CONCLUSION

En étudiant les relations de l'Amérique et de l'ancien monde avant Gln-istoplie Colomb , nous n'avons cherché ni à soutenir un paradoxe, ni à déposséder de sa gloire le navigateur génois. Mais l'interprétation des mythes et des traditions antiques , la persistance à travers les âges de quelques données géographiques , enfin bon nombre de documents indiscutables, nous ont permis d'affirmer que, bien avant 1492, les rives de l'Atlantique avaient été visitées et étaient connues par les différents peuples qui les bordent.

La première partie de cette étude se rapporte aux temps antéhistoriques. Sur ce terrain il est à peu près impossible de s'avancer sans choquer un système reçu. Aussi n'avons-nous rien affirmé ; car nous ne voulons passer ni pour un croyant ni pour un visionnaire : voici pourtant les conclusions qui nous ont semblé devoir être adoptées.

Les communications entre l'Amérique et notre continent étaient alors facilitées par l'interposition d'une grande île, aujourd'hui disparue, l'Atlantide. L'antiquité grecque avait conservé le souvenir de cette île immense. Son existence, niée par les uns , acceptée avec hésitation par les autres , est reconnue par beaucoup comme un fait indubitable. Nous nous rangeons de l'avis de ces derniers , et , après avok passé en revue les systèmes bizarres ou extravagants qu'on a émis sur la position de l'Atlantide , nous montrons , en nous appuyant suriout sur la géologie, et aussi sur la tradition, qu'elle s'éten-

(lait jadis au milieu de l'Atlantique. Les archipels de cet Océan, peut-être même la mer de Sargasse, seraient les der- . niers débris de ce continent disparu.

La descendance directe des Atlantes ne s'est maintenue que chez les Guanches des Canaries : mais, jadis, ils furent toutpuissants, et fondèrent des colonies dans toutes les directions. Nous retrouvons leurs traces, d'abord en Amérique, puis dans l'ancien continent. Grâce à eux , nous expliquons l'origine de certains peuples , qui jusqu'à présent est restée un mystère insoluble. Ainsi nous cherchons à prouver que d'un côté les Américains, de l'autre les Egyptiens, les Berbères, les Etrusques et les Ibères sont probablement des rameaux détachés du tronc atlante. Car tous ces peuples présentent entre eux de singulières ressemblances par leur conformation physique, leurs usages nationaux , leurs religions et leurs langues : non pas que nous ayons eu la prétention de résoudre complètement ce problème compliqué : mais nous avons hasardé une explication, espérant que le paradoxe de la veille deviendrait la vérité du lendemain.

Deux autres légendes antéhistoriques nous ont été léguées par les Grecs. La première, celle de la Méropide, ne mérite aucune créance ; la seconde, celle du continent Cronien , présente plus d'intérêt à cause de la précision de certains détails. L'une et l'autre prouvent que les anciens croyaient à l'existence d'un grand continent dans la direction de l'ouest, ou du moins qu'ils en avaient conservé le souvenir inconscient.

La seconde partie de cette étude se divise en deux sections : la première est consacrée à l'antiquité, et la seconde au moyen âge.

L'art de la navigation dans l'antiquité était fort arriéré. L'ignorance de la forme véritable de la terre , les contes ridicules débités sur les dangers de l'Océan , et l'imperfection des instruments nautiques étaient autant de motifs qui détournaient les matelots des expéditions lointaines. Ils ne manquaient pourtant pas : peu à peu la navigation se perfection-

liait, les connaissances s'étendaient. Excités par la curiosité , disposant peut-être de ressources que nous ignorons , les anciens accomplirent des traversées bien autrement difficiles que celles de l'Atlantique : car on oublie trop souvent que de la Guinée au Brésil , de l'Islande au Labrador, de la Norvège au Groenland, la distance est singulièrement restreinte entre l'ancien et le nouveau monde ; d'autant plus que les eaux de l'Océan sont agitées par des courants réguliers qui facilitent la navigation. Il est donc possible que des relations se soient établies dans l'antiquité entre l'Amérique et notre continent.

Les Juifs ont-ils porté jusqu'en Amérique leur activité mercantile ? Sans recourir à Noé , ni sans vouloir interpréter à tout prix les prophéties d'Isaïe , d'Abdias et d'Esdras , sans même chercher Opliir et Tarsis dans le Nouveau - Monde , il est probable que les Jébuséens, au temps de Josué, et les Juifs eux-mêmes, après la conquête de Salmanasar, ont émigré jusque sur les rives de l'Atlantique , qu'ils ont exploré les îles de l'Océan, et que quelques-uns d'entre eux ont pénétré en Amérique : si du moins il faut ajouter foi aux ressemblances frappantes qui existent entre les traditions , les coutumes , les langues et même les types juifs et américains.

