III. Renouvellement de la magistrature municipale

l\. Répartition des services administratifs de l'hùtel de ville.

La ville de Saint-Quentin, capitale du comté de Vermandois et chef-lieu de la Haute-Picardie, se relevait à peine, au début du dix-septième siècle, des désastres que lui avait infligés le siège de 1557.

C'était une petite place forte, assise sur une colline escarpée, près delà Somme, qui prend sa source non loin de là et dont

les eaux iorinent encore aujourd'hui en cet endroit des marais considérables. Son importance stratégique était plus grande que n'auraient pu le faire supposer ses vieilles murailles de grès et de briques, flanquées de tours rondes, dont Philibert de Savoie n'avait eu que trop facilement raison.

Depuis que Louis XI avait remis sous sa main la province de Picardie que Marie de Bourgogne n'avaitpu défendre, c'était une ville frontière, à l'avant-garde de la France, du côté des Pays-Bas espagnols. Colbert écrivait plus tard, en pensant peut-être aux conséquences qu'avait failli avoir sa chute sous Henri II, que c'était la plus importante de l'Etat. Elle coupait la route qui va de Cambrai à Paris et défendait le passage du bassin de la Somme dans la vallée d'Oise par les deux routes de Guise et de laFère : barrière au surplus peu redoutable, bonne à soutenir l'effort d'un coup de main, mais incapable de résister à une attaque conduite dans les règles. Les hauteurs qui commandent la ville au midi et à l'ouest sont si rapprochées qu'un officier du génie sous Louis XVIII disait en plaisantant qu'on pourrait la bombarder à coups de pommes. Les ouvrages que Louis XIII et Louis XIV ajoutèrent à l'enceinte, dix grands bastions et douze demi-lunes, la renforcèrent un peu, sans réussir à corriger ce qu'avait de défectueux le plan des fortifications primitives. La conquête de l'Artois et de la Flandre, en rejetant la place sur la seconde ligne de défense, lui enleva son importance et protégea en même temps d'une manière plus efficace la route de Paris .

La situation de leur ville ne futpas sans influence sur le caractère des habitants. Comme il arrive en pareil cas, le voisinage de l'ennemi surexcita leurs passions belliqueuses : le patriotisme, l'intérêt, le souvenir des maux soufferts, la crainte des calamités à venir, en firent d'excellents citoyens et des soldats passables.