DANS LE TORRENT DES SANIERES

SUR LA LAVE DU 8 Ao6t 1876.

J'étais comme à Tordinaire descendu après déjeuner pour surveiller la construction des barrages, lorsque peu de temps après il commença à tomber quelques fines gouttes d'eau.

Le ciel était à peine couvert au-dessus du chantier, mais quelques nuages oragqi^ se montraient sur le haut de ia montagne sans avoir rien de bien menaçant. Il était alors 3 heures un quart du soir, les ouvriers continuaient leurs travaux ; quelques minutes après , deux ou trois coups de tonnerre se firent entendre et la pluie fine et insignifiante qu'il avait fait jusque-là dégénéra en grosses gouttes. Malgré que la journée ne fût pas encore avancée, je m'étais, vu l'état du temps, occupé à prendre les attachements journaliers. J'en étais arrivé au barrage n"" 8 où les fouilles étaient à peu près terminées sur toute la largeur du lit du torrent et sur la rive droite , quand une pluie assez bien nourrie s'abattit sur les chantiers; je descendis près du barrage n^ 7 pour m'abriter sous quelques planches dressées en forme de toit au-dessus d'une forge de campagne. J'y arrivais au moment oij les ouvriers prenaient leur veste et se disposaient à venir comme moi se réfugier sous ce modeste et unique abri. Tous n'avaient pas quitté le lit du torrent qu'un bruit sourd et comparable à celui d'une colonne d'artillerie passant au trot sur le pavé d'une route voûtée se fit entendre. Ce bruit augmentait à mesure qu'il approchait de nous, et l'on distinguait, en dehors du roulement, des détonations produites par le choc des blocs se heurtant les uns contre les autres.

Quelques secondes après, je vis une lave à l'aspect effrayant déboucher à 5 o mètres en amont du barrage n*" 7.

La tête de la colonne présentait en cet endroit un parement de 7 à 8 mètres de hauteur; elle était composée de blocs de toutes dimensions roulant les uns sur les autres.

On remarquait flottant sur ces blocs les gargouilles employées à la dérivation des eaux aux fouilles des barrages n^ 8 , 9 et 10, ainsi que des outils et notamment les brouettes employées à ces divers ateliers.

La plupart des gros matériaux étaient en tête et sur une quinzaine de mètres de lon-

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gueur on ne voyait que des blocs mouvants noyés dans de la lave épaisse. Parmi les matériaux qui venaient ensuite, on en remarquait encore qui avaient de fort respectables dimensions, mais ils devenaient de plus en plus rares.

Il pleuvait à verse, mais personne ne se fit prier pour quitter Tabri que lui avait offert la forge située à 6 ou 7 mètres au-dessus du lit du torrent.

Dans sa précipitation à chercher un refuge contre la pluie et voyant la forge remplie de monde, un ouvrier avait choisi à quelques mètres en dessous, dans le torrent même, un rocher qui surplombe un peu le lit. Sa position était des plus dangereuses; ne pouvant monter dans la berge gauche qui l'abritait ni descendre le torrent, se trouvant sur le bord d'une cascade de 8 à 10 mètres , il était obligé pour se sauver de remonter le lit de â5 à 3o mètres et gagner la rive droite. Ce qui augmentait le danger qu'il courait, c'est qu'il ne pouvait voir la lave arriver à plus de 5 0 ou 60 mètres. Je l'appelais de toutes mes forces et lui faisais signe de venir vers moi, mais il conservait une immobilité alarmante; ses camarades l'appelaient aussi en leur patois (c'était un Piémontais), mais il n'en restait pas moins à son abri. La lave arrivait et dépassait le barrage n° 7, chacun croyait ce malheureux irrévocablement perdu,quandenrm se retournant en amont il aperçoit le danger qui le menaçait, franchit en quelques bonds le lit du torrent, remonte à toute vitesse le long de la berge droite et arrive au premier endroit accessible, au juste moment ou la lave allait lui en barrer le chemin.

Le forgeron, qui n'avait pas quitté la forge assez vile, y fut emprisonné et fut assez heureux de pouvoir grimper sur le toit, car la lave prit immédiatement possession da terrain qu'il venait d'abandonner.

