FAITES DANS LE TORRENT DES SANIÈRES (BASSES-ALPES

PENDANT L^ORAGE DU 8 AoAt 1876.

(Voir la figure i3s, pianche XXXVl.)

Le torrent des Sanières est un des plus redoutables qu'on puisse rencontrer dans la vallée de TUbaye, arrondissement de Barcelonnette , car il menace l'existence des deux villages de Sanières et de Jausiers, ainsi que des riches cultures et habitations disséminées dans la vallée et sur une partie de son cône.

Il est divisé naturellement en trois sections séparées les unes dés autres par de grandes cascades occupant des assises de roches très-dures.

Chacune de ces sections présente un caractère spécial d'après lequel se détermine le traitement à lui faire subir en vue de sa correction.

Dans la première section (l'inférieure), les grands travaux, terminés dès 1876, ont consisté en la construction de quatre grands barrages , dont un avec contrerbarrage ; les ouvrages portant les n" 1 et s ont été exécutés en 1876 à l'aval des barrages n' 3 et A , construits en 187/i.

La deuxième section présente, sur toute la rive gauche et le fond du thalweg, la roche stratifiée, qui n'émerge sur la rive droite qu'à certains endroits seulement, tout le reste de cette rive étant occupé par des terrains en mouvement.

La roche, qui appartient à l'étage du flysh, se compose d'assises assez régulières plongeant vers le nord-est, tandis que le torrent suit une direction générale du nord-nordouest au sud-sud-est. D'oà il résulte que les eaux ont formé un lit dont la berge gauche est taillée presque à pic dans les assises rocheuses , tandis que la berge droite présente un profil évasé , les couches ayant glissé les unes sur les autres k mesure que le creusement du lit, dans le sens du profil en long, leur enlevait tout point d'appui.

Auwssi, c'est sur cette rive droite que sont massés des éboulements parfois gigantesques , renfermant des matériaux de toutes sortes; au-dessus d'eux, le versant qui les domine d'une hauteur de plusieurs centaines de mètres, présente une série de ressauts produits par les affaissements successifs du sous-sol ; la surface de ce versant est bien gazonnée , mais elle est sillonnée par de nombreuses crevasses indiquant l'instabilité du sol.

Dans de semblables conditions, à chaque violent orage produisant une crue extraor-

dinaire, les eaux dépassent le lit qu'elles se sont creusé contre la rive gauche vers laquelle Tioclinaison des couches les a constamment rejetées ; elles attaquent le pied des éboulis de la rive droite, provoquent ainsi le glissement de toute la masse supérieure sur les assises inclinées qui les supportent et donnent naissance à ces laves désastreuses qui sont la terreur du hameau de Sanières.

Depuis trois ans (avant 1876) que les études étaient entreprises dans le torrent, nous n'avions pas constaté d'orages bien violents; cependant nous avions pu faire mesurer le volume d'une lave, descendue en 187& et atteignant 3o,ooo mètres cubes de matériaux, produite à la suite de pluie d'orage tombée pendant une heure trente minutes et dont l'écoulement dans le canal n'a duré qu'une demi-heure ; la hauteur de l'eau d'après les pluviomètres s'élevait à âo*""*,/!, ce qui représente, pour les â 80 hectares du bassin de réception du torrent, un volume de 97,990 mètres cubes d'eau, soit 5& mètres cubes à la seconde^ si l'on admet que toute l'eau tombée dans le bassin s'est écoulée entièrement. Cet orage, comme on le voit par la hauteur donnée par les pluviomètres , était peu violent et cependant il a suffi pour déterminer une lave de 3 0,000 mètres cubes; on peut supposer, dès lors, ce que peuvent amener des orages extraordinaires donnant aux pluviomètres une hauteur beaucoup plus élevée , dans le même espace de temps.

On distingue sur le versant de la rive droite, dans la deuxième section qui nous occupe, six grands glissements absolument indépendants les uns des autres et séparés entre eux par des bancs de rochers très-durs qui ont résisté à l'action des eaux.

Ces bancs présentent les seuls points sur lesquels on pouvait songer à établir les barrages appelés à supprimer les glissements, en procurant à la section du lit l'élargissement nécessaire pour interdire au courant, par des travaux subséquents, toute action sur le pied de$ berges et assurer pour l'avebir la suppression de grands glissements tels que celui qui s'est manifesté en 1867 dans des conditions qu'il importe de relater :

Les pluies du printemps avaient cessé depuis plusieurs jours, le ciel était redevenu ^ absolument pur, rien ne pouvait faire pressentir le moindre événement dans le torrent, lorsqu'un beau jour, à leur plus grand ébahissement, les habitants du hameau de Sanières entendent un bruit épouvantable , bientôt suivi de l'écoulement de plusieurs laves allant s'épanouir sur le cône de déjections et intercepter la circulation de la route n*" 1 00, qui le traverse sur une longueur de plus de â kilomètres. Cet écoulement extraordinaire s'est manifesté à différentes reprises pendant trois jours consécutifs et sous un ciel constamment pur dans toute la région.

