Germain Bapst, l'Elain, p

B) Plaques et boucles en bronze gravé. — L'étude de la fibule barbare du Midi nous a appris, par sa grande variété, qu'on no pouvait être autorisé à la considérer comme un produit particulier de l'industrie des Wisigoths. Ses types divers ont été signalés partout où les Barbares ont séjourné, dans les contrées septentrionales comme dans les pays méridionaux.

L'examen des nombreuses plaques de bronze apporte au contraire un résultat tout différent; et, bien que la l'orme et la décoration de quelques-unes d'elles présentent une analogie frappante avec des agrafes exotiques, il n'en reste pas moins acquis que cet ensemble extrêmement précieux s'éloigne d'une façon absolue des monuments de ce genre connus jusqu'à ce jour dans les autres contrées de la France et à l'étranger.

La configuration de ces pièces de bronze s'écarte encore souvent do ce qui a été remarqué dans les cimetières de l'époque barbare. A côté du cône aplati, du triangle, du rectangle allongé, on trouve des formes fort rarement usitées dans les autres parties de la France, certaines même totalement inconnues à divers points de vue. Par exemple, la belle plaque admirablement décorée de la région toulousaine se fait remarquer par ses contours gracieux et par l'extrémité opposée à la boucle, qui est toujours pourvue de deux ailettes du plus saisissant effet.

Quand on entre dans le détail de l'ornementation de ces précieuses plaques du Midi, on est ébloui par la diversité du dessin, l'agencement des tracés, la minutie et la complication des lignes qui s'entrecroisent à la surface de ces objets. D'autre part, on est à se demander, au milieu de ce dédale, en présence de cette infinité de motifs qui rappellent tous ou un style, ou un art distinct, où chercher la solution de cet inextricable problème, à quelles industries diverses attribuer toutes les nuances qui s'allient et se fondent d'une manière si étrange à la fois et si délicate dans ce mode de décoration. Pour venir à bout d'une entreprise aussi difficile, pour essayer de déterminer d'une façon aussi acceptable que possible les influences qui se révèlent sur ces plaques, il est indispensable d'analyser les dessins, d'en faire des catégories, de les rapprocher de tracés analogues pris sur des modèles d'arts différents, et d'arriver peu à peu ainsi à leur donner un caractère, un nom, une origine.

Cette méthode analytique nous a permis de voir un peu plus clairement dans cette confusion artistique et de distinguer d'abord deux grandes lignes, presque deux écoles suivies par les décorateurs des intéressantes pièces de cette curieuse industrie.

Le savant archéologue Hongrois, M. Henszlmann, a aussi entrevu ces deux

influences qui se révèlent sur les agrafes barbares. « Quant à la décoration

des petites œuvres, — dit-il dans un remarquable travail, — il y a deux éléments : l'un pris de l'antique, l'autre plus original, mais aussi plus fantastique... En général, les décors des Goths du Nord sont plus fantastiques que ceux des Goths

du Sud. Là se trouvent des entrelacs très compliqués d'où sortirent probablement plus tard les entrelacs des sculptures en bois et en pierre de la Scandinavie. De l'autre côté, on trouve au Midi des formes décoratives qui donnèrent origine à quelques-unes du style roman ; c'est le cas surtout dans les œuvres gothiques qui se trouvent en France, en Espagne, en Italie l. »

« Il est assez difficile, — dit M. Hucher, — de distinguer les influences qui ont pesé sur l'art mérovingien, qui l'ont fait tel que les fouilles nous le révèlent ; de dire, par exemple, comment il se fait que certaines plaques de ceinturon évoquent l'idée de l'art persan ou arabe mêlé à des réminiscences d'art gaulois et à des vestiges d'art Scandinave. Il semble que tous ces éléments jetés au creuset ont enfanté cette ornementation si distincte de l'art romain qui se mourait et de

l'art byzantin qui naissait à peine Il no répugne pas de penser que les Francs

ont dû se trouver détenteurs d'un nombre assez considérable d'objets décorés par les Arabes pour qu'ils aient pu adopter quelques-uns des modes d'ornementation dont ceux-ci faisaient usage2. »

Plus que partout ailleurs, cette remarque fort judicieuse doit s'appliquer admirablement aux mobiliers funéraires rencontrés dans le Midi et dans l'Ouest. Ces régions peuvent, à bon droit, revendiquer la prérogative d'avoir fourni à l'étude des archéologues des monuments précieux d'un style propre, presque d'un art, dans la grande industrie barbare.

Les deux éléments que l'analyse nous a fait dégager de cet ensemble compliqué émanent de plusieurs sources.

Le premier est celui que nous pourrions appeler national, c'est-à-dire éminemment barbare, commun à tous les peuples de la grande famille gothique, « un art de race, » selon l'expression do M. Gourajod, dans son Cours d'Histoire de la Sculpture française. Il s'est inspiré oncore de motifs ornementaux empruntés aux âges préhistoriques ; il a puisé en abondance des sujets dans la décoration des Celtes. De conception aisée et d'exécution facile, ce mode primitif d'ornementation est universellement employé par toutes les races dont la civilisation se trouve encore à l'état rudimentaire. Les petits ronds, les pointillés, les zigzags, les traits plus ou moins droits se coupant suivant les angles do dimensions variables, les guillochis sans formes déterminantes, tout cela n'est que la manifestation d'un art dans l'enfance pratiqué sans tradition ni enseignement par toutes les nations des premiers âges 3.

Le second élément, bien autrement délicat, gracieux et pur dans sa reproduction, est aussi très difficile à définir. Les inspirations qu'il révèle sont de nature