II. Les Voyageurs

A. Jean Cousin.

Depuis le xv* siècle (1) les marines européennes avaient repris une certaine importance. De hardis voyageurs, sur la foi de l'instrument nouveau qu'ils avaient à leur disposition, aflrontaient des mers inconnues. A l'occident Dieppois, Basques et Catalans précédaient les Portugais dans cette voie féconde où bientôt allait les engager l'Infant Henri de "Viseu. Dès 1281 (2) deux Italiens, Vadino etGuido de Vivaldi, avaient, comme les Almagrurins, dirigé leur course droit à l'ouest dans l'Atlantique. Mais la tempête les avait arrêtés et ils n'avaient guère fait qu'explorer les côtes de l'Afrique. Ce n'était certes point par caprice qu'ils s'étaient aventurés sur une mer inconnue. Ils espéraient y rencontrer quelque terre nouvelle, ou tout au moins ils voulaient tenter un chemin nouveau. Leur tentative ne fut pas isolée. Il n'entre pas dans notre sujet de raconter tous ces voyages (3). Remarquons seulement qu'en 1341, sous le règne d'Alphonse IV de Portugal (4), et qu'en 1431, un siècle plus tard, Velho Cabrai, nom prédestiné, tentaient (5) une véritable exploration de l'Atlantique. Ce dernier avait l'espoir de découvrk une terre à l'ouest; mais cette tentative ne le conduisit qu'aux écueils des Formigas (Açores), et à Santa-Maria. Le voyage n'avait

(t) Cf. Margry, Les Navigations françaises et la Renaissance maritime du XIV' au XVI' siècle, in-S". Paris, 1867.

(2) Navarclle, trad. de Verneuil et de la Roquette, t. I, p. 341.

(3) D'Avezac, Iles de l'Afrique, passim. — LeleiveJ , Géographie du moyen âge.

(4) Berthelol, Hist. des Canaries, t. 1.

(5) /. Freire, Vida do infante D, Henrique, p. 319.

pas réussi, mais la voie était trouvée. Eu effet, dès Tannée suivante Pedi'o Velasco de Palos découvrait Florès en cinglant à l'ouest, puis, de là, se portant au nord-est, il abordait en Irlande (1).

Canaries, Madère, Gap- Vert, Açores, toutes ces îles étaient donc peu à peu reconnues et occupées. Mais nul peuple, dans cette exploration de l'Océan, ne s'était avancé aussi loin et avec autant d'audace que les Dieppois. Louis XIV (2), par lettres patentes du 17 août 1688, relatives à la construction d'un hôpital général à Dieppe, écrivait : « Il est de tout temps sorti de notre bonne ville de Dieppe les plus expérimentés capitaines et pilotes, et les plus habiles et hardis navigateurs de l'Europe. Ceux de ce lieu-là ont fait les premtères découvertes des pays les plus éloignés. » Ces éloges ne sont que l'expression de la vérité. Les Dieppois semblaient avoir conservé quelque chose de l'héroïsme aventureux de leurs ancêtres, les Northmans. Soldats vaillants, ils furent les meilleurs matelots de notre Jean de Vienne. Pêcheurs hardis, ils rivalisèrent de témérité avec les Basques, en se lançant à la poursuite de la baleine. Enfin, voyageurs intrépides, dès le règne de Charles V, « attirés par le profit qu'ils trou voient au commerce (3) et la commodité de leur havre, ils se résolurent aux voyages de long cours, de passer les Canaries et de costoyer l'Afrique. » Ils doublaient le Cap- Vert dès 1364, et fondaient le Petit- Dieppe, non loin de l'emplacement de Sierra Leone. Les années suivantes, ils s'établissaient au Cap- Vert, à Sierra

(1) Humboldt, op. cit., III, 88. Velasco avait déjà été précédé dans cette direction par le Vénitien Quirini , qui , cherchant peut-être les traces des Zeni, fut jeté sur les côtes de Norvège. Cf. la relation de ce voyage par Fioravante et Nicolo di Michiel, insérée dans Ramusio, t. II.

(2) EstanceUn , Recherches sur les voyages et découvertes des navigateurs normands, suivies d'observations sur la ntiarine et les établissements coloniaux des Français. Paris, 1837, in-8'>. — Vitet , Histoire de Dieppe. Paris, 1833, 2-8.

(3) Villaut de Bellefond, Relation des côtes d'Afrique appelées Guinées. Cité par Raffy, Lect. géog., France, p. 152.

Leone, et bâtissaient la ville de Saint-Georges-la-Mine (1). Jehan de Béthencourt, le conquérant des Canaries, composait en grande partie son équipage de marins dieppois (2) . Mais la jalousie du Portugal et les guerres civiles et étrangères qui éclatèrent en France arrêtèrent ces progrès. Néanmoins la réputation des pilotes dieppois se répandit en Europe. De tous les pays, ot surtout d'Espagne, on venait dans cette ville écouter les savantes leçons de Descaliers, le créateur de l'hydrographie et de ses successeurs Prescot et Cousin (3). Ils joignaient de la sorte la théorie et la pratique, et, après avoir été les premiers marins de l'époque, ils livraient bénévolement leurs secrets à qui voulait en profiter.

