RÉFORME DE L'ÉGHEVINAGE EN

ville frontière. L'arrêt du conseil d'État du 10 novembre 1670 détruisit l'organisation plusieurs fois séculaire du corps" de ville de Saint-Quentin * : le corps des jurés fut totalement supprimé et les échevins furent réduits au nombre de six, sans compter le mayeur: Ils étaient renouvelables par moitié chaque année : le majeur sortant devenait comme par le passé premier échevin, et choisissait le second échevin : le troisième était laissé à la nomination des majeurs d'enseigne et prud'hommes. L'arrêt du Conseil ne mentionne pas cette dernière particularité sur laquelle l'ordonnance de l'intendant

du 19 mai 1671 et les registres municipaux donnent seuls des éclaircissements. Une autre clause mérite d'être signalée. Des six échevins qui devaient composer à Tavenir le corps de ville, trois au moins devaient être marchands, faisant actuellement trafic en gros ou en détail. On reconnaît dans cette disposition la sollicitude toujours en éveil de Colbert pour tout ce qui touchait aux intérêts du commerce et de l'industrie. En maint endroit en effet l'exclusion systématique des fonctions municipales où avait été tenue la classe marchande avait eu pour résultat immédiat l'anéantissement du commerce local. La déclaration de juin 1665 par laquelle le roi restitua aux marchands dans l'échevinage de Rouen la place qu'ils y avaient eue jadis et dont ils avaient été dépossédés l'atteste hautement : elle attribue pour une grande part la ruine du commerce dans les villes du royaume où il était le plus florissant et le mieux établi au peu d'entrée qui avait été donné aux marchands dans les charges publiques ^.

La nécessité d'introduire l'élément marchand dans les hôtels de villes, même aux dépens des gens de pratique qui les avaient envahis et s'y croyaient chez eux, fut bien plus évidente

^ V. pièces juBtiAcativeS) no 8.

s Cité par Depping, Corr, (idm.^ iotrod. m

encore, après la déclaration d'août 1669 qui attribuait aux magistrats municipaux la juridiction des manufactures. « J'ai appris, écrit Colbert à l'intendant du Poitou Rouillé du Coudray le 10 décembre 1670, que dans les villes de Poitiers et de Niort, il y a en chacune vingt-quatre échevins perpétuels, aucun desquels n'est marchand ni intelligent dans les manufactures et par conséquent incapable de juger les différends qui les concernent ». 11 lui marque son intention de faire entrer des marchands drapiers dans ces deux hôtels de ville et réclame de lui un avis motivé sur la question ^

A Saint-Quentin sans doute la situation n'était pas tout à fait la même et les marchands quiy étaient en nombre n'avaient pas attendu Tannée 1 670 pour s'assurer une place souvent fort large dans le corps municipal ; leurs grosses fortunes et l'importance de leur trafic leur permettaient de lutter avantageusement avec les^gens de robe dontlebien étaitassez médiocre ; mais encore n'était-il pas mauvais que le principe fût inscrit dans la loi et ne pût donner lieu à contestation. D'ailleurs la clause protectrice qui limitait à trois sièges les places réservées dans l'échevinage de Saint-Quentin aux marchands leur fut, par un juste retour, opposée avec succès quand ils essayèrent de profiter de leur influence pour expulser entièrement les praticiens de l'hôtel de ville.

L'arrêt du Conseil, en se contentant de réduire le nombre des officiers du corps de ville, sans modifier profondément le système électoral en vigueur, avait laissé la porte ouverte à de

* Depping, Corr, adm.j I, ii, p. 815.