DANS LES ALPES FRANÇAISES

ff Les montagnes alpestres peuvent être considérées comme divisées en trois zones: au sommet, autour des rochers et des glaciers, sont les pâturages; plus bas/ les forêts; le fond des vallées, station habituelle des villages, est cultivé '^^ 75

Cette classification sommaire reproduit, dans ses grandes lignes, un état actuel que toute personnepeut vérifier en parcourant les régions montagneuses.

Mais, laissant de côté le fond des vallées et les terrains propres à la culture, doit-on admettre comme une loi de la nature la division des versants des hautes montagnes en deux zones, Tune supérieure, où ne saurait prospérer la forêt et où seules pourraient végéter des plantes herbacées ayant crû spontanément et de toute ancienneté sur ces hauteurs, sans autre abri que celui qu'elles se fournissent mutuellement?

Dans le cas de l'affirmative, où commence la zone des prairies, ou plutôt à quelles limites supérieures se termine la zone des forêts et quelles sont les conditions naturelles qui les imposent?

Telles sont les questions qui se présentent à Tesprit de tout observateur qui, ne se contentant pas du simple énoncé d'une prétendue loi passée à l'état d'aphorisme , désire aller au fond des choses et rechercher les causes de la répartition actuelle de la végétation sur les hautes montagnes.

Les travaux de tous les savants explorateurs indiquent tout d'abord que, soit en s'avançant en plaine vers le pôle, soit en s'élevant verticalement vers les plus hauts sommets dans nos climats tempérés, l'on constate l'appauvrissement progressif de la végétation, qui, à la dernière limite, ne se manifeste plus que par des lichens.

Ils ajoutent en même temps :

Que, dans les Alpes de la Laponie, le pin et le bouleau sont les seuls arbres qui résistent à la rigueur des hivers et à l'insuffisance des étés'^^;

Que la végétation de chaque espèce correspond à une section déterminée de l'échelle thermométrique;

Qu'au-dessous d'un certain degré de froid, la plante périt et qu'enfin le mélèze supporte des froids de 4o degrés au-dessous de zéro qui congèlent le mercure ^^^

^'^ Marchand, Les torrents des Alpes et le pâturage, p. lir ^'^ Gh. Martins, Du Spittberg au Sahara, p. 6. ^^ Ch. Martins, Du Spilzberg au Sahara, p. ai.

Dans ces conditions, peut-on admettre que les gazons en pelouses que 1 on rencontre aujourd'hui au-dessus des limites supérieures actuelles des forêts n'aient jamais été mélangés à des essences forestières telles que le mélèze et le pin cembro , et puissent déterminer ainsi une zone climatérique dans laquelle il soit à jamais interdit de songer à introduire les forêts?

Nous n'hésitons pas à répondre négativement et nous appuyons notre opinion sur les considérations suivantes :

1** Dans les Alpes de Provence, situées entre le 44® et le 45® degré de latitude et où la limite des neiges éternelles dépasse 3,3 oo mètres d'altitude, les forêts en massif n'arrivent guère aujourd'hui qu'à 2,200 mètres et sont surmontées par des pelouses de gazons qui, dans les conditions les plus favorables à leur bonne végétation, atteignent une altitude de 9,800 à 3,000 mètres. Au premier aspect, ces pelouses semblent déterminer une zone toute spéciale; mais si l'on observe de près, on est tout étonné de rencontrer, dans bon nombre d'entre elles, des traces évidentes d'anciennes forêts se manifestant, tantôt par quelques pieds isolés, derniers témoins de l'antique végétation, tantôt par de vieilles souches presque entièrement recouvertes de végétation herbacée. De plus, en consultant la tradition du pays, on ne tarde pas à apprendre que les végétaux forestiers ont fait place à ces pâturages, qui n'occupent seuls aujourd'hui le sol que par le fait de rhomme à l'exclusion de toute autre cause.

En remontant vers les sommets, on ne tarde pas avoir cesser la pelouse de gazons bien garnis formant un tapis vert continu; on ne trouve plus que des touffes de plantes chétives poussant h l'abri des rochers ou dans les intervalles de leurs débris, et souvent de grands espaces de terre nue, privés de végétation par suite du séjour des neiges qui y persistent parfois pendant deux ou trois ans et interdisent alors tout développement des plantes.