Sous le règne de Louis XI il y eut comme une recrudescence du commerce dieppois. Quelques marchands s'associèrent, et confièrent le commandement d'un vaisseau à l'élève chéri de Descaliers, à Cousin, déjà connu par ses voyages et sa science nautique. Cousin devait s'engager dans la voie déjà ouverte par ses compatriotes et s'efforcer de retrouver leurs traces ou de prévenir les Portugais dans leur marche vers l'Inde. 11 s'agissait donc de s'avancer au sud de l'équateur. Descaliers avait conseillé à son élève de profiter des vents du large et de ne pas serrer la côte; seul moyen, pensait-il, d'éviter les tempêtes toujours fréquentes dans ces parages, et de ne point échouer contre les bancs de sable et les écueils si nombreux sur la côte aMcfiine. Cousin suivit ce conseil, mais, arrivé à la hauteur des Açores, il fut entraîné par le courant équatorial et aborda une terre inconnue près de l'embouchure d'un fleuve immense. On était alors en 1488. Douze ans plus

(1) L'origine d'une industrie qui s'est conservée jusqu'à nos jours, à Dieppe , celle du travail de l'ivoire , se rattache au commerce que faisait jadis cette ville avec les conti'ées africaines, où l'on trouve cette précieuse denrée.

(2) Jean de Béthencourt, éd. Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. m, p. 10.

(3) J. Ferez, Revue américaine, 2* série, n° 3, p. 170.

tard un autre pilote, le Portugais Alvarès Cabrai, qui voulait, lui aussi, tourner l'Afrique, et s'était avancé dans l'Océan, fut entraîné par le même courant et jeté sur la côte du pays, qu'il appela terre de Sainte-Croix, et qui, depuis, a conservé le nom de Brésil (1).

La découverte de Cabrai est authentique : Cousin l'aurait-il précédé ? aurait-il, avant lui, touché le continent américain et reconnu le fleuve des Amazones ? Telle est du moins la prétention des Dieppois (2). Ils assurent même qu'à son retour il fit voile vers le pôle austral, dans l'espok de rencontrer le cap de Bonne-Espérance. En laissant de côté cette traversée antérieure que rien ne prouve, et ce voyage de Cousin dans la dkection du sud, il nous faut reconnaître que les probabilités sont fort grandes en faveur de la découverte de l'Amérique. Le grand courant équatorial charrie constamment d'énormes pièces de bois, des troncs d'arbre, des roseaux, et les porte directement des Açores au Brésil. Entraîné par ce courant, et aventureux comme tous les marins dieppois, Cousin se fia au hasard qui le servit si bien. D'ailleurs il n'ignorait pas que sur l'Océan, comme sur toutes les autres mers, régnaient des courants analogues. Peut-être aussi ces vagues notions d'îles mystérieuses , déjà mentionnées par nous, flottaient-elles confusément dans son esprit. Toujours est-il que ses compagnons n'hésitèrent pas à le suivre , quand il eut fait route dans cette direction inconnue : ce qui prouverait de leur part ou bien une confiance absolue dans la science de leur capitaine, ou plutôt des connaissances antérieures.

(1) Osorius, De rébus gestis Emmanuel régis, liv. ii : « Intérim vero (Japralis qui in Incliam navigabat, eumdem cursum , quem Gama tenuit, secutus est, donec ad insulam Sancti Jacobi devenit. Quura vero ulterius progrederetur, coorta tempestate sœvissima, classis fuit dissipata, et navis una, fractis armamentis, Olisiponem rediit. Gapralis, sedata tempestate, naves omnes recollegit, et versus Oceanum navigavit. Octavo kal.maii nautas terram conspiciunt..., etc. » F. Denis, Le Brésil, p. 1.

(2) José Ferez, Revue américaine, 2e série, n» 3, p. 172.

Il n'existe malheureusement aucune preuve matérielle de ce voyage. Les Dieppois, comme jadis les Carthaginois, ont peut-être voulu profiter seuls de cette découverte. Aujourd'hui la tradition seule en a conservé le souvenir. Mais une tradition, quelque bien fondée qu'elle soit, ne vaut jamais la moindi'e preuve authentique. Or, les Dieppois se contentent d'affirmer que ces preuves existaient, mais qu'elles furent détruites lors du bombardement de leur ville par les Anglais, en 1694. Sans doute (1) Desmarquets, qui eut à sa disposition de nombreux manuscrits, qu'il compila sans critique, mais non sans utilité, afhrme la réalité de la découverte de Cousin. Dès le xvi" siècle, La Popelinière (2) disait en parlant de notre capitaine : « Nostre François mal advisé n'a eu ni l'esprit ni la discrétion de prendre de justes mesures publiques pour l'asseurance de ses desseins, aussi hautains et généreux que ceulx des aultres, comme si c'estoit trop peu d'avoir commis une semblable faute touchant les descouvertes des nos très en Afrique, où les vaisseaux normands trafiquoient avant que les Portugais y eussent abordé. » Mais ce ne sont là que des probabilités.

A défaut de preuves, les conjectures sont permises. Il paraîtrait que Cousin avait pour heutenant un Castillan (3), Vincent Pinçon, qui, jaloux de son capitaine, avait essayé de soulever les marins contre lui, et lui avait causé toutes sortes d'ennuis. A son retour. Cousin cita Pinçon, à l' Hôtel-de- Ville , où se tenait alors le conseil, devenu depuis juridiction de l'amù'auté, le ht casser et déclarer impropre à servir désormais dans la marine dieppoise. Tout nous porte à croire que ce Pinçon est le même auquel C. Colomb confia le commandement d'un des bâtiments de sa petite escadre : et dès lors quel jour sur la découverte de notre capitaine dieppois !

(1) Desmarquets , Mémoire chronologique pour servir à l'histoire de Dieppe et de la navigation française. Paris, 1785, 2 vol. in-12.

(2) La Popelinière, Les trois mondes. Paris, 1.582, 1 vol. in-8"».

(3) José Ferez, op. cit.

