LA VILLE AU DEBUT DU XYII* SIÈCLE

nufactures considérables qui m'employèrent toute Taprèsmidi. » Chacun des deux voyageurs, obéissant à des préoccupations exclusives, n'avait vu de la ville que le côté qui l'intéressait particulièrement. En fait, l'admiration du cardinal était justifiée. Cette petite ville de six mille habitants possé dait à elle seule deux chapitres de chanoines, treize paroisses, un couvent de Frères mineurs ou de Pères cordeliers (fondé vers 1222), un autre de Frères prêcheurs ou dominicains (vers 1221), un couvent de Sœurs grises ou cordelières (vers 1223), deux abbayes, celle de Saint-Quentin en l'Isle et celle de Saint-Prix de Tordre de Saint-Benoît ; elle allait s'enricbirdansle courant du dix- septième siècle deCapucins (1610), de religieuses de Saint- Augustin (1643), de Filles de la Croix (1682), de Sœurs de Saint- Vincent (1685), de Bernardines de Fervacques (ordre de Citeaux, filiation de Clairvaux 1623- 1741), qui vinrent successivement se joindre aux premiers occupants, en dépit des résistances du corps de ville qui protestait sans succès contre l'établissement de nouvelles communautés, exemptes de charges, dans une ville pauvre, endettée, sujette en tout temps au logement des gens de guerre ^ Le plus influent et le plus considérable des corps ecclésiastiques de Saint-Quentin était le chapitre de l'église royale et collégiale, à la juridiction duquel les autres étaient soumis, sauf l'abbaye de Saint -Quentin-en-l'Isle et celle de Saint- Prix, qui relevaientde l'évêque de Noyon. Ce chapitre composé, y compris le doyen, de cinquante-six chanoines, avait la pleine et entière collation des douze prébendes canoniales qui constituaient le chapitre inférieur de Sainte -Pécinne, la présentation aux cures pour lesquelles il adressait ses lettres roga-

^ Collielte, t. III, Fouillé des bénéfices du diocèse de Noyon^ p. 90 et 8uiv. Voy. aussi le même ouvrage, 1. XIX, 25, 26, et]Arch. anc. de S.-Q., liasse 267. Voy. Appendice G.

tuires aux é\êques, et la nomination directe aux quatrevingts chapellenies qui dépendaient de son église. Il était encore au début du dix -septième siècle, indépendant de l'évêque de Noyon, contre lequel il avait soutenu pendant tout le moyen âge des luttes acharnées. Ce ne fut qu'en 1704 que la querelle reprise à nouveau par Tévêque de Noyon Claude- Maur d'Aubigné fut définitivement vidée en faveur de ce dernier, contrairement à l'arrêt du Conseil du 18 août 1703, et par l'intervention personnelle de Louis XIV : le chapitre perdit ses anciens privilèges, et les termes émus dans lesquels CoUiette parle de cette défaite montrent assez que le clergé de Saint-Quentin, bien des années après, en ressentait encore l'amertume ^.

Nous aurons complété le tableau sommaire que nous venons de tracer, quand nous aurons dit que Saint-Quentin devait être à cette époque une ville maussade et passablement désagréable. Comme toutes les villes du temps, elle était merveilleusement sale et sans cesse encombrée de boues, de fumiers et de détritus de toute sorte qu'on ne se donnait guère la peine d'enlever. Les conditions hygiéniques dans lesquelles vivait la population étaient si déplorables qu'en 1636 la peste ou le typhus y fit près de trois mille victimes ^ : on fut obligé de construire, en dehors des remparts, des huttes où les malades furent internés. Les tentatives des échevins pour faire cesfser un état de choses si préjudiciable à la santé publique furent toujours impuissantes à vaincre l'indifférence ou le mauvais vouloir des habitants. Aux approches mêmes de la Révolution, la ville n'était encore qu'un cloaque infect, foyer permanent d'épidémies : « La malpropreté des rues de

* CoUiette, I. XX, 148 et suiv.

* CoUiette, 1. XX, 70. Le Vermandois, 5« année, p. UO et suiv.