Les voyages des Phéniciens sont à peu près certains. On connaît leur génie commercial, leur audace : ils avaient colonisé les côtes orientales de l'Atlantique, ils s'étaient établis aux Gassitérides , qui ne sont pas les Sorlingues, mais les Açores ; ils avaient à plusieurs reprises exploré l'Atlantique puisqu'ils y avaient reconnu et décrit la mer de Sargasse. Ils avaient même découvert un immense pays qui sans doute est l'Amérique. L'histoire des Phéniciens , par suite de la haine systématique des Romains , ne nous est parvenue que défigurée : mais l'Amérique a conservé leur souvenir et même les traces de leur séjour. De curieuses traditions, qui s'étaient perpétuées jusqu'au xvi^ siècle de notre ère, attestent leur venue. On retrouve dans les religions et les coutumes indigènes des ressemblances avec leurs cultes et leurs usages. Les

procédés de la métallurgie américaine semblent calqués sur les leurs. Enfin le monument de Taunston River, l'inscription de Grave Greek , et les débris de leur langage qui se sont conservés dans le nouveau continent, achèvent de prouver que les Phéniciens l'avaient découvert, et s'y étaient même établis.

Les Grecs et les Romains au contraire ne connurent jamais l'Amérique. Leurs savants croyaient cependant et enseignaient que l'Atlantique et la mer des Indes communiquaient, et qu'il existait un autre continent , une antichtone , faisant équilibre au nôtre. Mais personne ne tira parti de ces indications. Les Grecs et les Romains ne connurent jamais dans l'Océan , d'une façon positive, que les Canaries. Le voyage d'Euphemos de Carie aux Antilles est loin d'être prouvé ; celui de quelques Américains jetés par la tempête sur les côtes de Germanie l'est davantage. Si Sénèque, dans sa Médée, a prédit en termes si clairs la découverte du Nouveau-Monde , ce n'est pas qu'il le connaissait, il le pressentait seulement. On a inventé après coup de prétendus voyages et des monuments apocryphes, dont on démontre sans peine là fausseté.

Les diverses causes qui avaient arrêté les progrès de la navigation pendant l'antiquité subsistent encore au moyen âge , et même , par suite de l'isolement féodal , les connaissances géographiques diminuent au lieu de s'étendre. Le clergé, seul dépositaire de la science , répand et impose de bizarres opinions sur la forme du monde ou l'impossibilité de s'avancer dans l'Océan à cause des chaleurs de la zone torride. Aussi , plus que jamais, l'Océan est-il redouté par les matelots. MalgTé tous ces obstacles, la nécessité, le goût des aventures, le hasard, l'ardeur de la propagande religieuse, entraînent à travers l'Océan des pêcheurs intrépides , des pirates audacieux, des missionnaires exaltés. Bientôt l'Atlantique n'aura plus de secrets pour la curiosité humaine.

Au moyen âge comme dans l'antiquité la tradition précède l'histoire, et, ici encore, la tradition atteste que jamais ne s'est

perdue la notion des terres transatlantiques. Ainsi le paradis terrestre, qui occupe alors toutes les imaginations, on le place toujours dans la direction de l'ouest. C'est aussi dans cette direction que saint Brandan et ses compagnons entreprennent ces longs voyages , dont les merveilleux récits cachent probablement un fond de vérité. Du moins le nom de Saint-Brandan se conserve pendant tout le moyen âge : il désigne une de ces îles fantastiques tant aimées par les cartographes du temps.

Au delà de l'Atlantique encore, la légende chrétienne cherchait l'île des Sept-Gités où se réfugièrent jadis les Espagnols chassés par les Mores ; l'île Antilia qui a donné son nom au magnifique arcliipel de la mer du Mexique ; et les îles de la Man Satanaxio, de Brasil, de Maïda et Verde. Ces îles, pour la plupart, n'ont jamais existé, mais elles ne disparaissent que lentement des cartes où jamais elles n'auraient figuré, si l'on n'avait pas eu quelque réminiscence ou quelque connaissance des archipels de l'Atlantique et de l'Amérique elle-même.