De fréquents rapports existaient entre les Dieppois et les Castillans (1). Depuis que les marins des deux nations avaient appris à s'estimer en combattant ensemble contre les Anglais, sous les règnes de Charles V et de Henri de Transtamare, ils avaient entretenu des relations suivies : souvent on trouvait à bord des vaisseaux dieppois d'intrépides Castillans. Bon • nombre d'Espagnols s'étaient même au xv'' siècle , établis à Dieppe. Il est donc fort naturel que Cousin ait choisi pour lieutenant un pilote castillan, qui peut-être connaissait parfaitement les mers qu'il s'agissait d'explorer.

Colomb avait perdu tout espoir et s'était inutilement adressé à plusieurs cours étrangères, lorsque lui, l'homme inconnu, découragé , repoussé par tous , il est tout à coup accueilli par trois marins de Palos (2), les Pinçon , habiles , prudents , renommés, qui deviennent ses amis , ses confidents et bientôt ses associés. Ces marins, égo'istes et calculateurs comme toutes les petites gens , auraient donc été séduits par l'enthousiasme communicatif de Colomb ! Evidemment non. C'est la réflexion, non la passion ; le souvenir d'un premier voyage et la conformité de plans et de vues, non la confiance aveugle en un seul homme, qui décidèrent ces froids et avisés Pinçon. L'un d'entre eux avait déjrà vu l'Amérique. Il lui manquait un homme d'action et de résolution : Colomb se présenta; et des intérêts confondus naquit l'association.

Ce qui surtout semblerait indiquer dans Vincent Pinçon une connaissance antérieure de l'Amérique, c'est sa conduite pendant l'expédition. Il était sous les ordres de l'amii-al, puisque Colomb avait reçu ce titre et l'investiture des futures découvertes de la couronne de Castille , mais en toute occasion. Pinçon agit toujours à sa guise. Le fils de Colomb, dans la Vie de son père, n'essaie même pas de nier que, dans

(1) Cf. Margry, op. cit.

(2) « El cuol era a quiel tiempo humbre muy sabido en las cosas de la mar. » Procès de C, Colomb, cité par Vitet.

les circonstances difficiles (1), Colomb consulte Pinçon : Etait-ce à titre de marin ? Mais Colomb, qui avait navigué toute sa vie, n'avait besoin des leçons de personne. Etait-ce à titre de lieutenant ? Mais Colomb l'eût fait venir à «on bord pour tenir conseil avec lui, tandis que souvent il passe sur l'autre vaisseau, s'enferme de longues beures avec son prétendu subordonné , lui communique des cartes, et ne décide rien sans l'avoir consulté. Colomb, en effet, ne s'adressait pas à sa science , mais à ses souvenii's. Quand Pinçon insistait à plusieurs reprises (2) pour qu'on cinglât vers le sud-ouest afin de trouver terre, n'était-ce pas qu'il se rappelait le grand courant équatorial , et voulait ou le retrouver pour être porté par lui , ou l'éviter pour ne pas être exposé à la difficulté de traverser ce mur liquide ? Lors du grand procès qui s'éleva, après la mort de Colomb , entre son fils Diego et la couronne de Castille , dix témoins déposèrent dans l'instruction que , souvent l'amiral demandait à Pinçon si l'on se trouvait en bonne voie, et que Pinçon avait toujours répondu négativement. Il était si sûr de lui-même, si convaincu, que Colomb dut céder : quelques jours après on touchait en effet à Guanahani.

Vincent Pinçon était donc un associé plutôt qu'un lieutenant. Le 6 octobre , quand les équipages découragés demandaient à grands cris le retour, et que Colomb assembla les capitaines à son bord afin de prendre une détermination décisive , ce fut Vincent Pinçon qui prit la parole en homme sûr de son fait , et raffermit les courages ébranlés (3). « Nous ne sommes, dit-il d'après un des témoins du procès, F. Garcia Vallejo, qu'à douze cents lieues de la terre. Allons jusqu'à deux mille lieues , et , si nous ne trouvons rien , alors nous

(1) Journal du voyage publié par Charton. Voyageurs anciens et modernes, t. III, p. 92, le 6 aoiit, le 18 sept., le 6 oct.

(2) Id., id., les 18, 25, 30 sept., et surtout le 6 oct.

(3) Estancelin, cité par Vitet, p. 65.

virerons de bord. Quoi ! nous sommes partis hier de Palos et le courage nous manquerait! En avant! Dieu est avec nous, nous découvrirons bientôt la terre. » N'y aurait-il dans cette ferme volonté de conserver la même direction qu'un effet de pur hasard, un entêtement heureux ? Cette assurance répétée de découvrn la terre ne reposait-elle que sur une simple conjecture ? Mais Pinçon n'eût pas autrement agi s'il eût été sûr de l'existence d'un continent : il l'était, en effet, comme l'évé^ nement le prouva.

Ce Pinçon est certainement le même que le Pinçon de Cousin. En 1489, le Pinçon de Cousin fut renvoyé de Dieppe , et trois ans plus tard l'escadre de Colomb entrait dans l'Atlantique. Dans l'intervalle ce Pinçon pouvait donc être revenu en Castille, s'être entendu avec ses frères et avoir préparé son expédition. Je n'insisterai pas non plus sur l'identité du nom et du prénom qui est au moins fort étrange ; remarquons seulement que les caractères présentent aussi la plus singulière ressemblance : hauteur, emportement, jalousie, mais en même temps fermeté et persévérance. Si donc la chronologie, les noms, les caractères, tout s'accorde à prouver l'identité de ces Pinçon , par cela même l'authenticité de la tradition dieppoise est confirmée.