Je m'avançai en toute hâte en vue du barrage n"" 6 qui était depuis midi prêt à recevoir le couronnement, pour voir l'effet que la lave produirait sur lui.

Une petite baraque formant abri au dépôt de la chaux destinée à ce même ouvrage, construite sur la berge droite à 5o mètres en amont du barrage, me fournit le moyen de constater facilement, au moyen de repères et de ma montre, que la vitesse de la lave était de a mètres par seconde.

Je remarquai en outre, ainsi que tous les ouvriers, que la baraque venait de partir avant l'arrivée de la lave; il pouvait y avoir encore 3 ou & mètres, autant que la distance me permit de l'apprécier. La même remarque fut faite par les ouvriers au barrage n° 7, où les gargouilles partaient également avant que la lave ne fût arrivée à elles.

Le barrage n"" 6 offrit une résistance qui fit refluer la masse mouvante; on aperçut un mouvement de recul très-sensible , mais la maçonnerie disparut instantanément devant une colonne de lave projetée à une certaine hauteur par l'obstacle qu'elle rencontrait et la pression qu'elle recevait des masses qui venaient immédiatement après. Je m'avançai au pas de course vers cet ouvrage et y arrivai assez à temps pour constater de près qu'il avait parfaitement résisté au premier choc , mais que vu l'état de fraîcheur de la maçonnerie, il était démoli progressivement par les matériaux qui se heurtaient contre lui.

La pluie continuait à tomber à verse; je descendis au barrage n*" 5 où deux ouvriers mineurs, occupés à préparer dans le roc à pic de la rive gauche l'encastrement du barrage, n'eurent pas le temps de quitter leur chantier et furent par suite très-exposés à être enlevés par la lave. Ils avaient établi leur chantier à 1 0 ou 1 1 mètres au-dessus du lit et avaient déjà pratiqué une certaine ouverture où ils commençaient à travailler corn* modément debout.

C'était une sorte de corniche dont le bas était à environ 8 ou 9 mètres au-dessus du lit du torrent. Une échelle fixée par le haut y donnait accès. Ces deux ouvriers durent passer dans cet étroit et dangereux réduit tout le temps de l'écoulement de la lave, qui arrivait non loin de leurs pieds; ils auraient été noyés dans les éciaboussures sans un léger coude que fait le roc à quelques mètres au-dessus.

Mieux placés, au point de vue de l'observation qu'à celui de la sûreté, ces ouvriers me déclarèrent entre autres choses, et sans que je leur fisse la moindre question, qu'ils avaient vu un traîneau assez lourd , servant au transport des pierres pour la construction du barrage n^ 5 et lourdement chargé d'une grosse pierre, être renversé alors que la tête de la colonne en était encore éloignée de plusieurs mètres. L'écoulement de la lave avait duré vingt ou vingt-cinq minutes ; une forte colonne d'eau lui fit suite pendant une demiheure ou trois quarts d'heure, agrandissant considérablement la brèche du barrage n^ 6.

Barcelonnette, le 8 septembre 1876.

Signé : Dol,

Garde forestier, DÉPOSITIONS DES TÉMOINS.

M. Bégu (Jean), &5 ans, originaire des Landes, contre-maître' de M. Bérato, entrepreneur de travaux publics.

D. — Oii vous trouviez- vous le 8 août dernier ?

R. — J'ai passé cette journée dans le torrent des Sanières pour y surveiller les travaux de M. Bérato. On avait alors terminé les fouilles du barrage n"" 7 et on y faisait la maçonnerie des fondations.

D. — Quand et comment l'orage a-t-il commencé ?

R. — Vers 3 heures du soir une petite pluie a commencé à tomber. De gros nuages étaient amoncelés vers les crêtes du bassin de réception du torrent; bientôt quelques coups de tonnerre se sont fait entendre dans cette direction. La pluie a continué, mais elle était assez légère pour ne pas obliger les ouvriers à suspendre leur travail.

D. — Que s'est-il passé ensuite ?

R. — Environ vingt minutes après le premier coup de tonnerre, j'ai entendu dans le haut du torrent un bruit comme un roulement irrégulier; j'ai regardé dans cette direction et presque aussitôt j'ai aperçu au prochain détour du torrent, qui est très-encaissé à cet endroit, une énorme lave qui descendait.