Lorsque l'on considère les pelouses, malheureusement trop rares, on se prend à se demander comment ce beau gazon, qui forme un épais feutre, a pu s'établir sur des terrains si maigres en apparence, et immédiatement les rares vestiges.de l'ancienne végétation forestière se présentent à l'esprit; on reconstitue par la pensée les forêts clairiérées de mélèzes et de pins cembro qui devaient jadis occuper ce sol dans un climat où certainement la température la plus basse n'atteint pas ko degrés au-dessous de zéro, et l'on comprend facilement, dès lors, que la pelouse ait pu se former, grâce à l'abri procuré aux jeunes plantes herbacées par les essences forestières et au fertilisant engrais fourni par leurs aiguilles à un sol assez pauvre d'ailleurs.

L'observation des faits contemporains apporte avec elle des conclusions absolument concordantes :

Dans les mêmes contrées, en effet, toutes circonstances égales d'ailleurs, on a exécuté depuis plus de trente ans des essais de reboisement, combinés avec des mises en défends , dont les résultats fournissent de précieux renseignements. Partout où le sol s'est trouvé simplement abrité par un jeune peuplement de mélèzes, il se montre recouvert d'une véritable pelouse de gazons que l'on n'y a pas introduits, mais qui s'y sont développés naturellement, et qui présentent le même aspect et la même composition que les pelouses situées dans des conditions d'altitude et de climat analogues. Partout au contraire où, toutes circonstances égales d^ailleurs, le sol a été abandonné à lui-même et préservé seulement par une mise en défends tout aussi rigoureuse, la pelouse ne s'est pas formée, les gazons anciens subsistent seuls et leurs intervalles sont demeurés nus par suite de l'absence d'abris, ainsi que nous l'avons indiqué et expliqué au chapitre IX, dans le paragraphe i relatif à la mise en défends.

Qu'au contraire , par suite de la mise en défends, il se soit manifesté une végétation ligneuse sur le sol , ce fait a eu pour conséquence immédiate la production du gazon. M. Mathieu, sous-directeur k l'Ecole forestière, dans son rapport sur le reboisement et le gazonnement des Alpes, avait déjà relevé en i865 une observation de ce genre que nous avons pu multiplier par centaines depuis celte époque. Nous trouvons dans son rapport le passage suivant (p. /iâ): (tAux environs de Barcelonnette, une partie du bassin dé réception du torrent de Gaudissart, où des travaux facultatifs et principalement des barrages sont en cours d'exécution depuis une vingtaine d'années déjà, la mise en défends a permis à Yaune blanc et à ïhippophaë ramnoïde, l'un et Vautre véritable providence de ces terrains, de se développer assez pour constituer des fourrés dont les intervalles sont actuellement dotés de beaux pâturages. 79

Cette mise en défends datait de i846 et avait été accompagnée sur Certains points de semis de mélèze qui, depuis le passage de M. Mathieu, ont pris un développement remarquable entraînant avec lui la constitution de plus en plus prononcée de la pelouse.

3° Dans le reste des Alpes, en Daupbiné, en Savoie et en Suisse, tous les explorateurs de la montagne constatent, en le déplorant, l'abaissement graduel et constant de la limite supérieure de la végétation forestière, attribué exclusivement au fait de rhomme.

rll n'est pas possible de supposer, en l'absence de toute preuve à cet égard, quelle climat soit devenu plus mauvais par des causes physiques

extérieures indépendantes de l'homme et auxquelles il ne pourrait opposer aucune résistance. La diminution de plusieurs glaciers, dont l'augmentation et la diminution répondent d'ailleurs aux années froides et aux années chaudes , parlerait plutôt contre cette hypothèse qu'en sa faveur. La fertilité des Alpages a diminué, leur limite supérieure s'est abaissée, les forets ont disparu des régions élevées , l'état climatérique est devenu moins favorable à la végétation; les dévastations causées par les eaux, par les avalanches et par les chutes de pierres sont devenues plus fréquentes et plus considérables, ainsi que les éboulements sur les pentes et les amas de débris dans les vallées. Telle est la longue liste des désastres dus à l'égoïsme de l'homme, qui a méconnu les lois de la nature en exploitant les forets d'une manière désordonnée et en abusant d'elles avec une imprévoyance coupable. Aussi le châtiment ne s'esi-il pas fait attendre et se fera-t-il sentir encore plus fortement dans l'avenir '^^ 75

a Non-seulement les hommes ont méconnu ces lois, dont nous ne rappelons ici que certains points saillants, mais ils ont le plus souvent été à leur encontre, préparant ainsi de leurs propres mains les désastres les plus redoutables.