Une dernière preuve, serait encore que Vincent Pinçon (1) en 1499 entreprit à ses frais une expédition au nouveau continent , et cette fois qu'il se dirigea précisément sur le point de la côte que Cousin est censé avoir découvert en 1488, lorsqu'il était accompagné de son lieutenant castiUan, c'est-à-dire sur le Brésil, non loin de Fernambouc et de l'Amazone (2). Est-ce

(1) Annales maritimes. Fév. 1826, p. 54. — Navarette, trad. de la Roquette, t. I, p. 343.

(2) Il découvrit le cap Saint-Augustin, qu'il nomma Santa Maria de la Consolacion, le 20 janvier 1500, quarante-huit jours avant le départ de Cabrai, à qui, d'ordinaire, on attribue cette découverte. C'est encore de Palos, c'est-à-dire de la ville des Pinçon, que sortit, en 1499, Diego de Lepe, probablement un de ses matelots , qui observa l'embouchure de rOrénoque et côtoya le Paria.

pur hasard, coïncidence lortuite ? On l'ignore, mais dans tous les cas cette probabilité nouvelle s'ajoute à toutes celles que nous énumérons. Pinçon voulait refaire, en qualité de commandant, le voyage qu'il avait déjà fait en sous-ordi'e , et profiter pour son propre compte des indications qu'il avait préalablement recueillies.

Pourquoi, si réellement Pinçon a découvert l'Amérique avant Colomb, n'a-t-il point revendiqué pour lui cet honneur lors du procès qui s'éleva à la mort de l'amiral ? L'objection paraît fondée. Mais peut-être un accord secret était-il intervenu entre Colomb et Pinçon, par lequel ce dernier s'était engagé à garder le silence , dans l'espoir d'obtenir de meilleures conditions de la couronne de Castiller Peut-être encore Pinçon, qui avait été renvoyé fort ignominieusement de Dieppe, ne voulait-il pas rappeler cette mauvaise affaire, et s'exposer à l'affront d'être publiquement démenti par les Dieppois, s'il réclamait pour lui la gloire d'avoir aperçu le premier la terre nouvelle. Arias Perez Pinçon, le fils de Martino, le neveu de Vincent, racontait, il est vrai, que lui et son père, étant autrefois à Rome pour affaires de commerce , reçurent de la part d'un attaché à la cour d'Innocent VIII, communication d'un manuscrit dans lequel un historien du temps de Salomon disait : « Naviguez sur la Méditerranée jusqu'au bout de l'Espagne , et de là vers le coucher du soleil, entre le nord et le sud jusqu'à une distance de 95 degrés : vous trouverez la terre de Gipangu, fertile , abondante , égale en grandeur à l'Afrique et à l'Europe. » Mais ces manuscrits, que jamais on n'indique avec précision, et qui jamais ne se retrouvent, sont faits après coup. Ils indiquent trop fidèlement la position de l'Amérique pour qu'on ait confiance en leur authenticité. D'ailleurs ce ne serait pas seulement sur la foi d'un manuscrit du temps de Salomon que les Pinçon auraient risqué leur vie et leur fortune. Ils ont donc inventé cette histoire pour appuyer, sans se compromettre, leurs prétentions. Leur caractère, leur conduite , leurs intentions , tout fait présumer quel-

que chose de plus que le dévouement inspiré par la confiance en un homme ou la croyance à une idée.

Vincent Pinçon avait donc découvert l'Amérique en 1488, alors qu'il servait sous les ordres de Cousin.

M. Vitet qui , dans son Histoire de Dieppe , se prononce énergiquement en faveur de la découverte de Cousin , apporte une autre preuve relative à la priorité des voyages dieppois, qui, pour être curieuse, est cependant moins légitime. A l'intérieur de l'église Saint-Jacques-de-Dieppe, bâtie par le fameux armateur Jean Ango , du côté de l'Evangile , sur la seconde travée, sont sculptés des personnages divisés en trois groupes. Le premier représente des Indiens, le second des Africains, et le troisième des Américains : on ne saurait méconnaître le type brésilien dans ces sauvages nus à l'exception d'une ceinture de plumes, et coiffés d'un casque de plumes; dans ces femmes vêtues d'une collerette de plumes, qui tiennent à la main des feuilles de palmier. Les intervalles qui séparent les trois groupes sont remplis par d'autres figures moins symétriques , mais au milieu desquelles on distingue un petit enfant porté en palanquin et suivi par des musiciens , une lutte de sauvages , une tribu qui se prépare au combat, et des orangs-outangs.

Voici donc , sculptés sur la pierre , des Indiens, des Africains et des Américains, c'est-à-dire tous les peuples avec lesquels entretenait des relations le fastueux constructeur de cette chapelle. Or, ce bas-relief est de l'année 1530, c'est-àdire trente-huit ans après la découverte de Colomb, et les détails de costume sont exécutés avec tant de précision que les sculpteurs devaient très-bien connaître le pays, dont ils représentaient si fidèlement les usages. M. Vitet en conclut que les Dieppois visitaient ces peuples depuis fort longtemps. Rien de plus vrai pour les Africains et pour les Asiatiques (1), mais non pour les Américains.

(1) Ramusio insère, en effet, dans sa Collection, t. III, sous le nom de Navigationi d'un gran capitano del mare... di Dieppa, le voyage du Dieppois Parmentier, qui fit le tour de l'Afrique.

