AVERTISSEMENT

La loi du 28 juillet 1860 a inauguré dans l'Administration des forêts Tère des grands travaux d'utilité publique, qui, restreints avec raison au début, réclament légitimement aujourd'hui une large extension, basée à la fois sur les résultats sérieux obtenus pendant la période d'essai, et sur l'étendue des ravages restant à supprimer pour le présent et à empêcher pour l'avenir,

Par arrêté en date du 20 août 1876, M. Faré, Directeur général des forêts, a mis au concours entre les agents de l'Administration la rédaction d'un traité pratique de reboisement et de gazannement des montagnes y et constitué un jury chargé d'en apprécier le résultat.

Le travail qu'on va lire a obtenu le premier prix et, le 10 janvier dernier. M- le Ministre de l'Agriculture et du Commerce a bien voulu décider qu'il aurait les honneurs de l'impression.

En rédigeant l'an dernier cette étude , j'ai eu pour but de résumer les observations qu'il m'a été donné de faire pendant le cours presque entier de ma carrière forestière. Dès i853, en effet, je me trouvais chargé d'importants travaux de reboisement dans le cUmat chaud et presque torride d'Oriéansviile , dans l'Algérie, qui avait devancé de dix ans la métropole dans des essais de ce genre.

Rentré en France en 1862, je fus appelé depuis cette époque à diriger successivement les travaux de reboisement entrepris dans les départements des Alpes-Maritimes et des Basses-Alpes.

Vaillamment secondé par une série de précieux collaborateurs.

RUOMBMBIIT.

parmi lesquels je compte autant d'amis , guidé et soutenu par la constante sollicitude de mes chefs, à tous les degrés de la hiérarchie, dans un service spécial où des difficultés de tout ordre se présentaient aussi nombreuses qu'étaient rares les encouragements du dehors, je me suis trouvé , par suite des circonstances , avoir pu réaliser, dans tous les climats de Téchelle de la végétation, une série d'observations prises sur les faits.

Je viens donc les exposer sincèrement, sans autre prétention que celle de les présenter aussi complètes que possible, en praticien obligé d'entrer dans les mille détails des opérations si complexes et si attrayantes que comporte le reboisement des montagnes.

Je leur ai annexé , sous forme de notes , une série de documents dont certains pourront être parfois utilisés avantageusement.

Aix, le i5 février 1878.

P. DEMONTZEY.

INTRODUCTrON

Les lois du 28 juillet 1860 sur le reboisement et du 8 juin i864 sur le gazonnement forment l'ensemble des mesures législatives qui ont pour objet Famélioration du régime des cours d'eau par la régénération des montagnes et l'extinction des torrents.

Les prescriptions communes à ces deux lois sont de deux natures différentes : d'une part l'encouragement, d'autre part la coercition.

Les moyens d'encouragement consistent en la faculté donnée à l'Etat d'exciter l'intérêt des propriétaires en les aidant, par l'allocation de subventions en nature et en argent, à mettre en valeur, par le reboisement ou le gazonnement, des terrains le plus souvent improductifs ou des pâturages épuisés dont l'état actuel pourrait contribuer soit à la formation de nouveaux torrents , soit à l'extension des torrents existants. Cette mesure est susceptible d'être appliquée à l'ensemble des régions montagneuses et présente un caractère essentiellement préventif, car elle a pour but final le maintien et la protection du sol par une série de reboisements ou de gazonnements que la loi a nommé facultatif s , et qui sont ainsi utiles à l'intérêt général, tout en avantageant leurs propriétaires.

Les moyens de coercition attribués à l'État lui donnent le droit d'imposer, au nom de l'utilité publique , des reboisements ou des gazonnements dits ohligatoires Sur tous les points où leur exécution serait commandée par une impérieuse nécessité , reconnue à la suite d'une enquête préalable.

Ici, la coercition a pris la place de l'encouragement, mais son but

change de nature et son champ d'action reçoit des limites bien arrêtées, Il ne s'agit plus en effet de sauvegarder l'avenir par une amélioration souvent fructueuse et parfois facile- On n'a plus affaire à un ennemi encore éloigné; les torrents sont là, au contraire, menaçants, terribles ; ils ont envahi certains territoires et s'y sont installés sur les points que l'incurie des habitants avait privés de leurs défenses naturelles , et , des hauteurs où ils se sont fortifiés , ils mettent en péril l'existence de populations tout entières. Il faut les combattre sans merci, les dompter, les mettre dans l'impossibilité de nuire à jamais, les enserrer de toutes parts dans une enceinte continue de végétation et les étouffer dans les mille bras de la forêt, le seul athlète assez puissant pour les anéantir*

Une pareille entreprise ne peut être abandonnée à la discrétion des propriétaires du sol et dépassera toujours les forces dont ils disposent; il ne s'agit plus ici, du reste, d'une mise en valeur quelconque, mais bien d'une question d'intérêt, voire même de salut public. De là ces reboisements et ces gazonnements obligatoires prescrits par les lois qui fournissent à l'Etat, devant le refus, l'incurie ou l'impuissance des propriétaires, la faculté de préparer le terrain de la formidable lutte que, bien certainement, il sera seul à soutenir et que, plus certainement encore, il est seul capable de terminer avec succès.