Ce phénomène, qui a laissé au torrent des Sanières un renom redouté, s'explique facilement par la description que nous avons faite de la deuxième section. C'est de sa partie supérieure que sont descendues ces laves inattendues; les terrains imperméables avaient été sursaturés d'eau provenant de la fonte des neiges provoquée par les pluies du printemps, le pied des berges vives avait été miné par une série de petites crues affouillantes, de sorte qu'à un moment donné, l'effet de la pesanteur a pris le dessus, et les terrains perméables, passés à l'état de boues, ont commencé leur mouvement, qui a produit la série des laves successives et donné lieu au grand éboulement dont il s'agit.

Depuis cette époque » le torrent a changé de place, s'est jeté sur la gauche, s'est creusé un lit profond au pied de cet éboulement et a mis k découvert la roche en préparant ainsi un nouveau glissement. Il était donc de la plus haute importance de supprimer au plus tôt ces conditions désastreuses et à cet effet on décida l'exécution en 1876

de sii barrages portant les n"* 5 , 6 , 7, 8 , 9 et i o , qui furent adjugés en avril et entrepris dès le mois de juin suivant.

La troMme $eelion diffère entièrement des deux autres.

Dans la partie supérieure la roche occupe le fond du lit et le pied de la rive droite; la berge gauche est constituée par des terrains de transport assez fortement tassés.

Le 8 août 1876 , dans l'après-midi, un orage mêlé de pluie et de grêle a éclaté dans la partie haute du bassin de réception du torrent des Sanières et a produit une lave. Cette lave a endommagé, dans une assez grande proportion, les travaux de l'entreprise, et a complètement atterri les barrages n"* 1, s, 3 et &, construits en 187/i et 1876.

Les eaux, tombées surtout dans la partie supérieure où les travaux sont en cours d'exécution aujourd'hui, se sont ag^omérées rapidement, mais ne sont cependant pas arrivées, avec beaucoup de matériaux, à l'aval de la troisième section.

Ce n'est qu'à partir de i'amont de la deuxième section , à une centaine de mètres en avant du barrage n** 10, que l'éboulement de la berge gauche, affouillée considérablement, a augmenté la densité et le volume des eaux, qui, après s'être chargées des déblais provenant des fouilles dans la berge gauche du barrage n° 10 (voir figure i3â), se sont transformées en boue ou lave proprement dite, assez liquide pour affouiller encore la berge droite, entre le barrage n** 10 et le barrage n* 9. Parvenue au barrage n° 9, dont les maçonneries étaient à hauteur du seuil de l'aqueduc, la lave, après avoir franchi ces maçonneries, sans leur faire beaucoup de mal, a emporté 800 mètres cubes de déblais provenant des fouilles , et a 5 0 mètres cubes de moellons approvisionnés par l'entrepreneur devant l'ouvrage même. Accrue de ces matériaux, la lave ronge encore dans les berges de la rive droite jusqu'au barrage n*" 8, dont les fouilles, déjà avancées, sont comblées; puis, de ce barrage au barrage n*" 7, elle entame fortement le pied d'un mamelon recouvert d'une grande quantité de blocs, se charge dans ce parcours d'une masse d'énormes matériaux qu'dle pousse à son aval, et présente alors la forme d'un grand barrage en pierre sèche de 5 à 6 mètres d'épaisseur, se précipitant avec son atterrissement boueux, selon une vitesse de a mètres par seconde (vitesse observée par le surveillant Dol).

Le barrage n'^ 6 , auquel il ne manquait que la pierre de taille pour être terminé, et qui avait à son amont un atterrissement artificiel , est complètement recouvert par la lave , dont l'énorme parement passe par-dessus sans l'endommager d'abord; mais peu après, la lave, devenue plus liquide, bat en brèche la maçonnerie fraîche et se fraye un passage jusqu'au niveau du seuil de l'aqueduc, sans pouvoir cependant emporter l'es deux ailes de l'ouvrage.