" On se précipita avec tant d'ardeur dans la voie des découvertes maritimes, que bientôt tout le continent fut reconnu. Les cartes du commencement du xvi* siècle marquent presque toutes les côtes de l'Amérique. Ainsi l'Atlas manuscrit de Montpellier, qui remonte probablement à l'année 1522 ou 1523, ne laisse en blanc que la côte du Chili et une partie de celle du Pérou. Pourquoi donc les Dieppois n'auraient-ils pas fait comme les autres peuples; et même est-il probable que Jean Ango, qui fut assez puissant pour déclarer la guerre au roi de Portugal et bloquer Lisbonne, n'ait pas envoyé ses capitaines visiter cette terre vierge, qui s'otïrait alors à toutes les imaginations comme une mine inépuisable de richesses ? A certaines époques de l'histoire une année vaut un siècle, et dans ces premières et fiévreuses années du xvi' siècle, les événements se succédaient avec rapidité , et les connaissances nouvelles se propageaient avec une merveilleuse facilité. Les capitaines ou les matelots d'Ango rapportèrent de leurs voyages ou des curiosités ou des souvenirs, que les sculpteurs dieppois n'eurent plus ensuite qu'à reproduire sur leur bas-relief.

Ainsi donc les sculptures de Saint-Jacques ne sont qu'un monument contemporain et non pas antérieur à la découverte de l'Amérique. Mais il n'en est pas moins vrai que les Dieppois rivalisaient alors avec les marins étrangers, et que très probablement l'un d'entre eux. Cousin, eut la bonne fortune de toucher le sol du nouveau continent avant Colomb et Vespuce.

B. Les voyageurs clandestins.

La découverte de Cousin, bien qu'établie sur tant de probabilités, a été contestée. A combien d'attaques sont donc exposées les expéditions qu'il nous faut maintenant passer en revue, et qui, pour avoir laissé moins de traces dans l'histoire, sont cependant authentiques ! Je veux parler des voyages clandestins entrepris par d'autres nations et par des sujets espa-

gnols ou portugais qui voulaient tromper le fisc. Depuis que le pape Alexandre VI, par ses fameuses bulles de marcation et de démarcation, avait partagé les futures découvertes entre les denx nations qui, les premières, s'en disputaient la possession, il fut défendu d'entreprendre un voyage sans en demander l'autorisation aux cours d'Espagne et de Portugal , et, par conséquent, sans payer certains droits aux deux couronnes qui jouissaient de ce privilège exorbitant. François P"", quelques années plus tard, demandait en riant fpi'on lui montrât l'article du testament d'Adam qui l'excluait d'Amérique : mais ce que le roi de France pouvait se permettre, était interdit à de simples armateurs. Le fisc surveillait étroitement tous les navii'es, de quelque provenance qu'ils fussent. Aussi, comme les îles et les continents nouveaux attiraient invinciblement tous les aventuriers de l'époque, et comme il est dans la nature humaine de se soustraire à la tyrannie commerciale plus volontiers qu'à toute autre, une vaste contrebande fut bientôt organisée, et, à côté des découvertes officielles, commencèrent les découvertes anonymes. Le nombre de ces dernières dut être fort considérable. En 1858 (1), M. deCastelnau trouvait entre les mains d'un habitant de Salem, dans le Massachussets, une carte manuscrite des terres polaires visitées depuis longtemps par les navkes de ce négociant, et qui n'ont été définitivement décrites et gravées que depuis peu, après les immortels voyages des Franklin et des Ross. Or, si le désu' de conserver un monopole commercial empêche de donner l'indication, même d'un pays pauvre et stérile, dont la seule ressource est celle de la baleine, et cela à une époque où les marins ont la liberté de se diriger où bon leur semble, il n'est guère probable que les marms du xv^ et du xvi^ siècle, excités par la certitude d'un gain énorme dans des pays d'une richesse inépuisable, aient bruyamment annoncé leurs découvertes.

(1) De Castelnau, op. cit., IV, 259.

0 Une maladie terrible avait éclaté au xv'= siècle, la faim, la soif de l'or, le besoin absolu de l'or. Peuples et rois, tous pleuraient pour de l'or. 11 n'y avait plus aucun moyen d'équilibrer les dépenses et les recettes. Fausse monnaie, cruels procès et guerres atroces, on employait tout, mais point d'or. Les alchimistes en promettaient, et on allait en faire dans peu, mais il fallait attendre. Le fisc, comme un lion furieux de faim, mangeait des Juifs, mangeait des Maures, et, de cette riche nourriture, il ne lui restait rien aux dents... Les peuples étaient de même : maigres et sucés jusqu'à l'os, ils demandaient, imploraient un miracle qui ferait venir l'or du siècle (1). » Ce miracle s'opéra : bientôt l'Eldorado et ses merveilles, bientôt les inépuisables mines et les richesses fabuleuses d'un sol vierge se déversèrent en Europe. Mais que d'ambitions excitées, que de convoitises allumées, et, par conséquent, que d'aventures tentées, que de voyages entrepris, dont nous ne savons plus rien, avant la fin du xv* siècle! Colomb (2), à l'inspection d'une tourtière en fer qu'il trouva à la Guadeloupe, déclara que c'était un débris de quelque navire européen entraîné par les courants. Las Casas rapporte que les naturels d'Hispaniola assurèrent aux premiers navigateurs que, quelques années avant leur arrivée, d'autres hommes blancs et barbus avaient abordé dans leur île (3). Dès 1501, Alonzo de Hojeda, nommé gouverneur d'une partie du Venezuela, constatait la présence d'Anglais sur la partie occidentale de la côte, depuis quelques années (4) . Aussi la cour d'Espagne publiait, en septembre 1501, une ordonnance condamnant aux peines les plus sévères tout individu qui, sans une permission particulière, essaierait des découvertes dans l'Atlantique et la mer des Indes (5). Balboa, dans son

(1) Michelet, La mer, p. 278.