cr Remontant les vallées, l'homme a voulu faire contribuer à ses besoins les grands laboratoires montagneux. Pour trouver des prairies sur les rampes, il a détruit de vastes forêts

fT Bientôt lui-même cependant a été la première victime de son imprudence ou de son ignorance.

crLes forêts délimites, on a vu les avalanches de neige couler en masses énormes le long des rampes. Ces avalanches périodiques ont entraîné avec elles l'humus, produit des grands végétaux, et, à la place des prairies que le montagnard croyait ménager pour ses troupeaux, il n'a plus trouvé souvent que le roc dénudé. ,

«Cette destruction des forêts semble avoir même des conséquences autrement désastreuses qu'on ne paraît le supposer. La forêt protège la forêt ^ et, plus on les détruit, plus elles abandonnent les altitudes où jadis elles se plaisaient. Aujourd'hui, autour du massif du mont Blanc, le mélèze, qui vivait vigoureux encore à une altitude de 1,800 mètres et marquait la limite de la grande végétation , quitte ces hauteurs et laisse isolés des témoins séculaires que des jeunes sujets ne remplacent pas

ff II y avait autrefois dans la vallée d'Andermatt des forêts de sapins et de mélèzes assez étendues , à une altitude dei,5ooài,8oo mètres ; de ces forêts ,

^') Landolt, Rapport au Conseil fédéral sw letforéu de» hautes montagneê de la Suisse.

dëyastëes à la fin du siècle dernier, il ne reste plus quun petit bois audessus du village d'Andermatt qui le garantit contre les avalanches. Mais ces arbres sont vieux et les jeunes sujets ne paraissent pas. Ainsi, bien que les glaciers tendent à diminuer depuis quarante ans assez rapidement, ce qui semblerait indiquer une élévation dans la température moyenne , les forets quittent les altitudes où elles se montraient encore pour descendre plus bas. Y a-t-il connexité entre ces deux effets? C'est ce que nous ne chercherons pas à indiquer. Ils n'en méritent pas moins de fixer l'attention des naturalistes.

rrNous ne voyons pas d'ailleurs que la grande végétation s'élève plus haut dans les contrées montagneuses dépourvues de glaciers que dans celles qui en sont pourvues.

tf Le fait contraire semblerait se manifester. Et dans les montagnes du Dauphiné, qui n'ont que peu ou pas de glaciers, les forêts ne se montrent pas au-dessus de i,5oo mètres. L'aridité des rampes de ces montagnes descend même beaucoup plus bas en bien des points

ff II semblerait que les efforts de l'homme devraient tendre à favoriser la croissance des grands végétaux et non à les détruire à l'altitude extrême où ils peuvent pousser. Mais, à cet égard, l'incurie des montagnards est complète et, pour se chauffer pendant quelques heures, on les voit brûler le pied d'arbres centenaires ou bien conduire leurs troupeaux de chèvres k ces altitudes extrêmes de la végétation arborescente, où ces animaux arrachent les jeunes pieds, quand par hasard ils s'élèvent entre les roches dénudées. La nature semble se lasser pendant cette lutte journalière et elle abandonne à la stérilité des espaces jWti couverts de forêts. Les mélèzes disparaissent et les mousses mêmes quittent ces déserts de pierres. Que l'on parcoure la Savoie, l'Oberland , le Valais, partout l'on constate avec tristesse que les forêts tendent à descendre en même temps que les glaciers diminuent; que la solitude morne se fait au delà d'une altitude de 1^800 mètres, et que les neiges d'hiver, en fondant aux premières chaleurs du printemps, causent des ravages de plus en plus sérieux sur les pentes, faisant succéder brusquement à des journées torrentielles des mois de sécheresse, w

Ces pages d'une vérité si frappante (et nous en passons des. meilleures) sont empruntées à l'étude du massif du mont Blanc '^^ publiée par un savant observateur qui, par ses travaux et sa spécialité, ne peut être taxé de professer pour les forêts une prédilection qui risquerait d'être traitée de partiale chez un forestier.

