directement intéressée pourtant à revendiquer cet honneur. De plus, le globe de Behaim n'indique pas le moindi"e détroit à traverser, par l'excellente raison que nul continent n'est désigné comme devant être doublé. Behaim put entrer en relations avec Magellan, et même l'encourager dans son entreprise ; mais c'est à des conseils et non à des indications certaines qu'il faut restreindre son rôle dans la découverte de l'Amérique.

La carte de Behaim n'en est pas moins un monument fort curieux à consulter. Elle marque l'état certain des connaissances géographiques, l'année même où Colomb allait si singuhèrement tranformer les idées reçues et les vieux errements. Pourtant, sans consulter les cartes de Behaim, ou sans recourir à la science de Toscanelli, de hardis marins abordaient en Amérique, au moment même où Colomb s'adressait en vain aux rois de l'Europe, pour entreprendre sous leurs auspices l'expédition qu'il méditait ; et c'étaient des Français, des Dieppois.

(1) Herrera, II, ii, 20-22-, IV, 10 : « Il avait vu le détroit sur une carte marine construite par Martin de Bolieraia , Portugais , natif de l'île de Fayal, cosmographe fameux, et cette carte lui avait fourni beaucoup de lumières sur le détroit. »

(2) Pigafetta (trad. Amoretti), p. 36, introd., p. xx, xxvi : « Notre capitaine était informé qu'il devait passer par un détroit singulièrement caché , l'ayant vu sur une carte conservée dans les archives du roi de Portugal et dressée par un excellent cosmographe, Martine di Boemia. »

(3) Postel, Cosmographica disciplina. Bâle, 1561, g 2, p. 22 : « Fretum M. Bohemi a Magaylianesio Lusitano alias nuncupatum. »