(2) Colomb, Vid. de l'Amirante, 46. — Carli, op. cit., II, 35.

(3) Las Casas, Hist. des Indes, 13-14.

(4) Navarette, III, p. 41, 86, 88, 543, 545.

(5) Id., II, 257.

fameux voyage à travers l'Amérique centrale, signalait aussi des incursions antérieures faites par des capitaines, dont on ignorait et les pouvoirs et la nationalité (1).

G. Ramalho.

La plus curieuse et en même temps la plus authentique de ces expéditions secrètes, est celle d'un certain Joaô Ramalho, dont le docteur Lund (2) a retrouvé le testament. Cet acte officiel, en date du 3 mai 1580, a été dressé en présence du notaire Lorenzo Vaz et de quatre témoins, qui tous ont signé en déclarant que Ramalho habitait depuis quatre-vingt-dix ans la ville de San-Paolo au Brésil. Il y serait donc arrivé en 1490, c'est-à-dire deux ans avant Colomb. Ramalho, dans ce cas, eût été un de ces voyageurs clandestins auxquels je faisais allusion. Je n'ignore point qu'il devait être fort âgé, et que ce chiffre de quatre-vingt-dix pouvait bien avoir été adopté» comme un chiffre rond, ainsi que le sexcenta des Latins, pour désigner un vieillard. Mais ce Ramalho n'est cependant pas un personnage imaginaire. Frei Gaspar de Madré de Dios, écrivain postérieur, raconte que Martin de Souza, lorsqu'il prit possession au nom du Portugal, le 17 août 1532, de cette partie du Brésil où s'élève San-Paolo, y reçut d'importants services de la part d'un certain Ramalho, établi depuis longtemps dans le pays, et qui avait épousé la fille d'un chef indien, nommé Tebyrico. Ge Ramalho est peut-être le •Hamalho du testament. Jeté par la tempête, ou bien venu de son plein gré, mais par contrebande, sur cette côte, il s'y serait fixé, et aurait même contracté alhance avec les indigènes, ainsi (3) que le feront au xvi'' siècle quelques interprètes nor-

(1) Id., III. 367, 379, 380.

(2) Mémoires de la Société royale des antiquaires du Nord , 1844. p. 179. Cf. Société de géographi'^ de Paris, 1842, p. 598.

(3) F. Denis, Le Brésil, p. 43.

mands qui s'établirent au milieu des Tupinambas. Si plus tard Ramalho ne protesta point, et ne réclama pas pour lui l'honneur de la découverte, c'est qu'il ne voulait pas s'exposer à la vengeance du Portugal. Il préféra la tranquillité aux périls de la gloire. Bien plus, il resserra les liens qui 1 unissaient aux indigènes , et il ne consentit à se rapprocher de ses compatriotes que quarante-trois ans après son arrivée.

Tout en reconnaissant que la seule preuve de la découverte de Ramalho est un simple document qu'il est facile d'altérer, une date peu probable qui attribuerait à ce Portugais plus d'un siècle d'existence, au moins sommes-nous en droit do penser que des expéditions analogues ont dû s'accompUr. L'Histoire ne se compose pas seulement des faits enregistrés et reconnus, mais aussi des faits vi'aisemblables bien qu'ignorés. Si donc nous n'avons conservé ni le nom ni le souvenir de ces prédécesseurs anonymes de Colomb, néanmoins ils ont dû exister.

D. Cortereal.

Mais, tout en admettant la possibilité de découvertes antérieures, nous ferons aussi justice de ces inventions absurdes de la jalousie opposées à Colomb, dans l'espoii' de diminuer son mérite. L'histoh-e des refus qu'il essuya est fort connue. Les différentes cours, auxquelles il s'adressa, lui objectaient les difficultés d'une pareille entreprise et le peu de confiance qu'inspù'aient ses plans hardis. Ainsi qu'il arrive toujours, à peine Colomb eut-il retrouvé l'Amérique qu'on lui contesta sa découverte. Le Portugal, plus intéressé que tout autre peuple à cette revendication de droits, mit en avant un certain Joaô Vas Cortereal, comme le prédécesseur de Colomb. Cortereal appartenait à une grande famille du pays, et aurai t été envoyé à Terceire par Alphonse V, avec mission de continuer les découvertes portugaises. Au lieu de se diriger vers le sud, ainsi que le faisaient la plupart de ses compatriotes,

ce hardi explorateur cingla vers le nord, en 1 463, et découvrit ou plutôt retrouva, puisque les Basques la connaissaient déjà (1), la côte de Labrador et l'île de Terre-Neuve, qu'il nomma Bacalaos.

Il est vrai (2) que ce nom resta longtemps à Terre-Neuve. Les cartes et les ouvrages du xvi^ siècle mentionnent toutes ce nom, qui s'est même perpétué jusqu'à nos jours : car on trouve encore à l'extrémité nord de la baie de la Conception la petite île de Bacalaos, rocher isolé sur lequel se rassemblent des milhers d'oiseaux aquatiques (3) . Mais si la découverte de Cortereal avait réellement été faite en 1463 , c'est-à-dire vingtneuf ans avant celle de Colomb, Behaim, dont le beau-père résida aux Açores peu après Cortereal, et qui lui-même y séjourna, n'aurait certes pas manqué de l'enregistrer dans son fameux globe de 1491, où sont marqués les voyages les plus récents. Or, rien de semblable ne se voit sur le globe : la conclusion est facile à ther.