Il suffit de modifier les chiffres des altitudes, qui s'augmentent néces-

^'' Viollet-ie-Duc, Le massif du numt Blanc, p. 9&5 à a&8.

sairetnent dans les Alpes de Provence, par suite de la latitude et du climat général de cette région, pour y retrouver Tapplicafion des observations quelles renferment sur rabaissement progressif de la. limite supérieure de la végétation forestière.

De Tensemble des considérations qui précèdent nous tirons les conclusions suivantes:

Les gazons formant aujourd'hui des pelouses continues au-dessus des forêts actuelles ne sont que les témoins de Texistence des forêts supérieures qui ont disparu par le fait de l'homme, après avoir été la cause dominante de la production de ces gazons.

Ces pelouses, qui subsistent encore, sont destinées, si Tbomme n y prend garde, à disparaître à leur tour, et à suivre la loi d'abaissement que son imprévoyance ou son égoïsme a imposée aux forêts.

La création de nouvelles pelouses sur des terrains supérieurs absolument dénudés ne peut être assurée que par l'intervention de la forêt, agissant comme celle qui a provoqué la production des pelouses qui existent encore dans la même région.

Les plantes herbacées qui végètent encore au-dessus de la limite réelle imposée à la végétation forestière, non par l'homme, mais par la température du lieu, ne forment pas des pelouses sérieusement exploitables pour le pâturage et susceptibles de protéger le sol contre les influences météorologiques.

Ces conclusions s'imposent avec plus d'énergie dans les Alpes de Provence que dans toutes les autres, par suite du climat très-sec qui caractérise cette région. La végétation herbacée est loin d'y rencontrer en effet les conditions d'humidité si générales en Suisse, par exemple, que les forestiers que nous avons eu l'occasion de visiter en parcourant ce pays avaient peine à concevoir la signification du terme gazonnemen,t , tant ils étaient peu habitués à l'absence d'une végétation herbacée quelconque sur des versants montagneux.

L'on rencontre enfin dans ces conclusions la justification de l'extinction des torrents par le reboisement; car, sans elles, on se trouverait pour la plupart du temps réduit à ne reboiser que la région inférieure du bassin de réception et à abandonner tout le reste aux vaines tentatives d'un euherbement sans produits comme sans perpétuité assurée. Dans le cas donc d'un torrent à éteindre, on devra ne pas hésiter un seul instant à porter le reboisement beaucoup plus haut que peuvent l'indiquer les forêts actuelles

RKBOISEIIBKT. 39

et ne s'arrêter qu'aux terrains où les neiges sont susceptibles de demeurer pendant plusieurs annëes de suite. Il est évident que les conditions de la végétation des essences forestières présenteront certaines difficultés, surtout dans les premières années, mais l'art forestier saura bien les surmonter et rétablir, là où elle fait si cruellement défaut, la végétation ligneuse disparue par le fait de l'homme seul.

C'est là surtout le noble but de la mission confiée par la loi à l'Administration des forêts.

C'est là aussi la justification de la loi nouvelle contre les affirmations de certains détracteurs quand même, qui ne craignent pas d'affirmer que son application entraînerait une perte pour l'industrie pastorale, alors que précisément les pâturages sérieusement susceptibles de régénération ou d'amélioration, demeurant en dehors des périmètres obligatoires, sont laissés à leurs propriétaires, appelés à bénéficier, au titre facultatif, des . subventions que la loi autorise l'Administration à leur accorder.

L'altitude de la limite supérieure imposée par la nature à la croissance , des végétaux forestiers est très-variable dans une même région donnée. Elle dépend non-seulement du climat général (qui, de la Suisse aux Alpes françaises, fait varier la limite des neiges éternelles de 2,700 à3,3oo), mais encore du climat local ; d'où il résulte que l'on ne peut établir à l'avance aucun chiffre absolu.

Prairies Cela posé, rcvcuons aux Alpes françaises et examinons les conditions

que présentent les différentes prairies et pâturages de montagne.

Laissant de côté les prairies artificielles, nous ne nous occuperons que des prairies et pâtures naturelles, c'est-à-dire de celles qui se reproduisent indéfiniment sans que l'homme les réensemence jamais.

On peut les diviser en prairies fauchables et en pâtures non fauchables où l'herbe est mangée sur pied.

Les prairies fauchables peuvent à leur tour être partagées en trois catégories se reliant par degrés infinis, mais qui se différencient par leur altitude et le degré de fertilité de leur sol.