La pensée qui domine dans ces deux lois peut donc se résumer ainsi :

D'une part , prévenir la formation des torrents par la consolidation du sol sur toute l'étendue des régions montagneuses, résultat fourni par les reboisements ou les gazonnements facultatifs et même parfois par des gazonnements obligatoires ;

D'autre part, supprimer les effets désastreux des torrents actuels par leur complète extinction que produiront les reboisements obligatoires, combinés dans certains cas avec des gazonnements obligatoires ;

Enfin, obtenir et maintenir, par les résultats de ces deux premiers effets, la régularisation du régime des rivières torrentielles et la protection des vallées inférieures-

Les dispositions de la loi de 1860, accueillies comme un véritable bienfait par tous les esprits sérieux, compétents et désintéressés, ne pouvaient , au moment de son apparition , s'appuyer sur des précédents quelconques qui faisaient totalement défaut; elles étaient uniquement basées sur les observations et les déductions d'une série d'administrateurs, d'économistes, d'ingénieurs et d'agents forestiers ayant vécu dans ces régions montagneuses les plus déshéritées. Connaissant bien ces contrées , ils s'étaient donné la noble mission de rechercher et de pubUer les causes de leur situation désastreuse et les effets qui en résultaient dans les riches vallées inférieures; ils avaient été unanimes pour reconnaître que les torrents qui déchirent les montagnes et détruisent leurs vallées étaient l'un des plus puissants auxiliaires des inondations de plus en plus fréquentes dans les plaines, et que la cause première de la formation ainsi que de l'extension des torrents consistait dans le déboisement. Cette thèse venait d'être nettement posée et victorieusement soutenue par M. l'ingénieur Surell, dans son Etude sur les torrents des Alpes, l'œuvre la plus complète, la plus saisissante et la plus vraie qu'il fût possible de produire à ce sujet. Après avoir soigneusement décrit ces torrents ainsi que les divers phénomènes qu'ils présentent , après avoir profondément analysé les nombreuses conditions où ils fonctionnent, ce savant observateur avait éloquemment démontré les propositions ci-après :

1"^ La présence dune forêt sur un sol empêche la formation des torrents;

2^ Le déboisement d'une forêt livre le sol en proie aux torrents;

^^ Le développement des forêts provoque l'extinction des torrents;

4° La chute des forêts redouble la violence des torrents, peut même les faire renaûre.

.( VI )t*

On a admis» lors de la discussion de la loi de 1864, que, dans certains cas spéciaux, la forêt pouvait être avantageusement remplacée, en partie au moins, par la végétation serrée d'une pelouse gazonnée, et, sous cette réserve, les dispositions de ces deux lois répondent aux propositions qui précèdent.

Les principes une fois nettement posés par les mesures législatives, il restait à les faire passer du domaine de la théorie dans celui de la pratique- Mais, dans une question d'un ordre si nouveau, il était indispensable de débuter prudemment et de tenter, tout d'abord, une série d'expériences d'une durée et d'une ampleur suffisantes pour permettre de proportionner plus tard l'importance des remèdes à l'étendue bien constatée des maux à réparer.

Aussi ces deux lois, déclarées lois d'essai, ne donnèrent-elles aux mains de l'Administration que des moyens financiers simplement suffisants pour une première expérience appelée à décider de l'avenir.

Celte expérience toute nouvelle était à peine commencée que certains publicistes s'empressaient de la déclarer impossible et n'hésitaient pas à soutenir que le reboisement des montagnes , même aussi restreint que le faisait la loi , était une entreprise absolument chimérique, irréalisable et destinée à n'apporter que d'amères déceptions.

Plus de seize années se sont écoulées depuis que l'on a mis la première main à l'œuvre; les études nombreuses auxquelles on s'est livré , les précieuses observations que l'on a recueillies , enfin les indéniables et vivants résultats que Ion a obtenus, ont victorieusement répondu aux objections de la première heure.

Les comptes rendus successifs publiés par l'Administration ont fait connaître le degré d'avancement des travaux, leur succès et leur dépense. Sur tous les points des régions montagneuses de la France où des reboisements , soit facultatifs, soit obligatoires, ont été entrepris, la jeune forêt existant aujourd'hui présente et maintient la réfutation la plus catégorique des allégations des esprits chagrins qui lui avaient refusé la possibilité de naître, de vivre et de se développer.