RÉFORME DE L'ÉGHEVIN AGE EN

menter le produit de Timpôt en supprimant au moins qwelques-unes des causes qui le tarissaient à sa source. Puisque la nécessité d'une révolution municipale s'imposait partout et en même temps à la royauté, il semble qu'il eût été raisonnable de profiter de l'occasion pour astreindre les communautés à des règles uniformes d'administration. L'obéissance passive qui accueillit l'exécution de Tédit de 1692 indique que cette mesure générale n'eût pas rencontré d'opposition sérieuse. 11 n'en fut rien néanmoins, soit que Colbert, animé de préoccupations purement fiscales, n'eût pas donné à cette question toute l'attention désirable, soit plutôt qu'il n'eût pas vu d'inconvénient à laisser subsister des privilèges, auxquels les populations étaient fortement attachées en souvenir du passé, mais dont l'exercice ne pouvait plus être un sujet d'inquiétude pour le gouvernement. On se contenta de procéder par arrêts particuliers, en tenant compte pour chaque ville de ses titres, de ses charges, des abus qu'avaient commis les administrations précédentes et du vœu des habitants : la réforme de l'échevinage à Saint-Quentin est un bon modèle des modifications qui furent introduites un peu partout», sans différences essentielles. Elle eut lieu dans cette ville à deux reprises différentes, la première fois en 1670, la seconde fois cinq ans après. Elle eut pour causes les abus de toute sorte que nous avons énumérés dans le chapitre précédent; comme le règlement de 1617, elle fut provoquée i ar les plaintes des mécontents que la perpétuation indéfinie dos mêmes magistrats dans les fonctions municipales écartait do l'hôtel de ville. Cette fois, le mouvement d'opinion, déterminé dans Saint-Quentin par les excès des mayeurs, échevins et jurés, aboutit à une conclusion sérieuse. A la suite des élections de 1670, des propositions furent présentées au roi pour réformer et réduire le corps de ville : elles furent favorablement

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accueillies ^ Mais, et c'est là un trait qui mérite d'être signalé dans l'histoire de l'administration sous Louis XIV, la réforme n'eut pas lieu sans une enquête préliminaire. Le débat fut contradictoire, et l'hôtel de ville admis à se défendre contre les imputations de ses adversaires. Le roi en son Conseil ordonna, le premier juillet 1670, que les mayeurs, échevins et jurés remettraient par devers le sieur Barillon, commissaire départi en la généralité d'Amiens, les lettres patentes et autres titres qu'ils pouvaient avoir du droit d'élire les officiers municipaux. A l'appui de ses prétentions, le corps de ville ne présenta que trois pièces, la charte de Philippe Auguste de 1195, la charte conflrmative de 1346 et le règlement par arrêt de 1617^. Cette indigence de preuves peut .s'expliquer par le pillage que les Espagnols avaient fait des archives communales en 1557 et auquel peu de pièces importantes avaient survécu; mais on peut croire qu'elle provenait aussi et surtout de l'origine suspecte des privilèges que Ton attaquait et qui, fondés sur une usurpation déjà ancienne, n'avaient jamais recula consécration de la légalité. Sans doute la chose parut telle à l'intendant d'Amiens Paul de Barillon d'Amoncourt, qui, dans son procès-verbal, se prononça pour la réduction. Il ressort d'une lettre de Colbert au même Barillon (17 octobre 1670) que le gouvernement adopta son avis, surtout parce qu'il estimait que le trop grand nombre d'officiers municipaux causait de très sérieuses difficultés au logement des troupes qui passaient incessamment par Saint- Quentin^. Les préparatifs, alors en pleine vigueur, de la guerre de Hollande, donnaient une gravité spéciale à cette considération qui en tout temps aurait eu du poids dans une

1 Arch. anc» de S.-Q., reg. 2, pé 379 et suiv. * V. pièces justificatives, n® 8.

3 Depping, I, 2, p. 814.