Les prairies fauchables inférieures remontent jusqu'à i,5oo mètres d'altitude environ; elles rappellent les prés d'Alsace et de Lorraine. On les fauche habituellement deux fois par an (foin et regain). Malheureusement l'espace qu'elles occupent est très-restreint. Il leur faut un sol très-irrigable et de bonne qualité ou à défaut très-souvent fumé.

Cette nature de prairie est caractérisée par quelques végétaux qui y sont très-abondants. Ce sont les graminées qui dominent de beaucoup, contrairement à ce qu'on rencontre dans les autres sortes de prairies, notamment les bromes, les paturins, les grandes fétuques, les dactyles, etc. Outre cela, on voit quelques ombellifères et composées qui ne constituent que la partie secondaire.

Le foin est ordinairement bon, mais recherché plutôt par le gros bétail que par les moutons.

Viennent ensuite les prairies fauchables de la région moyenne, qui s'étendent de i,&oo à 2,000 mètres et sont bien plus répandues que les premières.

On n'y coupe le foin qu'une fois dans l'année; il est moins long ordinairement que dans les prairies de l'espèce précédente. Quelquefois on fume ces terrains, mais ordinairement on se contente de les irriguer et d'y faire paître ou au moins parquer des moutons après la coupe de l'herbe, qui se fait en août ou septembre. On y récolte de 1 2 à 1 5 quintaux métriques de fourrages à l'hectare.

Les graminées ne sont que la partie secondaire dans ces prairies; les ombellifères, géraniacées, composées et colchicacées sont très-abondantes, ainsi que les trèfles , potentilles, anémones, etc. ^^\

On peut distinguer encore une troisième nature de prairie» fauciiables. Ce sont celles des régions supérieures, qui s'étendent de 1 ,8ao mètres jusqu'à 9,4oo et même 2,5oo mètres d'altitude.

Elles occupent des régions où la neige se maintient jusqu'au mois de juin. On les rencontre exclusivement dans les parties les plus fertiles et les moins déclives, ordinairement peu irriguées, de la région montagneuse. On ne les fume jamais, mais toujours on y met les moutons en automne; souvent on les y parque en changeant ce parc de place, ce qui équivaut à une fumure. L'herbe y est toujours courte, n'atteint guère qu'une quinzaine de centimètres et fournit le foin dit de montagne, de bonne qualité, mais un peu grossier et échauffant pour le bétail; le produit à l'hectare est généralement de 7 à 8 quintaux métriques.

On peut d'abord distinguer les pâturages en deux catégories : ceux où Pâturages. les bestiaux pâturent pendant l'été et ceux où ils ne pâturent qu'au prin-

^^^ Voir la note K, donnant la nomenclature des principales planti^ herbacées qui composent les différentes prairies et pâturages des montagnes alpestres.

Pâturages

de printemps

et

d^antomne.

temps et à lautomne, c est-à-dire à Tëpoque où les premières sont généralement couvertes de neige.

Les pâturages de printemps et d automne occupent les versants, le plas souvent exposés au sud, voisins des habitations plus ou moins agglomérées et présentant une végétation chétive et peu abondante.

Dès que le temps est suffisamment beau, dès que la neige y est fondue, c'est-à-dire du mois de mars jusqu'en juin, on y fait pacager un grand nombre de moutons qui ont hiverné dans les. écuries et n ont plus rien à attendre d'ailleurs, car les granges sont à peu près vides de foin.

Ces terrains, très-peu fertiles par eux-mêmes, qui vont jusqu'à t,6oo à 1,700 mètres d'altitude, sont ainsi parcourus par un nombre considérable de moutons qui mangent le peu qu'ils trouvent et apportent partout la désolation. Au printemps, quand le sol est encore détrempé par la neige qui vient de fondre, ces moutons piétinent le terrain, écrasent les jeunes plantes qui germent et arrachent les petites plantes plus précoces, qui ne résistent pas sur ce sol encore humide.

C'est là un des dangers les plus grands pour la montagne , qu'il est bien difficile de supprimer à cause du manque actuel de fourrages d'hiver, mais qui disparaîtra fatalement par l'excès même de la jouissance.

En automne, quand la neige revient occuper la région haute, ces terrains sont de nouveau livrés aux moutoif^; mais à cette époque le mal causé est beaucoup moindre ; les herbes sont robustes et les moutons ne font qu'un mal insignifiant relativement à celui qu'ils occasionnent au printemps.

