FINANCES DKS COMMUNAUTÉS AVANT COLBERT

s'étalait avec autant d'impudence. Dans toutes les communautés, le maire et les éclieyins fixaient à leur gré le tarif des impositions ; quand le roi leur réclamait dix mille livres, le menu peuple était bon pour en payer vingt mille. Une partie des sommes indûment perçues s'écoulait dans la bourse des magistrats, une autre était consommée en voyages à Paris, députations, présents, festins et bombances. Toutes ces dettes étaient d'ailleurs constituées par les communautés en dehors du contrôle et de l'assentiment du pouvoir central, les unes sans procuration, les autres sans ratification, et sans que les comptables justifiassent d'aucun emploi, sinon que quelques sommes étaientempruntées pouréteindre d'anciennes créances dont l'origine et le but étaient encore plus obscurs. Le vol était si facile et la tentati(m si grande que peu d'officiers municipaux y résistaient. A Bordeaux, en 1060, les jurais, sentant leur probité faiblir, font un appel touchant au roi; ils se plaignent de ne toucher que UUU livres de gages, dans un temps où tout est hors de prix. Cette somme est insuffisante pour acheter leurs robes, nourrir et entretenir le soldat attaché à leurs personnes; « ce qui expose, disent-ils na'i've ment, les hommes de la plusgrande vertu à de rudes épreuves, quand ils sont pressés par la nécessité, particulièrement dans un temps auquel ils sont obligés de donner au public des témoignages de leur vertu et bonne conduite ^ » Avaient-ils résisté jusque-là à l'appât du bien mal acquis? Il faut làdessus les croire sur parole, mais leurs successeurs furent, paraît-il, moins délicats, et au dix-huitième siècle, l'expression de deniers aveugles était passée en proverbe à Bordeaux pour désigner certains fonds perçus par les jurats et dont ils

1 Livre des privilèges de la ville de Bordeaux, Arrêt du Conseil augmentant les gages des jurats et du clerc de ville, 17 novembre 1660. App. a° 61, page 391.

disposaient, sans que personne vît clair dans leurs comptes. Cà et là quelques hommes de bien essayaient de tenir tête au courant. Le vicomte mayeur de Dijon, en 1051, Marc-Antoine Millotet, tenta de réformer les abus de l'hôtel de ville; de cette louable entreprise il ne resta que le souvenir de l'insuccès qui l'avait suivie, et la médaille qui fut frappée en l'honneur de ce maire intègre, avec la devise : « Scopulus piratarum ». qui en dit bien long sur la moralité de l'échevinage dijonnais. Croit-on que la Bourgogne fût une exception? « Je n'ai point vu de province, écrit, le 6 juillet 1679, l'intendant du Dauphiné à Colbert, où la corruption soit si grande et si générale que dans celle-ci. Les communautés n'ont pas de plus grands ennemis que les consuls et leurs officiers. Ils les pillent par toutes les voies qu'ils peuvent imaginer. Je travaille autant que je puis pour arrêter la cupidité de ces mangeurs de communautés. Les consuls de Grenoble ne valent pas mieux que les autres ^ » En Provence, les dettes de la plupart des villes ne remontaient qu'à l'année 1042, où avait eu lieu un règlement général et définitif; en 1087, elles atteignaient le chiffre énorme de vingt-trois millions; « ce qui ne peut être arrivé, dit l'intendant de Provence Lebret, et n'est arrivé effectivement que par une dissipation et une déprédation sans exemple de la part des consuls, exacteurs, trésoriers et autres administrateurs-. » A Tours, depuis 1631, les offices de receveurs des deniers communs et patrimoniaux étaient exercés sous des noms empruntés, et les vingt-quatre échevins, tous perpétuels et ne changeant que par la mort, s'en partageaient entre eux les profits et émoluments ^. A Vitry-le-François, même comédie : les membres

1 p. Clément, Hist. de Colbert, t. II, di. xx, p. 33, note 1. ~ Boisiisle, Corresp. n° 47(3, p. 123.