En aval de la lave, il n'y avait pas une goutte d'eau dans le torrent; l'eau se trouvait en amont des blocs et de la boue épaisse de la lave, ce qui explique clairement de quelle manière les maçonneries ont été emportées; il n'y a pas eu de poussée, car la portion de voûte restant n'a pas une seule lézarde; c'était comme une grêle de gros moellons qui s'abattaient sur le barrage et détachaient pierre par pierre ; il est même resté quatre voussoirs de la voûte de l'aqueduc qui ont supporté le choc de gros matériaux.

La lave atteint enfin le barrage n*" 5 , dont la maçonnerie était à hauteur des piedsdroits de l'aqueduc et rase ces maçonneries jusqu'au seuil de cet aqueduc.

De ce barrs^e, la lave franchit la série des grandes cascades qui séparent la deuxième section de la première, et parvient, dans toute sa force et son plus grand volume, au

barrage n^ /i, qui n'avait aucun atterrissement , son parement amont étant complètement à nu à partir du seuil de Taqueduc.

Un chef de chantier, nommé Audifired, se trouvait à quelques pas du barrage; voyant venir Ténorme lave, il croit l'ouvrage perdu sous les matériaux qui le recouvrent; à l'instant de forts moellons sont projetés à de grandes hauteurs et retombent à Taval du barrage, qui cependant résiste admirablement.

Le barrage n"" 3 était le seul qui fût atterri; la lave dépose, à droite et à gauche, de gros matériaux après avoir rempli toute la section du débouché , et atteint le sommet des ailes.

Les barrages n~ i et â se trouvaient dans les mêmes conditions que le n^ A ; le choc est puissant, les mêmes effets se produisent, la section du débouché suffit et la lave parvient à 3o centimètres en contre-bas du niveau supérieur des ailes. Enfin la lave atteint le cAne ; elle dépose , à droite et à gauche de son courant , d'énormes matériaux , barre la route nationale n° loo, et le reste s'écoule enfin dans la rivière d'Ubaye.

Tels ont été les effets produits par cette lave, qui n'a occasionné de donunages que dans la deuxième section , qu'on était en train de corriger.

Dans la première section , l'expérience a été concluante en faveur des barrages en maçonnerie mixte, qui ont montré une solidité à toute épreuve.

L'inspection opérée, dès le lendemain de cette crue extraordinaire, sur les atterrissements des barrages n*^ i , a , 3 et & , fournit une preuve matérielle et précieuse de la loi du transport en masse et de la formation de leurs dépôts.

Les profils en long des atterrissements donnaient à peine une pente de i i/â à a p. o/o, et cependant on y constatait d'énormes matériaux, mais toujours rangés contrairement à la loi du triage, car les plus gros se trouvaient juste contre le parement amont des barrages, et, en remontant sur les atterrissements, on constatait le décroissement constant de leurs dimensions. Si Ton considère que cette inspection n'a pu avoir lieu que le lendemain de l'événement, c'est-à-dire après que l'eau ordinaire du torrent a pu avoir le temps d'apporter, par la loi du triage , une certaine modification au profil en long, on est amené à penser que ces pentes de i. 5 ou a p. o/o ne devaient pas même exister aussitôt après le passage des laves. Ce qui confirme ces précieuses observations, qui sortent du domaine de la théorie, c'est que moins d'un mois après, les atterrissements avaient quitté leurs pentes de q p. o/o , pour atteindre i o et i q p. o/o à la suite de petits orages sans laves , c est-à*-dire sans transport en masse.

D'autre part, la chute de pluie, qui a duré une heure environ, a donné :

Au pluviomètre inférieur, situé à 1,639 mètres d*altilude 6"*,9

Au pluviomètre moyen, situé à 1,989 mètres d'altitude s/i ,3

Au pluviomètre supérieur, situé h â,33o mètres d'altitude 36 ,à •

Ces hauteurs d'eau multipliées par la surface des zones affectées à chacun des pluviomètres, donnent 87,680 mètres cubes d'eau dans un bassin de àSo hectares pour une chute d'une heure.

Le bassin du torrent du Bourget, imméjdiatement voisin, a reçu par le même orage, et dans le même temps, 8 5,6 3 0 mètres cubes d'eau sur un bassin de 370 hectares seulement, et l'on n y a constaté aucune lave, mais simplement une crue d'eau qui a duré cinq fois plus de temps que la crue du torrent des Sanières.

Ce précieux résultat provient de ce que les travaux de correction sont terminés dans le torrent du Bourget, et que les travaux de reboisement, achevés depuis trois ans, commencent à y manifester leur puissante influence.

C'était la première fois qu'il nous était donné de trouver des témoins oculaires d'une pareille crue, aussi nous sommes-nous empressé de faire faire une enquête dont nous donnons ci-après le résultat.