Pâturages' d été. Viennent ensuite les pacages plus élevés que les moutons parcourent

pendant une bonne partie de l'année, mais qui ne constituent pas encore ce que l'on appelle les montagnes pastorales.

Ils sont formés surtout des parcelles que le cadastre appelle vagues, entremêlées de quelques plaques de gazons incomplets ou de broussailles de toutes espèces.

Ils occupent des sols très-variés à tous égards ; à la différence des précédents, ils ne sont point toujours en très-mauvais état, et pourraient parfois être régénérés ou améliorés sans grande difficulté. Mais ils appartiennent presque tous à des communes absolument sans ressources.

Ils tiennent le ipilieu entre les pacages de printemps et les montagnes pastorales, et sont parcourus par les moutons indigènes exclusivement. Les plantes qui les composent sont très-variables ; il serait difficile d'en

donner une liste; c'est un intermédiaire, pour la flore comme pour le reste, entre celle de la catégorie précédente et celle de ]a suivante.

Nous arrivons enfin aux montagnes pastorales, composées de pâturages Moa(a|;nes qu'on ne fauche pas, quelle qu'en soit l'étendue, mais qui sont encore p^*<*™^ suffisamment gazonnés pour qu'en général les plantes forment une pelouse.

Habituellement elles sont louées à des bergers étrangers dits transhumants, mais parfois aussi elles sont pâtu,rées par des bétes du pays. Ces montagnes occupent des régions situées entre 1,800 et 3, 000 mètres d'altitude. L'herbe y est généralement courte, très-serrée, formant comme un feutre par ses racines, mais parfois en mottes séparées par des vides, qui représentent un commencement de dégradation.

Les moutons y montent habituellement vers le milieu de juin et en redescendent aux premières neiges, c'est-à-dire en octobre.

La plupart des auteurs, y compris M. Surell, se sont accordés pour attribuer aux troupeaux transhumants la plus grande somme des dégâts que subissent les montagnes et pour donner la préférence aux troupeaux indigènes. Il est parfaitement démontré et admis incontestablement aujourd'hui que cette opinion doit être abandonnée. Le transhumant, qui n'arrive sur la montagne qu'au moment où la végétation est en pleine activité et où le sol s'est raff^ermi, qui ne parcourt que les pelouses sur les versants les moins rapides, et qui part avant les grandes pluies d'automne, est beaucoup moins destructeur de la montagne que Yindigène, qui ne laisse en hiver aucun répit au moindre versant dégarni de neige et parcourt les différents étages de la montagne, suivant les saisons, dans les conditions les plus défavorables pour la stabilité du sol et la conservation de la végétation herbacée.

Tandis que, dans les pâtures des deux catégories précédentes, il est très-difficile de fixer une possibilité en moutons, on admet en général que pour maintenir une montagne pastorale en bon état, il ne faut pas dépasser le chiffre de trois moutons par hectare. Toutefois, ce chiffre normal est très-souvent inobservé, au grand détriment de la propriété.

Les vaches ne paissent guère sur les montagnes pastorales dont l'herbe est très-courte. Leurs pâtures se trouvent plutôt sur les prairies fauchables, qui ne sont quelquefois pas coupées pour ce motif qui présente souvent, dans la haute Provence surtout, un sérieux obstacle à la substitution, si désirable cependant, de la vache au mouton.

— iW 254 )»ti- >

S ^i3. Regénération et amélioration des pâturages par le gazonnement.

On peut, eo résume, distinguer dans les montagnes, en dehors des prairies arlificielles :

d'altitude iofërieure.

Des prairies naturelles fauchables { d'altitude moyenne.

d'altitude supérieure.

de printemps et d automne.

Des pâturages non fauchables { d'ëté.

de montagnes pastorales.

Nous ne citons les prairies fauchables que pour indiquer en passant qu il y a tout avantage, au point de vue de la production nationale comme àcelui de l'intérêt public, à exciter et encourager leur développement dans les plus grandes proportions possibles, car c'est le meilleur moyen d'arriver à la réduction progressive des pâturages de printemps, qui aurait pour conséquence, en supprimant une des principales causes de la ruine des montagnes, de rendre à la forêt des terrains qu'en bonne économie elle devrait occuper, et de replacer ainsi les diverses végétations selon les lois de la nature.