3 Boisiisle, Corresp. u' 1683, p. 469.

FINANr:ES DES COMMTNAUTES AVANT COLBERT Ul

du corps de ville, élus par brigues, nommaient tous les ans des collecteurs, gueux, misérables, et entièrement à leur dévotion, afin de les obliger à faire les rôles à leur fantaisie : ils chargeaient ou exemptaient qui leur plaisait ^ Dans toute la Champagne, le désordre était effrayant : les villes étaient tombées aux mains de quelques bourgeois opulents qui avaient acheté à vil prix les créances municipales, trônaient dans les hôtels de ville et s'en partageaient les revenus. Dans le centre, à Issoudun, les magistrats communaux avaient réalisé l'idéal du genre : ils s'étaient débarrassés du fardeau toujours gênant d'une comptabilité publique. On ne passait plus de baux pour les octrois. Les deniers en étaient reçus et dépensés sans contrainte de la main à la main^. Partout, du nord au midi et de l'est à l'ouest, mêmes excès des autorités locales, même impuissance de la royauté. Les communautés succombaient sous tant de fardeaux, incapables de payer leurs dettes et réduites aux plus dures extrémités, trop heureuses même quand elles n'étaient pas mises en état de siège par quelque créancier morose. En 1664, les habitants de Béthune étaient bloqués dans leur ville et n'osaient plus en sortir, de peur d'être emprisonnés par les recors ^. On n'allait pas toujours jusque-là, mais la situation n'en était guère plus gaie : « De tous côtés, dit très bien Forbonnais, ce n'étaient qu'ac tions de contraintes contre les maires, échevins et communautés, recours de garantie, emprisonnements, procès, inimitiés entre les habitants, au point que le commerce en était interrompu '*. »

1 Depping, I, ir, p. 702. Pour Verdun, roj/. même ouvrage, I, ii, p, 726.

2 P. Clément, Lettres, Instructions et Mémoires de Colbert, t. IV, p. 158, n° 156.

3 Depping, Introd. ii.

^ Forbonnais. Recherches et Conside'rations sur les finances de France depuis [blb jusqu'à 1721, I, p. 311 et suiv.

On croira facilement que Saint-Quentin n'était pas à l'abri des maux qui désolaient les autres communautés du royaume. Le déficit y fut constant dans la première moitié du dix-septième siècle, et les pilleries de l'éclievinage y eurent pour le moins autant de part que les passages de troupes et les exigences du gouvernement. Pour apprécier comme il convient ces faiblesses habituelles des officiers municipaux, il n'est pas nécessaire d'entrer dans le détail de leurs comptes, trop souvent fictifs; il suffit de se rappeler la requête de 1617 et surtout celle de 1654, que nous avons citée dans le cours^ du récit et où ils sont formellement accusés d'avoir détourné plus de cent mille livres api)artenant à la ville. L'arrêt du Conseil en date du 13 décembre 1656 constate des faits semblables; il dit expressément que les mayeur, échevins et jurés ont fait des levées montant à soixante-quinze sols sur chaque niuid de vin entrant dans la ville, sous le prétexte d'en avoir obtenu la permission pour servir de payement à la subvention à laquelle ils avaient été imposés et aux réparations et fortifications de la place; et il ajoute que si les levées ont eu lieu et durent encore, ni la subvention n'a été payée ni les réparations et fortifications exécutées. C'en est assez, je pense, pour établir que le corps de ville de Saint-Quentin n'avait pas à cette époque pour les deniers de la caisse commune un respect exagéré, et que là comme ailleurs, il était temps que Colbert arrivât au pouvoir pour donner aux échevinages l'habitude de la probité. Dès 1662, Colbert procéda à la liquidation des dettes des communautés. Ce n'était pas la première fois qu'on entreprenait pareil travail, malgré les difficultés qu'il présentait: en Provence, dès 1639, les villes avaient été invitées à fournir un état de leurs charges et revenus, et cet essai avait donné les meilleurs résultats, puisque la plupart d'entre