D. — Qu'avez-vous fait ?

R. — Il y a eu bien entendu un sauve qui peut général vers la berge de rive droite , la seule accessible, comme vous le savez, celle de rive gauche étant formée de rochers à pic. En fuyant nous poussions tous de grands cris pour avertir un ouvrier qui se trouvait à l'aval d'un rocher en surplomb, situé dans le lit même du torrent, et qui, n'ayan rien vu , ne se doutait nullement du danger. Il nous a entendus fort heureusement et s'est hâté de remonter dans le fond du torrent pour atteindre le point de la berge où nous avions grimpé nous-mêmes. Il était temps qu'il y arrivât. Il nous a semblé à tous que la lave lui effleurait les pieds au moment où il s'élançait sur la berge.

D. — Avez-vous pu apprécier la vitesse de cette lave ?

ha.

R. — C'était difficile à évaluer : je peux seulement la comparer à la vitesse d'un bon cheval courant au grand trot sur une route plane.

D. — Avez-vous constaté que la lave fût précédée ou accompagnée d'un courant d*air?

R. — Je n'ai pas senti de souffle à l'endroit assez éloigné où je me trouvais, mais j u vu un fait qui m'a frappé. Vous savez que pour abriter notre approvisionnement de chaux, nous avions construit, à 5o mètres en amont du barrage n^ 6 , dans la berge droite et en contre-haut de 3 mètres du lit du torrent, une hutte qui se composait d'une toiture en planches à un seul pan appuyé au sol vers l'aval et supporté du côté de l'amont par quatre poteaux. Il résultait de cette disposition que l'espace vide compris sous cet abri s'ouvrait contre la direction que suivait la lave. J'ai parfaitement vu que cette hutte a été enlevée au moment où la tête de la colonne de lave en était encore éloignée de quelques mètres. Ce que je n'ai pu m'expliquer qu'en pensant que la lave refoulait devant elle une masse d'air qui se sera engouffrée sous la toiture et aura ainsi renversé la hutte.

D. — D'autres faits analogues se sont-ils produits à votre connaissance ?

R. — J'en sais encore un que voici : On ouvrait les fouilles du barrage n"* 5 , etj'avais chargé deux de mes mineurs, Italiens d'origine , de préparer l'encastrement de cet ouvrage dans la berge rocheuse et verticale de la rive gauche.

Naturellement ils commençaient par le haut la large entaille qu'ils avaient à creuser, et avaient déjà pratiqué dans le roc, à une hauteur de lo mètres au-dessus du lit du torrent, un vide dans lequel ils se tenaient pour l'agrandir en attaquant la pierre sous leurs pieds.

Ils se trouvaient perchés là-haut, enfermés comme dans une sorte de niche, lorsque la lave est arrivée.

Us y sont restés, n'ayant ni le temps ni les moyens de fuir, et se sont trouvés admirablement placés pour voir ce qui se passait. Il y avait au-dessous d'eux, dans le fond du torrent, un fort traîneau en bois chargé d'une grosse pierre. Les deux mineurs ont vu distinctement que le traîneau et la pierre ont été renversés alors que la lave en était encore distante de 3 mètres environ. J'aurais voulu que vous pussiez entendre ce récit de la bouche même de ces hommes, mais ils ont quitté mon chantier quelques jours après l'orage et sont retournés dans leur pays.

D. — Avez-vous vu passer la lave sur quelque barrage ?

R. — Sur aucun des anciens, mais seulement sur le barrage n^ 6 ; nous venions d'en achever la maçonnerie ordinaire le matin même , et nous nous disposions à en placer le couronnement en pierre de taille. Me trouvant aune distance d'au moins loo mètres Je n'ai pu distinguer d'une manière précise ce qui se passait au moment de l'arrivée de la lave sur le barrage, mais j'ai parfaitement constaté qu'elle était soulevée à cet endroit pour retomber aussitôt après, ce qui indiquait que le barrage avait d'abord résisté. M'étant transporté sur ce point, j'ai reconnu, au moment où le débit de la lave diminuait d'intensité , qu'une brèche s'était produite dans le milieu du barrage. M'étant éloigné aussitôt et étant revenu plus tard, j'ai vu que la brèche était devenue plus large; par conséquent, le barrage n'a pas été enlevé d'une seule pièce, ni détruit en un instant, mais il a été démoli pierre par pierre et peu à peu.