Rêgénéraiion La régénération des pâturages dont nous allons nous occuper ne peut es pâturage?. cQucçru^r que des terrains dont la collocation dans des périmètres obligatoires n'a pas paru nécessaire.

Ces terrains ne peuvent donc se trouver entièrement privés de toute végétation et présentent dès lors d'anciens gazons disséminés sur la surface et séparés entre eux par des espaces nus plus ou moins grands.

L'a mise en défends des quartiers à régénérer sera d'abord la première mesure à prendre; mais seule elle serait inefficace, comme nous l'avons démontré. Il faudra donc avoir recours à des semis artificiels.

Les plantes herbacées qui composent les pâturages en bon état dans les montagnes sont en nombre très-considérable et forment des mélanges intimes qu'il serait bien difficile, sinon impossible, de doser pour chaque cas particulier. D'ailleurs, la récolte de leurs graines présente une difficulté dun autre ordre que Ton surmonterait à grand'peine, et qui, dans ce cas, occasionnerait une dépense tout à fait hors de proportion avec les résultats à atteindre. Elles mûrissent à des époques très-différentes, de sorte que si l'on coupe, sur une étendue de bons pâturages mis spécialement en défends, les herbes ayant crû en toute liberté, on ne récolte qu'une minime partie

des graines utiles dans un élatde maturité convenable. Tous les essais que nous avons tentes à cet ëgard n'ont donné que de maigres résultats et ont entraîné à des dépenses qui auraient été excessives s'il se fût agi d'une quantité un peu forte de graines.

Le mieux est donc de s'en tenir aux graines du commerce (^^, telles que sainfoin, fénasse, etc., et de les semer dans les intervalles des gazons de manière que le sol soit couvert dès la deuxième année. Les plantes destinées à disparaître plus tard durent cependant assez longtemps pour fournir aux graines produites par les gazons qui les entourent un abri suffisant contre les influences atmosphériques, et pour permettre ainsi aux jeunes plantes définitives de se développer et de les remplacer un jour.

On conçoit que ce mode de régénération ne peut être appliqué que dans le cas où les intervalles, absolument nus entre les gazons, ne présentent pas une bien grande surface intrinsèque. Au cas où la nudité occuperait des étendues importantes, les plantes de sainfoin et de fénasse, livrées à ellesmêmes et manquant du contingent fourni par les anciens gazons, risqueraient fort de ne pas procurer un abri et un engrais suffisants au sol; auquel cas le moyen le plus économique et le plus sûr serait de planter, sur les surfaces nues, des bouquets de mélèze ou de pin cembro qui, convenablement disséminés, fourniraient Tabri et l'engrais nécessaires, tout en préparant pour l'avenir des abris aux troupeaux contre les ardeurs du soleil et un auxiliaire précieux pour la consolidation du sol.

On créerait ainsi des sortes de près-bois, où le bois n'occuperait que des parties restreintes, telles que les ressauts en pente raide, les fonds de petits ravins naissants et quelques places sur les grands vides.

En opérant de la sorte, l'on ne ferait, somme toute, que rétablir les conditions d'équilibre les plus rationnelles entre les besoins de l'industrie pastorale et la nécessité de la conservation du sol, conditions que l'on rencontre dans la plupart des beaux pâturages de montagne, depuis le Jura jusqu'au Alpes.

L'amélioration des pâturages a pour but l'augmentation de la production Amélioration intensive, et s'obtient par l'élimination de certaines plantes parasites ou ««f»*"'^^^^ mauvaises pour les animaux appelés au parcours, par l'épierrement, par la fumure et par l'irrigation, toutes opérations en faveur desquelles les propriétaires sont susceptibles de recevoir des subventions de la part de l'Etat. Ces améliorations ont pour résultat d'augmenter les bénéfices de Tindus-

^'^ Voir h la note L le devis d'une fourniture de graines fourragères.

trie pastorale, tout en assurant pour le présent et pour lavenir la conservation des versants qui ont échappé à la dévastation des torrents. Dans certaines contrées favorisées, elles amènent à la création d'associations four-

ragères dîtes fruitières , qui entraînent la substitution de la vache au mouton dans les parcours, substitution qui détermine un accroissement de la production nationale en même temps que les garanties de conservation des pâturages et par suite des montagnes.