A côté de ces légendes chrétiennes trop peu précises pour être discutées , il nous a fallu ranger les prétentions de divers peuples à la découverte de l'Amérique avant Colomb. De ces prétentions les unes ne sont pas sérieuses : telles, par exemple, celles des Celtes et des Germains. Les autres, au contraire, sont mieux fondées : ainsi il se peut que les Africams soient allés en Amérique, mais ce ne fut jamais que par hasard. Les Arabes paraissent avoir, à plusieurs reprises, tenté de hardis voyages d'exploration dans l'Atlantique, mais les Almagrurins de Lisbonne eux-mêmes ne sont jamais parvenus qu'à un des archipels de cet Océan. Au contraire les Basques , les Irlandais, les Gallois sont allés, sans nul doute, et non pas une fois, jusqu'en Amérique.

Ces traditions ne sont que vraisemblables : avec les peuples du nord seulement nous arrivons à la certitude. Les Northmans furent les Phéniciens du moyen-âge. Pirates , conquérants , voyageurs, ils parcoururent le monde alors connu et

retrouvèrent l'Amérique. Peut-être même ne l'avaieut-ils jamais perdue, s'il est vrai que les Toltèques qui fondèrent un grand empire en Amérique soient originaires de Scandinavie, comme semblent l'indiquer leurs livres sacrés et leurs traditions. Mais le Popol Vuh n'a pas encore l'autorité des Sagas du nord , et, grâce à ces Sagas , nous savons que Biarn Herjulfson, en 986, part du Groenland et aperçoit la côte américaine : en 1000, Leïf Ericson découvi-e le Helluland ou Terre- Neuve,[le Markland ou Nouvelle-Ecosse, et le Vinland ou côte des Etats-Unis : en 1002 Thorwald Ericson signale les caps God et Sable et la baie de Fundy : en 1006, l'expédition de Thorstein Ericson échoue, mais, en 1007 Thorfeim Karlsefne et Gudride fondent définitivement une colonie en Vinland : Hervador s'avance dans le sud jusqu'à la baie de la Gheseapake , et remonte le Potomac. Dès lors le Vinland est connu en Europe. Il compte parmi les possessions Scandinaves. La croisade y est même prêchée. Mais les attaques incessantes des Skrellingers ou Esquimaux , la maladie , le froid amènent promptement la décadence et la ruine de ces colonies.:

Au xiv^ siècle, un prince northman, Ziclimni, entreprend de les retrouver, et il y réussit, grâce à deux Vénitiens , les frères Zeni, amenés dans ces lointains parages par les hasards d'une vie aventureuse. Le souvenir de ce curieux épisode a été conservé par des documents dont , à tort , on a contesté l'authenticité. Les pays décrits par les Zeni ont été réellement visités par eux , et il est aujourd'hui reconnu que la Frislandia répond aux Feroë, l'Estlanda aux Shetland, l'Engroveland au Groenland , Icaria et l'Estotiland à l'une des îles de l'embouchure du Saint- Laurent , et Drogeo à la côte américaine. ( Aussi bien la meilleure preuve du séjour des Northmans en Amérique, soit au x% soit au xiv^ siècle, nous la trouvons en Amérique même. Les ruines de quelques monuments et de nombreux débris d'instruments usuels indiquent encore leurs anciens établissements. Le langage de quelques tribus indiennes présente des analogies avec le langage des peuples

du nord de l'Europe. Enfin et surtout la conformité de certaines croyances et de certaines cérémonies religieuses atteste la présence de ces peuples en Amérique.

Dans les autres contrées de l'Europe, les savants, par leurs hypothèses et leurs raisonnements, préparaient et facilitaient la découverte de Colomb. Ainsi Roger Bacon, Vincent de Beauvais et Albert-le-Grand, proclamaient la nécessité d'une quatrième partie du monde. Dante décrivait la constellation de la Groix-du-Sud. Pierre d'Ailly résumait la science antique et les connaissances de son époque. ToscaneUi indiquait l'Atlantique comme le chemin le plus court à suivre pour aUer aux Indes. Enfin Martin Behaim exécutait sa fameuse sphère de Nuremberg, avec une perfection telle que Colomb passa pour n'être que son plagiaire. Quelques voyageurs profitèrent des progrès de la science, et, peu d'années avant Colomb, retrouvèrent l'Amérique. Ce ne sont, comme l'ont prétendu les envieux de Colomb, ni le Portugais Cortereal, ni le Polonais Jean de Kolno, ni le pilote Sanchez Huelva, ni même Barthélémy Colomb. La plupart d'entre eux restèrent anonymes. A un de nos contemporains, 'le Dieppois Jean Cousin , revient la gloire probable d'avoir immédiatement précédé Colomb sur le sol américain. Mais ces relations anciennes et ces voyages antérieurs n'enlèvent rien au mérite du navigateur génois : lui seul a fait de l'Amérique ce qu'elle est encore aujourd'hui, le Nouveau-Monde.