D. — Quel aspect présentait d'abord la niasse mouvante ?

R. — J'ai vu arriver de gros blocs de pierre formant un amas à paroi presque verticale , ayant une hauteur de 5 mètres environ.

D. — La masse que vous avez vue passer présentait-elle la même composition dans toutes ses parties ?

R. — Nullement» la partie antérieure était formée de gros blocs, comme je viens de le dire. Us descendaient en roulant les uns sur les autres ; leur ensemble pouvait avoir une longpeur d'une vingtaine de mètres dans le sens du mouvement. Les matériaux qui venaient ensuite étaient de dimensions diverses et se trouvaient déjà en suspension dans une boue épaisse qui, plus loin, ne charriait plus que de petits fragments de pierres; enfin à cette énorme déjection faisait suite un fort courant d*eau.

D. — Quelles ont été les diverses phases de l'écoulement ?

R. — Il me paraît avoir duré quinze minutes pour la lave proprement dite et trente pour l'eau qui venait ensuite.

Barcelonnette, le 5 septembre 1876.

Signé : P. Carrièrb , Signé : Biîgu ,

SofUi-ImpeeUwr des Fcrits. Contre-Maître de V entrepreneur.

û"" M. Audiffred (Firmin), de Jausiers, â8 ans, surveillant des travaux de reboisement dans le périmètre des Sanières.

D. — Où vous trouviez-vous le 8 août dernier?

R. — Je travaillais alors au compte de M. Bérato, entrepreneur de la construclion des barrages dans le torrent des Sanières, et je me trouvais au chantier du barrage n"" 6. La pluie a commencé à tomber entre â et 3 heures; elle était d'abord légère. Plus tard j'ai remarqué qu'elle devenait plus forte et en voyant de gros nuages sur le sommet de la montagne, j'ai pensé qu'un violent orage allait arriver sur moi; alors je me suis décidé à me diriger vers mon domicile, et pour cela je me suis mis à descendre en suivant la rive droite du torrent des Sanières. Comme j'arrivais à hauteur du barrage vP U construit en 187/1, J'^^ entendu derrière moi un grand bruit et je me suis retourné vivement. ' D. — De quelle nature était ce bruit et quelle en était la cause?

R. — C'était un roulement comme celui de blocs qui descendent en s'entre-choquant les uns les autres. Je me suis arrêté en regardant attentivement dans la direction du bruit et au bout de cinq minutes j'ai vu arriver une grande lave qui apparaissait à un détour du torrent, à 3 00 mètres environ en amont de l'endroit où je me trouvais. Je me suis ppomptement porté en arrière, de façon à m' élever sur la berge jusqu'à une hauteur d'au moins 90 mètres au-dessus du lit du torrent.

D. — Avez-vous apprécié la vitesse de la lave?

R. — Il m'a semblé- que j'aurais pu descendre avec une égale rapidité en courant à toutes jambes.

D. — Avez-vous constaté que la lave fût précédée ou accompagnée d'un courant d'air?

R. — Au moment où la tête de la lave allait arriver en face de moi , j'ai senti un courant d'air, pas très-fort, comparable au souffle qui se produit lorsqu'on ouvre rapidement une porte. Cette sensation a duré jusqu'au moment où la tête de la lave m'avait dépassé d'environ ko mètres.

D. — Avez-vous remarqué que ce vent fît voltiger des feuilles d'arbres , des fragments de bois, des petits cailloux, du sable ou autres menus objets qui peuvent se trouver dans le lit du torrent?

