DES INVASIONS BARBARES EN GAULE

§. 1. — Des Germains.

Les invasions barbares des premiers siècles de notre ère sont loin d'avoir eu pour la civilisation de l'époque et pour notre civilisation moderne l'importance qu'on leur a longtemps attribuée. Les historiens qui ont traité cette matière ne nous ont généralement transmis que leur impression particulière, cette impression qui n'est jamais, comme le dit Guizot, l'image complète et fidèle du fait1.

L'émincnt et regretté historien Fustel de Coulangcs a donné à ces grands événements tout le caractère qu'il convient de leur assigner, en les réduisant, par ses remarquables travaux, à leurs véritables proportions. Dégagés de tous les préjugés et surtout de la vieille routine qui avaient jusqu'ici prévalu, les faits qu'il nous présente apparaissent si naturels, si vrais, que nous ne pouvons mieux faire que nous retrancher derrière cette autorité incontestable pour exposer rapidement les principales lignes de l'époque des invasions, qui doivent former comme l'introduction à cette étude.

Les divers sujets (pue nous allons envisager dans ce chapitre ne consisteront dès lors qu'en un résumé succinct des questions si savamment traitées par cet historien, démonstrations qui viennent du reste beureusement à l'appui de notre système.

« On se représente ordinairement au début de l'histoire de France une immense irruption de Germains. On se ligure la Gaule inondée, écrasée, asservie. Que des Germains soient entrés dans l'Empire, qu'ils l'aient même de

1. Guizot, Histoire de la civilisation en France, t. I, p. 243. — Augustin Thierry, Conquête de l'Angleterre par les Normands. Préface, p. 8.

plusieurs façons envahi, c'est ce qui n'est pas contestable; mais ce qui l'est, c'est le caractère qu'on assigne d'ordinaire à cet événement, ce sont les grandes conséquences qu'on lui attribue1. »

Des historiens dont Fustel de Coulanges s'est attaché à réfuter les appréciations, les uns ont accordé à l'élément barbare une trop large place dans nos institutions, les autres nous représentent les peuples envahisseurs comme un torrent qui emporta, en même temps que les restes de la vieille société romaine, les mœurs, la religion et jusqu'à la race des Gaulois.

Pour que les Germains aient pu introduire en Gaule un germe nouveau de civilisation et môme, comme on l'a prétondu au delà du Rhin2, une organisation à peu près complète de société, il aurait fallu que les divers peuples que Rome désignait sous ce nom eussent conservé les mœurs austères, les constitutions que Tacite leur prête au deuxième siècle3. Mais il est certain que cette puissance leur manquait alors pour régénérer, en quelque sorte, la société romaine corrompue. Bien plus, affaiblis par leurs courses vagabondes, dont la conséquence devait être l'introduction parmi eux, avec le butin, de la force dissolvante des vices de leurs voisins; déchirés par les guerres intestines durant les trois siècles qui précédèrent leur invasion en Gaule, ils ne pouvaient apporter sur notre sol que des débris incohérents de mœurs aussi bien que de peuples4.

Certes, ils étaient loin do ressembler à ces sauvages auxquels les compare Guizot5, et leur civilisation, au dire de Strabon , était au même degré que celle des Gaulois avant la conquête romaine. État bien primitif à coup sûr; et, quoiqu'ils se construisissent des habitations, comme l'indique Tacite, et qu'ils eussent peutêtre même des forteresses, ainsi que César paraît le faire entendre, la notion même de l'art leur manquait6. Comment dès lors admettre une influence germanique considérable dans la société nouvelle qui allait constituer le moyen âge?

D'autre part, les peuples germains avaient beaucoup perdu de leur naturel farouche par les relations fréquentes entretenues avec Rome pendant les temps qui précédèrent leurs invasions. Ils aimaient à vivre dans la capitale de l'Empire et à pratiquer les usages romains; ils se faisaient gloire de combattre pour Rome

1. Fustel de Coulanges, Histoire des institutions politiques de l'ancienne France, l"-» part., ch. xi.

2. Les savants allemands attribuent exclusivement aux Germains tous les produits barbares recueillis dans les sépultures, où qu'elles se trouvent; ils en font des manifestations de l'art germanique.