Il est vrai que le fils de Joaô Cortereal, Gaspard, découvrit en 1500 le Canada et le Labrador, déjà entrevus en 1495 par Sebastiani Gabotto, et qu'il périt en 1501 dans un second voyage aux terres arctiques (4). Il est encore vrai que le second fils de Joaô, Michel Cortereal, périt en 1502, en allant à la recherche de ce Franklin du xvi'' siècle. Mais n'aurait-on pas attribué au père ce qu'ont fait seulement les fils ? L'iiistorien portugais Cordeyro est seul à raconter le voyage de 1463, et, soit défaut de critique, soit patriotisme malentendu, soit enfin fraude volontahe (5), il peut avoir confondu les événements. Cette erreur s'accrédita, grâce aux Portugais in-

(1) Cf. 2« partie, 2* section, g 4.

(2) Orlelius, p. 5; Wytfliet, passim, etc., Atlas manuscrit de Montpellier, etc.

(3) F. Lacroix, Iles de l'Océan, p. 129. Univ. pittor.

(4) G. Lambert, Le pôle nord. Société de géographie, 1867, p. 573.

(5) Cordeyro, Historia insulana das ilhas a Portugal sugueytas no Oceano occidental. Lisb., 1717.

téressés à la répandre. Mais nous, qui n'apportons dans la question ni passion ni intérêt, nous n'hésitons pas à considérer comme fausse la découverte de l'Amérique par Joaô Gortereal en 1463.

E. Jean de Kolno.

Les titres de Jean de Kolno ou de Skolno paraissent mieux fondés (1). C'était un Polonais, qui naquit aux environs de Varsovie, et passa, vers 1476, au service de Christian I" de Danemark , qui l'employa à diverses explorations. Après avoir côtoyé la Norwége, le Groenland et la Frislande des frères Zeni, il reconnut l'Estotiland (2) et poussa jusqu'au Labrador. Wytfliet (3) le considère comme le second Européen qui, après les Zeni, ait visité l'Estotiland, c'est-à-dire l'Amérique. Gomara et Gharlevoix (4) se contentent de dire qu'il fut jeté sur les côtes du Labrador avec des Norwégiens, de même que les Anglais avec Gabotto. Le hasard seul aurait donc conduit en Amérique le pilote polonais. Aussi Gharlevoix, bien qu'il ne conteste pas la réalité du voyage de ce Polonais, fait-il remarquer avec raison que « cette expédition n'a eu aucune suite, et n'a pas fait beaucoup de bruit dans le monde. »

F. Sanchez de Huelva.

Si donc Jean de Kolno, quinze ans avant Colomb, aborda le continent européen, les conséquences de sa découverte furent nulles. D'ailleurs, même si ce voyage est authentique, on ne s'en est, dans tous les cas, souvenu que bien après Go-

(1) Leleivel (Hist. de géog., p. 58) l'appelle Szkolny, Gomara (fol. x) Scalvus, et Gharlevoix Scalve.

(2) Pontanus, De situ Daniae, 1631, p. 763.

(3) Wytfliet, Descript. Ptol. Aug., 1597, p. 98.

(4) Cités par Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. IV, p. 2 et 3.

lomb, et lorsque toute la gloire était pour l'Espagne. Au reste ce voyage, pas plus que celui de Gortereal, ne fut jamais sérieusement opposé à Colomb. Il n'en est pas de même de ce prétendu pilote qui, poussé par un naufrage en Amérique, fut à son retour accueilli par Colomb , mais mourut entre ses bras, lui laissant pour prix de son hospitalité de précieuses indications dont, plus tard, devait profiter le Génois. En 1535, une quarantaine d'années après la découverte du Nouveau-Monde, et par conséquent bien après la mort de Colomb, Oviedo (1) raconta, dans son Histoire des Indes ^ qu'un pilote, jeté en Amérique par des vents violents, était revenu en Europe, et mourut dans la maison de Colomb, lui laissant la carte et le journal de son voyage. Bien qu' Oviedo ne fasse allusion à ce bruit que pour le démentir, et n'en parle que comme d'une fable absurde qui circulait dans le bas peuple, bon nombre d'historiens, soit défaut de critique, soit esprit de dénigrement, reproduisirent en l'embellissant l'histoire de ce pilote. Ainsi, d'après Gomara (2), le véritable auteur de la découverte est bien ce pilote ; mais on ne connaît ni son nom ni son pays, et il pourrait tout aussi bien être Andaloux que Biscayen ou Portugais. Benzoni (3), Mariana (4), Acosta(5), répètent cette anecdote. Garcilaso de la Vega est encore mieux informé (6), car il connaît le nom du pilote. 11 fixe même la date de son voyage 1484, oubliant que dix ans auparavant, en 1474, Colomb communiquait déjà ses idées de découverte à Toscanelli. Le pilote se nommait donc Alonzo Sanchez de Huelva, et son navire se rendait des Canaries à Madère, quand il fut emporté par le vent jusqu'à la Dominique. Garcilaso ne rapporte le fait que comme une tradition qu'il avait entendu

(1) Oviedo, cité par Ramusio, Raccolta, etc., III, 68.

(2) Gomara, g 15.

(3) Benzoni, Hist. du Nouveau-Monde, 1565, liv. i.

(4) Mariana, Hist. espagn., XXVI, 3.

(5) Acosta, op. cit., I, 19.