R. — Je n*ai rien constaté de semblable.

D. — Que s'est-il passé quand la lave a atteint le barrage qui se trouvait devant vous?

R. — Je regardais attentivement le barrage qui alors n était nullement atterri et présentait par conséquent en travers du torrent son parement amont comme un mur vertical de 5 mètres de hauteur. Ma pensée était qu'il ne pouvait résister au choc qu'il allait subir et qu'il allait être emporté sous mes yeux. Au moment où le barrage a été heurté par la lave, je n'ai pas entendu d'autre bruit que celui produit par la lave ellemême dans toute sa course. J'ai vu le barrage disparaître complètement; la lave a sauté par-dessus, en masse, pour ainsi dire sans toucher le couronnement, et a rebondi à 3 mètres environ à l'aval du pied du barrage. La plus grande partie de la tête de la lave s'est arrêtée derrière le barrage et l'a atterri instantanément, de sorte que la première lave qui a franchi l'ouvrage avait une épaisseur relativement faible que j'estime à i mètre seulement.

D. — La masse qui passait ainsi au-dessus du barrage n*a-t-elle pas augmenté de volume?

R. — Après la première lave dont je viens de parler, est arrivée iout aussitôt une masse qui l'a recouverte : on aurait dit une forte vague qui padse par*dessus une autre. A partir de ce moment, le courant de lave a franchi le barrage avec tout le volume qu'elle avait plus haut, mais avec une épaisseur moindre, parce que la section du torrent est bien plus ouverte à l'endroit où se trouve le barrage.

D. — Au moment du choc de la lave contre le barrage, y a-t-il eu des matériaux qui aient été détachés de la masse et projetés en l'air?

R. — J'ai vu une assez grande quantité de pierres un peu moins grosses que le poing qui ont été lancées en l'air jusqu'à une hauteur d'une quinzaine de mètres, non pas en s'élevant verticalement, mais en décrivant une courbe pour aller retomber à une vingtaine de mètres en aval du barrage.

D. — En quel état se trouvait le barrage lorsque vous l'avez revu ?

R. — Je ne l'ai pas vu reparaître parce qu'il était toujours recouvert par la lave qui continuait a passer et que, vu l'abondance de la pluie, je me suis décidé à rentrer chez moi sans attendre la fin de l'écoulement. Le lendemain, en retournant au travail, j'ai eu occasion de passer près du barrage et j'ai constaté qu'il était complètement atterri. Son couronnement et son parement aval étaient enduits d'une couche de boue, sauf la portion du milieu, qui avait été lavée par le passage du cours d'eau redevenu clair. Pas une pierre du barrage n'avait été dérangée, l'ouvrage était tel qu'au lendemain de sa construction.

D. — Avez-vous vu le passage de la lave sur les trois autres barrages situés en aval du n" 4?

R. — Je ne pouvais rien voir de l'endroit oi!i je me trouvais, mais, en descendant, j'ai examiné successivement ces trois barrages et j'ai constaté que la lave y passait sans leur causer aucune avarie et sans modifier nullement sa marche.

D. — Quel aspect présentait la masse mouvante?

R. — En avant c'était un amas de gros blocs qui descendaient en roulant les uns sur les autres. Ce mouvement produisait un roulement formidable mêlé par intermittence de craquements pareils ^au bruit que fait dans sa chute un arbre déraciné par le vent. Cet amas de blocs, dont les intervalles étaient remplis de boue, avait une longueur

de 3 à & mètres dans ie sens du mouvement. La tête de la lave formait une paroi oblique dont j'évalue la hauteur à a mètres ou 9",5o. En arrière des blocs venait une colonne de boue liquide dans laquelle je ne distinguais pas da matériaux en suspension. Elle progressait par couches successives qui se recouvraient, chacune glissant sur la précédente, comme une série de vagues.

D. — Quelles constatations avez-vous faites sur la durée de l'écoulement?

R. — Je n'ai pas attendu la fin de cet écoulement, j'ai perdu de vue le torrent environ une demi-heure après le moment de l'arrivée de la lave sur le barrage; le débit avait alors beaucoup dinninué et n'était plus guère qu'un tiers de ce que je l'avais vu d'abord. Ce qui passait n'était plus guère que de la boue qui descendait non pas 6n un courant uniforme, mais par jets se succédant à des intervalles assez réguliers.

Barcelonnette, le 8 septembre 1876.

Signé : P. Carrière, Signé : Audiffred.

Sous-Ifispecteur des Forêts.