REQUÊTE ET ARRÊT DE 1738 T

« Le troisième échevin, disent-ils, qui ne doit le choix qu'on en fait que parce qu'il a acheté dans ces soixantequatre électeurs plus de suffrages que ses compétiteurs n'a ni la naissance ni la capacité qu'il faut avoir pour administrer les affaires publiques. »

La naissance! voilà donc le grand mot lâché. C'est avant tout un procès d'origine que la bourgeoisie fait aux gens du commun dans la personne des mayeurs d'enseigne et pru-dhommes. La cause de ces derniers du reste eût-elle été cent fois meilleure qu'ils l'eussent encore compromise par Jeurs imprudences et leurs excQ3. Ils ne savaient même pas rester unis pour la défense de leurs intérêts communs : les prudhommes, fatigués de la sujétion où les mayeurs les avaient tenus si longterap&, avaient fini par prendre le dessus, et en 1697, forts de leur supériorité numérique, ils avaient fait l'élection, sans même prendre l'avis des mayeurs d'enseigne. Ils avaient poussé la turbulence dans cette affaire jusqu'à résister aux ordres de l'intendant de Picardie qui les avait condamnés une première fois à cinquante livres, une seconde fois à cent livres d'amende, applicables aux pauvres de l'aumône commune ^ Depuis ce temps, ils s'étaient signalés chaque année par leurs violences, apportant dans leurs choix le même esprit de cabale et tenant tête aveuglément à l'échevinage. Aux élections de juin 1720 par exemple, ils avaient contribué pour une bonne part au désordre qui s'était produit dans la chambre du Conseil, après l'irruption à main armée qu'y avait faite le prévôt royal. Cette conduite imprudente était pour justifier les récriminations de leurs ennemis : les mayeurs d'enseigne et prudhommes, menacés depuis longtemps par les intendants de perdre leur privilège électoral

i Arch. anc.de S.-Q., reg. Z, p. 216-217. Même registre, p. 423. Voy. aussi liasse 149. Pièces justificatives, no 9.

en furent enfin dépouillés par un arrêt du conseil du 14 juin 1738, provoqué par une requête au roi du mayeur et des échevins de Saint-Quentin*. L'élection du troisième échevin fut attribuée au corps de ville, conjointement avec les députés des douze corps qui avaient déjà droit de pourvoir aux deux autres sièges; les mayeurs et prud'hommes conservèrent seulement la faculté d'envoyer un député qui, de concert avec les autres, participerait à l'élection. Ce député représenta seul désormais, à l'hôtel de ville, la classe des petits marchands et des artisans : la haute bourgeoisie, après avoir fait disparaître ainsi le dernier obstacle qui la gènàt, gouverna la ville en dehors du concours et du contrôle de la population jusqu'aux édits de 1764-1765.

L'aristocratie bourgeoise à laquelle l'arrêt de 1738 assurait sans partage la possession des charges municipales n'était pas elle-même à l'abri des divisions qui avaient été si préju diciables à ses adversaires. Les gens de pratique et les commerçants qu'elle renfermait dans son sein se livraient depuis plus d'un demi- siècle sur l'une des clauses de l'arrêt de 1670 de furieux et incessants combats. Cette clause portait qu'il y aurait toujours au moins trois marchands sur les six échevins dont le corps de ville devait se composer désormais ; mais affirmative en ce qui concernait le droit des marchands, devait-elle être entendue aussi dans un sens restrictif, et fallait-il croire qu'à l'avenir il ne pouvait y avoir que trois magistrats de cette catégorie spéciale dans le Conseil? Les gens de robe soutenaient cette opinion qui leur garantissait

1 Voy. pièces justificatives, w 13.