(6) G. de la Vega, traduction J. Baudouin, 1. 1, p. 8.

raconter par ses parents, et il écrivait cent vingt ans après les événements ; mais cette tradition fut acceptée comme un fait réel par d'autres historiens postérieurs, auxquels en imposaient les détails et la prétendue véracité de Garcilaso de la Vega (1),

Rien pourtant n'est fondé dans cette légende. Les contemporains de Colomb gardent tous le silence à ce sujet. Sabellicus, Pierre Martyr, Giustiniani, si peu bienveillant d'ordinaire pour son compatriote , Bernaldo de los Palacias , Las Casas, F. Colomb, fjni tous enregistrent avec soin les différents motifs qui poussèrent Colomb à entreprendre son voyage, ne disent pas un mot de Sanchez de Huelva. Herrera, si minutieusement exact, se tait aussi. Mais un des plus vils instincts du cœur Immain n'est-il pas d'être jaloux de toutes les supériorités? Dépouiller un héros au profit d'un' inconnu, enlever sa gloire à un grand homme en faveur d'un simple pécheur, il y avait là de quoi satisfaire bien des envieux. Aussi ne manquèrent-ils pas , et la calomnie qui s'était acharnée après Colomb de son vivant , le poursuivit au delà du tombeau.

G. Barthélémy Colomb.

Une fausseté analogue tendrait à faire du frère de Colomb, Barthélemi, le véritable auteiu' de la découverte. Un des premiers biographes (2) de 1 immortel navigateur, Antonio vGallo, disait expressément que Barthélemi Colomb conçut

(1) Torquemada, Monarch. ind., XVIII, 1; Gregorio Garcia, Orig. de los Indios, I, 41; F. Pizano, Varones ill. del Nuevo Mondo, 2; Riccioli, Géog. réf., III, tous cités par W. Irving, Hist. de Colomb, trad. Defauconpret , t. IV, p. 166. — L'anecdote est sérieusement reprise par M. A. Chaho, Guide de Biarritz.

(2) Antonio Gallo , De navigatione Golumbi per inaccessum antea Oceanum commentariolus -, dans le t. XXIII, p. 241, du Recueil de Muratori.

l'idée du nouveau continent en fabriquant des mappemondes pour gagner sa vie. II se peut , en effet , que cet excellent pilote ait fait part à son frère de quelques idées que l'inspection des cartes et ses fréquents voyages lui avaient rendues familières. Mais ce n'est point une raison de croire que Colomb , qui exerçait la même profession , n'ait pas eu la même idée avant ou tout au moins en même temps que lui.

D'ailleurs, du projet à l'exécution, quel immense intervalle ! et qui , plus que Colomb , grâce à sa persévérance et à son énergie , eut la gloire de franchir cet intervalle ? Antonio Gallo (1) avance bien, à l'appui de sa thèse, que Colomb fut « parvis litterulis imbutus intra puériles annos. » Mais cette vague accusation est réduite au néant , puisque tous les contemporains au contraii-e rendaient justice à l'universalité et à la profondeur des connaissances de Colomb. Non pas que l'amiral ne tint nul compte des utiles indications qu'on pouvait lui donner, mais alors il les avouait hautement. Ainsi Antonio Leone, habitant de Madère, lui ayant appris qu'en naviguant vers l'ouest on apercevait des îles dans l'éloignement, Colomb enregistre sa déclaration avec soin (2) : de même il citait Pedro Velasco de Palos, qui lui affirmait que, parti de Fayal , il avait fait cent cinquante lieues en mer et découvert au retour l'île de Florès. Il n'oubliait pas non plus un marin basque , qu'il vit à Port-Sainte-Marie et un marin gaUicien qu'il vit à Murcie (3). Tous deux revenaient d'un voyage en Irlande, et lui racontèrent qu'après une longue navigation au nord-ouest ils avaient aperçu de loin une terre qu'ils prirent pour la Tartarie.

La postérité a depuis longtemps vengé Colomb de ces misérables attaques. Au reste , de son vivant , il s'était déjà élevé

(1) Cette accusation d'ignorance est encore répétée par Giusliniani, évêque de Nebbio, dans son Psautier polyglotte de 1516 : « Quse ubi satis exacte percepit a fratre. »

(2) W. Irving, op. cit., I, 39.

(3) Las Casas, Hist. des Indes, I, 13, 14.

au-dessus de la calomnie, eu écrivant avec un noble orgueil à un de ses protecteurs, Luis de Santagel, ministre des finances en Aragon : « Ce que personne jusqu'à présent n'avait osé prendre sur lui, nous l'avons exécuté. On avait écrit ou parlé sur ces îles , mais toujours indirectement et par conjectures. Nul n'affirmait les avoir vues : aussi les croyait-on fabuleuses (1). »

Par cette hardie protestation, Colomb semble avoir pris soin de conclure lui-même cette étude. Sans doute il eut des prédécesseurs, mais, de leurs découvertes, il n'est resté qu'un souvenir confus. Presque tous les peuples de l'ancien monde ont avant lui franchi l'Atlantique, et pourtant l'Amérique n'a réellement été découverte que le jour où il prit terre à Guanahani. Sa gloire est si éclatante quelle a détruit la mémoire et fait disparaître les traces de ses devanciers. Si nous nous sommes efforcé de rappeler cette mémoire et de retrouver ces traces, nous n'en sommes pas moins un des fervents admiratem's de ce grand génie. Les conséquences de sa découverte furent incalculables : ce n'est pas seulement à CastiUe et à Léon , comme le portait sa devise , c'est à nous tous que Colomb a ouvert les trésors de ce Nouveau-Monde, parcouru, mais sans résultats, par d'autres avant lui.

(1) L'original de cette lettre est perdu. Leander de Cezco, cité par Humboîdt, op. cit., I, 207, en a fait la traduction : « Gonsecuti sumus quae hactenus mortalium vires minime attigerant : nam si harum insularum quidpiam aliqui scripserunt aut locuti sunt, omnes per ambages et conjecturas , nemo se eas vidisse asserit , unde prope videbatur fabula. «>