LA VILLE AU DÉBUT DU XVII<- SIÈCLE

Isti Picardi non sunt ad prcelia tardi,

disait une vieille devise latine, qui rendait un ju.ste hommage aux enfants de la colérique Picardie.

Enfants d'une ville frontière, Nous sentons la pondre à canon,

chantaient de leur côté les canonniers-arquebusiersde Saint- Quentin.

Les habitants de la ville avaient toujours été des sujets dévoués au roi: nulle réputation de loyalisme n'était mieux établie que la leur : en 1544, ils avaient vendu les bracelets et les ornements d"or de leurs femmes pour venir en aide à François F'' ; treize ans plus tard, ils avaient payé d'une ruine presque complète leur résistance courageuse à l'étranger : la Ligue elle-même, malgré leur profond attachement à la foi catholique, n'avait pas réussi à les détacher de la fidélité qu'ils devaient à leurs souverains légitimes. Après la mort d'Henri III, ils ne marchandèrent à son successeur hérétique ni leur dévouement ni leur argent. C'est là un trait peu vulgaire de leur caractère et que la suite des temps ne démentit pas.

Ces souvenirs h.onorables avaient valu aux habitants d'être maintenus dans le droit qu'ils tenaient de leur ancienne consti tution municipale de porterlesarmes etde défendre eux-mêmes leur ville. La plupart des places frontières avoisinantes, Péronne, Abbevillepar exemple, jouissaient du même privilège. Mais la royauté n'avait pas toujours eu àselouer d'avoir placé sa confiance dans l'expérience militaire des échevinages et la bonne volonté des soldats citoyens. La surprise d'Amiens par les Espagnols en 1597 avait été le résultat d'une concession de ce genre qu'Henri IV avaitcru devoir faire aux anciennes pré-

rogatives de la ville, et que révoqua l'édit du 25 novembre 1597^ : soit meilleure chance, soit vigilance plus active, aucune mésaventure semblable n'arriva aux habitants de Saint- Quentin, que l'institution de la garde nationale en 1789 trouva montant leur faction ou la faisant monter sur les remparts.

11 est difficile d'évaluer exactement quel pouvait être vers 1600 le chiffre de la population à Saint-Quentin. Les renseignements précis font défaut à ce sujet; mais je crois qu'on se rapprocherait de la vérité en lefixantàsix mille âmes au plus. Cent ans plus tard, l'intendant de Picardie Bignon lui en donnait huit mille ; il semble qu'il n'est pas téméraire d'estimer environ à deux milliers d'habitants le gain fait ]iar la ville dans cet intervalle-. La plus grande partie de cette population vivait exclusivement d'industrie. Saint-Quentin, au mo^en âge, s'était, comme les villes de Flandre ses voisines, livré à la fabrication des laines : elle appartenait à l'association commerciale formée au treizième siècle par vingt-quatre villes de Picardie et de Flandre, et ses fabricants avaient à la foire du Landit, à Saint Denis, un quartier particulier. Après y avoir été très florissante, la setterie tomba pour différentes causes en décadence : le siège malheureux de 1557 lui porta le dernier coup. Saint -Quentin avait perdu là la meilleure source de sa fortune.

Le vieil esprit commercial qui y sommeillait se réveilla en présence d'un nouvel élémentde prospérité qui lui fut apporté de l'extérieur. Les persécutions dirigées par les Espagnols contre les Flamands hérétiques servir^'ut la France, comme près d'un siècle jdus tard la révocation de l'édit de Nantes

1 P. Daire, Ilist. d'Amiens, t. 11, p. .%3.

2 D'après le receiiseiueiit de 178ô (décembre) ordonné par M. d'Agay, intendant de Picardie, Saint-Ouen'in et sa })aniieue comptaient 10,03(3 personnes, se décomposant ainsi : ;^,145 hommes, 2,\\.i femmes, 2.373 gar>ons, 3,101 Iil.es. V. .\rch. une. de S.-Q., liasse 1(J.'.