VI PRÉFACE

L'abbé Cochet a fait école; plusieurs de ses disciples ont aujourd'hui un nom connu dans toute l'Europe. L'archéologie barbare prend de jour en jour un développement considérable, grâce aux fouilles méthodiques, aux recherches approfondies, grâce surtout aux études comparatives.

Les ravages du temps, les révolutions ont fait disparaître dans certaines contrées jusqu'aux moindres vestiges des monuments élevés aux différentes époques du moyen âge. C'est dans le sol, « le plus complet, le plus vrai des livres1, » que l'on doit rechercher ces révélations infaillibles de tout un passé oublié depuis de longs siècles. Les entrailles de la terre recèlent les plus précieuses comme les plus étonnantes productions d'une industrie dont on chercherait vainement ailleurs une trace quelconque.

Tout ce que le Barbare portait avec lui, tous les ustensiles dont il faisait usage se retrouvent à peu près intacts dans les sépultures de cet âge. Cet ensemble de pièces, appelé mobilier funéraire, constitue le complément obligatoire de toute tombe franque, burgonde, wisigothe, et forme un fonds d'étude extrêmement remarquable au point de vue de la métallurgie, de l'orfèvrerie, de la verrerie et de la céramique des Barbares.

De sépultures consciencieusement explorées, l'antiquaire fait pour ainsi dire sortir le Franc ou le Wisigoth revêtu de ses armes ou de ses ornements, tel qu'il était au moment de son arrivée sur le territoire de la Gaule. Les fouilles bien pratiquées font revivre dans le présent toute une époque dont il est de nos jours fort difficile de se faire une idée juste et vraisemblable; elles nous montrent ces Barbares avec leurs coutumes et leurs croyances, leurs manières de vivre, de se vêtir et de combattre.

« Ce que je cherche au sein de la terre, — disait l'abbé Cochet, — c'est une pensée. Ce que je poursuis à chaque coup de pioche de l'ou-